— Ты уже… тебе случалось?.. — спросила Вера.
— Шесть раз, — соврал Вика, — и, как видишь, невредим, только мои горизонты познания распростерлись…
— …в бесконечность, — подсказала Вера.
— Именно, в бесконечность. Если не согласишься, Вера, то…
— …ты будешь глубоко несчастен.
— Именно! Несчастен. Пойми — вдвоем в космосе!
— Сколько длится экскурсия?
— Десять минут, Вера! Всего десять. Но они войдут эпохой…
— …в нашу жизнь?
— Вера, ты читаешь мои мысли. Тише. Кажется, приближается моя сестричка.
Вошла Пегги.
— Здесь демон-соблазнитель? Он тебя, Вера, заманивает в этот противный космос. Неужели ты дашь уговорить себя?
Неожиданно для себя Вера ответила:
— Меня и уговаривать нечего. Мне так давно хотелось. Очень хотелось. И потом, ты знаешь…
— Тогда полечу и я, — заявила Пегги. — Кажется, не было еще ни одной катастрофы?
Вика на это сказал:
— Вероятность катастрофы что-то один к миллиону, но ее шансы все увеличиваются и увеличиваются с каждой новой экскурсией.
Приготовления к выходу в открытый космос заняли два с лишним часа. Почему-то загадочный Ян Дево не показывался всей своей персоной, а по-прежнему давал указания через внутреннюю связь, иногда мелькая на экране видеофона. Он давал указания, как надевать скафандры, прочитал целую лекцию о плавании в гондолах. В помещении, смежном со спортзалом, где ощущалось действие искусственной гравитации, собралось всего девять человек, остальные по разным причинам отказались участвовать в экскурсии.
Вика шепнул Вере:
— Они думают, что полет в ракете и пребывание в колесе может заменить плавание во Вселенной! О Вера, как я рад, что ты…
— …согласилась?
— Да, и что мы будем вдвоем. История космонавтики еще не знает случая, чтобы…
— Еще слово. Вика, и ты останешься один в бесконечности.
— Молчу, как Великий Немой. Кто, между прочим, этот «немой»? Недавно где-то читал или слышал. Звучит торжественно: «Великий Немой»!
Трое изъявили желание выйти в открытый космос в скафандрах, остальные избрали двухместные «тачки».
У Веры часто забилось сердце, когда за ними захлопнулась тяжелая дверь и они с Викой остались вдвоем. Кислородно-гелиевая смесь искажала голоса. Высокопарные фразы Крубера напоминали птичье щебетание. Вера нервно смеялась.
— Шестая кабина! Успокойтесь! — раздалось в репродукторе.
На крохотном экране Вера опять увидела загадочного Дево. Он пожелал счастливого пути. Кабина поплыла к шлюзам, там, в зеленоватом сумраке, они находились около двух минут. Постукивали вакуумные насосы. «Тачка» двигалась и неожиданно останавливалась.
Дево сказал:
— Приготовиться! Мы выходим в открытый космос. Желаю приятных впечатлений.
Вера почувствовала, как дрогнула их «тачка», и они поплыли от «Сириуса».
— Свершилось! — пискнул Вика и, глубоко вздохнув, умолк.
Вера осмотрелась. Кабина напоминала «летающее блюдце», только из стекла. Со стороны солнца стенки автоматически затемнялись. Пол также стеклянный. Вера невольно схватила за руку спутника, увидев под ногами Землю.
Вика успокоил ее, слегка заикаясь:
— Н-не волнуйся. До нее сорок тысяч километров…
От мрачных мыслей Веру отвлек голос Дево:
— Мы направляемся в сторону солнечных батарей. Вы видите сверкающие полотнища. Их площадь — десять квадратных километров. Получаемой энергии с лихвой хватает для нужд спутника и местных заводов, избыток энергии скапливается в аккумуляторах и транспортируется на Землю. Мы остановились в самой оптимальной точке наблюдения нашего спутника, электростанции и уникального металлургического завода для получения абсолютно чистых металлов и шариков для подшипников. Завод полностью автоматизирован. В данный момент к нему подлетает грузовая ракета, чтобы выгрузить сырье и забрать готовую продукцию.
— Вера!
— Что, Вика?
— Ты ощущаешь, как нас обнимает вакуум?
— Разве пустота может обнимать?
— Вполне. Непередаваемое чувство. — Вика совсем оправился, и голос его обрел былую самоуверенность: — Теперь ты, надеюсь, поняла, в чем заключается разница между полетом в ракете, плаванием в «Космосе» и выходом в открытый космос! Стоит только мельчайшему метеориту столкнуться с оболочкой нашей «тачки», — он ободряюще взглянул на Веру и взял ее руку, — и мы — в небытии. Причем все произойдет мгновенно. В этом преимущество….
— Замолчи, пожалуйста!
— Изволь. Ты не находишь, что сталелитейный завод мог выглядеть более эффектно? А то какие-то баки, трубы, этажерки… — Не дожидаясь ответа, он поднял руку: — Вега! Звезда, как ты знаешь, первой величины в созвездии Лиры.
И тут произошло невероятное — по черному фону космоса проползла золотая линия, обозначив очертания Лиры, возникли надписи звезд созвездия.
— Какой красивый детский рисунок! — сказала Вера.
Дево сказал:
— Небольшое техническое усовершенствование. Давайте воспользуемся им для того, чтобы воскресить в памяти и запомнить навсегда все остальные созвездия.
Появился второй «детский рисунок» — человек с дубиной.
— Геркулес! — провозгласил Дево. — Лебедь!.. Лисичка!.. Стрела!.. Дельфин!.. Пегас!.. Северная Корона!
Один рисунок стирался, на смену ему возникал другой.
— Пожалуй, на сегодня достаточно, — сказал Дево. — Желающие могут приобрести звездный ролик с альбомом пейзажей планет Солнечной системы. Последние три минуты можете использовать как хотите. Будьте осмотрительны. Граждан в скафандрах прошу включить двигатели на одну секунду и двигаться к шлюзу «Сириуса». Парные гондолы могут облететь спутник.
— Как жаль, что у нас с тобой так мало времени! Все же прогулка оставляет впечатление. — Вика нервно ощупывал пальцами клавиши управления. — Как правы были древние китайцы, которые говорили, что все надо испытать самому, что лучше один раз увидеть подлинник, чем тысячу раз рассматривать его копии и читать о нем.
«Тачка» описывала круг, в центре которого находился спутник. Внезапно, словно по наитию, Вика нажал одну из клавиш. Веру прижало к спинке сиденья. Спутник, завод, солнечная электростанция — все стремительно летело назад. Вера сжалась в комочек под ослепительным каскадом звезд. Ей казалось, что Млечный Путь вот-вот обрушится на их скорлупу.
Пытаясь остановить «тачку», Вика стал судорожно нажимать все клавиши подряд.
Счетчик показывал 8 — 9 — 10 километров в секунду.
— Ничего, ничего, — шептал Вика, — подходим ко второй космической скорости.
Вера сидела, не вмешиваясь, глядя, как над головой проносятся созвездия. Ошеломленная
