Раздалось придушенное рыдание, и Майк резко поднял голову, ожидая увидеть слезу в глазах Джесса. Но лицо Спидбола было таким же безмятежным, как и в тот день, когда его сделали.
— О боже. Таила... — произнес Спидбол и откашлялся. — Это было самое худшее. Как меня угораздило сотворить с ней такое? Она знает, что сейчас происходит, видит по информационной сети. Черт, мне кажется, она с самого начала догадывалась.
Майк глубоко вздохнул и вытер собственные глаза.
— И ты еще плачешь.
— Прости, не могу сдержаться, — сказал Джесс. Спидбол яростно потер лицо стальными ладонями. — Боже, я такой...
— Хватит.
— Майк, если я могу что-то...
— Просто уходи и все.
— Все, все, что в моих силах...
— Я об этом подумаю.
— О боже, Майк, если тебе надо об этом думать, я погиб. То есть, это ведь не что-то такое, что ты можешь решить. Это не математическая задача. Не нужно знать особую формулу, которая говорит о том, что я поступил не так уж плохо. То, что я сделал, — чудовищно. Непростительно! Как, по-твоему, я себя чувствую, разговаривая с тобой сейчас? Да я просто сумасшедший, что с тобой разговариваю!
— Но тебя здесь сейчас нет, или ты не заметил?
— Знаю, знаю. Я не могу смотреть тебе в глаза. Я только надеялся...
— На что? На что ты надеялся?
— Не знаю. Мне просто жаль... Мне просто очень жаль. Просто...
Снова раздался ужасный рыдающий звук и резко оборвался. Спидбол кивнул стальной головой.
Майк подождал, размазывая слезы по щекам. Наконец он произнес:
— О, Джесс...
— Прости, — сказал Спидбол. — Джесс отключился.
Лек посмотрел на часы.
— Пора трогаться.
— Заправка окончена. Еще минута, и я закончу наладку правого бортового двигателя, — сказала Дуайн.
Сквиб и клаат'ксы, толкаясь, протискивались через люк ангара. Зверьки радостно трещали. Все казалось им игрой.
Сквиб увидел Лека и отдал летучим ящерицам команду. Скарфейс приложил палец ко рту. Летучие ящерицы умолкли и чинно уплыли, слегка толкаясь и повизгивая.
— Все готово, — сообщил Сквиб. — Как Майк?
— Он в моем кабинете. Разговаривает со Спидболом.
— Лек? — позвал Сквиб, показывая на что-то за спиной Лека.
Тот повернулся и увидел двоих в зеленых скафандрах, входящих в рубку управления. Полиция Питфола.
— Лек Крувен? — спросил один из них, поднимая стекло шлема.
Лек кивнул. Другой коп посмотрел через стекло в смотровой ангар.
— Вот он, «Девяносто Девятый».
— Что вам угодно? — спросил Лек. — У меня сейчас гонка.
— Она для тебя окончилась, приятель. Ты арестован. Ограбление века.
— О чем вы говорите?
— Вот он, корабль-то.
— Он арендован.
— Он украден.
— Что?!
Копы взяли Лека за локти, и он беспомощно посмотрел на Сквиба.
— Что мне теперь делать?
— Я советую тебе пройти с этими джентльменами, — сказал Сквиб.
— Умненький робот, — похвалил один из копов.
— На самом деле я — психоноситель, — возразил Сквиб.
— Вам бы надо носить какой-нибудь значок или что-то в этом роде.
Они увели Лека.
— Ну и дела, дальше некуда, — покачала головой Дуайн. Эндрю ошарашенно помотал головой. Он оглядел рубку управления, потом посмотрел через стекло на «Девяносто Девятый».
— Если корабль краденый, то почему они его не конфисковали?
— Может, еще вернутся за ним, — предположил Сквиб. Эдд взглянул на Эндрю.
— Прежде чем это случится, как вы смотрите на то, чтобы одеть Майка и закончить гонку?
— Я думал, ты хочешь, чтобы его уволили. Эллингтон пожал плечами.
— Обстоятельства изменились. Дуайн подняла глаза от панели.
— Наладка закончена. Можем разогревать двигатель. Как только будете готовы...
Глава 19
К тому времени, когда они вернулись на трек, лидер-корабль уже прошел и поддерживал поле на пятом трансфакторе. Вырулив с дорожки на трассу, они оказались в конце заезда и даже отстали на целый виток.
— Не беспокойтесь, — сказал Эндрю. — Хидео Ватанабе в лидирующем витке единственный, полдюжины кораблей сошли с трассы. А на подходе после вас и того больше. Многие пострадали от взрыва двигателя Ван Ксанта.
— Понял, — кивнул Майк.
Особый режим подходил к концу, корабли один за другом вылетали на трассу, пристраиваясь позади Майка. От этого становилось веселее.
— Как удачно, что ты появилась как раз в тот момент, когда спекся Сквиб, — заметил
Майк, обращаясь к Тайле Рогрес.
— Это не удача, малыш. Разум робота дезинтегрировался как раз потому, что я вернулась. В природе может быть только одна Таила Рогрес.
— Ты права. И одной больше чем достаточно. Майк следил за данными на мониторе. Корабль разгонялся, подбираясь к трансфактору пять. В начале следующего витка их ожидал зеленый флаг — около восьми минут полета при этом уровне ускорения. Он взглянул на Тайлу.
— Как ты себя чувствуешь после выхода из контейнера?
— Полтора метра новой кожи, — ответила она. — Гладкая, как у ребенка.
Майк улыбнулся, ожидая, что сейчас зальется краской, — но этого не случилось. Возможно, он взял от Джесса больше, чем ожидал. И подумал, заметила ли Таила эту разницу.
— Зеленая черта через шесть минут, — сказала она. Майка охватило легкое и радостное чувство, которого он не испытывал уже давно, с того самого дня, когда впервые прикоснулся к серебряной монете. События последних дней напоминали сон — они были понятны и не мучили.
— Четыре минуты.
Майк видел на большом экране символ своего корабля где-то в середине длинной вереницы. После пересечения зеленой черты останется пройти семь витков, сейчас они шли одиннадцатыми. Впереди много работы. Они летели молча, сердце Майка учащенно билось, во рту пересохло. Было ощущение, что он впервые на треке. Удовольствие от полета, чистая радость охватили его. Он не смог сдержать улыбку.
— Эй, Майк, — донесся голос Эндрю. — Я забыл тебе сказать. Дуайн говорит, что та маленькая модификация готова, можешь испробовать.
— Ты имеешь в виду таранную лопасть?
— Точно.
— Она будет работать?
— А как же!
