Юный с’Пелейн действительно начал рассказывать, и даже добрался до фразы «Заходим мы, значит, на рынок», но далее, непрерывно перебиваемый уточняющими замечаниями Аманды и Белинды, накалившими градус атмосферы до пределов неприличных, Микки сдался со словами «Сами рассказывайте, раз такие умные». Трудно найти другой пример высказывания, где текст так противоречил бы подтексту, ведь эта фраза, как правило, подразумевает, что на самом деле, а) рассказать толком вы ничего не сможете, тока зря время потратим; б) на самом деле никакие вы не умные.
Маги, тем не менее, терпеливо выслушали красочный, полный ярких деталей и пикантных подробностей рассказ девушек до конца.
Затем Хромой Сом рассказал о магической депеше, ну может быть, опустив некоторые детали.
— Дракон, — благоговейно сказала Аманда.
— Да, дракон, — осторожно подтвердил Беньяминас, с тревожным любопытством глядя на племянницу.
— А раз там дракон, туда обязательно явится Претендент, — сказала Белинда.
— Пожалуй, — ошарашенно сказал Хромой Сом, изумлённый неожиданно глубоким пониманием девушкой сути Претендентства.
— А раз Претендент, тогда это принц Штарк! — ликующим тоном подытожила Аманда.
— Ну да, — сказал Хромой Сом и сам себя поправил: — Не понял… он же умер!
Тут, наверное, необходимо небольшое пояснение.
Такое часто случается. Человек, посвятивший всего себя магическому ремеслу, вынужден себя ограничивать во многом. И дело не в том, что магия требует от своих адептов отречения от мирских радостей. Просто из-за того, что в сутках всего двадцать четыре часа, начинающему магу приходится в конце концов выбирать — либо радости плоти, либо познание магического искусства. Так что для любого уважающего себя мага, не удосужившегося своевременно вступить в брак, женская психология есть terra incognita. Отсюда ясно, что хрупкая девичья душа это не та область, в которой Хромой Сом мог ориентироваться свободно. Поэтому можно сказать, что он, сам того не подозревая, говорил с девушками на разных языках. Непонимание сути столь яркой личности, как принц Штарк… опа! получается, что необходимо рассказать читателю, кто такой принц Штарк.
Что ж, так мы и сделаем.
Принц Штарк был личностью одновременно выдающейся и парадоксальной. Жил он примерно сто лет назад, так что по крайней мере в одном Хромой Сом был прав — к описываемому моменту принц Штарк уже давно пребывал в лучшем из миров. Зато когда он был в этом мире, он был писаный красавец, и поклонниками своими почитался как храбрец, гуманист и идеал мужчины. При этом, как ни странно, никаких деяний за ним не водилось. То есть, может быть они и были, но ни в летописях, ни в сагах, ни в былинах отмечены не были. Правда, принц Штарк вопреки своему высокому происхождению играл в спектаклях в амплуа писаного красавца, храбреца и гуманиста, но вряд ли это может быть по настоящему уважительной причиной для приобретения столь высокого статуса.
Вдумчивый читатель уже, наверное, догадался, что особой популярностью принц пользовался среди представительниц прекрасного пола. Среди девушек Земли Простой это превратилось во что-то вроде религии со всеми внешними атрибутами — иконами, сотворением кумира и молитвами. Эпидерсия эта, то затухая, то разгораясь, длилась вот уже целый век, и жертвою её пало немало достойных представительниц прекрасного пола. Единственное, что утешает — недуг этот, видимо, в те времена носил возрастной характер, поскольку после вступления в брак большинство адепток Штарка как-то незаметно и довольно безболезненно приобретали иные жизненные ориентиры. На беду же Хромой Сома, Аманда и Белинда пребывали в самой тяжкой стадии — когда светлый образ принца Штарка застил всех мужчин Земли Простой. Именно поэтому маг второй руки их ни капельки не понимал.
— Он жив, — голосом тяжко оскорблённой верующей сказала Аманда.
— Штарк — это наше всё, — подтвердила Белинда холодно и увесисто.
— Э-э-э… — сказал маг и перевёл взгляд на Зелькава Беньяминаса. Тот в ответ вытаращил слегка глаза и пожал плечами. Похоже, происходящее его забавляло.
— Он всегда возвращается на землю в образе прекрасного юноши, — повысила голос на полтона Аманда.
— Потому что при первой своей жизни… — тоже добавила накала Белинда, — он остался свободным и подарил надежду всем и каждой девушке мира!
— Ах, возвращается, — с облегчением сказал маг. Первая и очевидная мысль о том, что обе девушки безумны, порядком его напугала, и посему теперь, когда эта мысль оказалась неверной, Сом приобрёл настрой великодушный и даже был готов идти на уступки.
— Ну что ж… тогда, конечно, это вполне может быть Штарк.
— Дядюшка! — тоном, исключающим возражения, заявила Аманда, — мы едем в Бленд!
Улыбка сползла с лица Беньяминаса.
— Кто это мы? — спросил он ошарашено.
Аманда приподняла изумлённо бровь.
— Я и Аманда! — поддержала свою сводную сестру Белинда.
— Гм… — сказал Беньяминас и посмотрел на Хромой Сома. Было видно, что маг третьей руки испытывает сильное затруднение. Старый товарищ не подвёл.
— Вряд ли юным девушкам стоит пускаться одним в столь дальнюю дорогу, — солидно сказал Хромой Сом.
— Мы найдем себе провожатого, — сказала Белинда и отчего-то посмотрела на Микки с’Пелейна. Все присутствующие механистически перевели свой взгляд на ученика лекаря.
— Гм… — сказал Беньяминас во второй раз. Теперь казалось, что затруднения, испытываемые им, выросли до размеров почти неприличных.
На такой оборот юный c’Пелейн продемонстрировал реакцию для человека свободного вполне естественную.
— Не, — сказал Микки. — Какой ещё Бленд… Чего я там не видел.
— Вы считаете, это может быть опасно? — спросила Аманда так простодушно, что это уже отдавало неким коварством. Микки оскорбился. Похоже, упоминание об опасности пробудило и натянуло в его душе некие струны.
— Я могу дать своих боевых свиней, — сказал Беньяминас, неверно истолковав причину Миккиного возбуждения.
— Им скорее понадобится телохранитель сопровождения, — сказал Хромой Сом, с некоторым сомнением разглядывая с’Пелейна.
— А что такого? — спросил вроде как сам у себя Беньяминас. — Пусть прогуляются!
Похоже, перспектива избавиться разом от свиней и племянниц хотя бы на время его изрядно воодушевила.
— Ладно, — сказал Микки. — Мне, в общем-то, всё равно. Подумаешь… в Бленд, так в Бленд.
Слова юного с’Пелейна извиняет лишь его молодость. Человек зрелый же должен понимать, что так говорить, а уж тем более вести себя так не совсем правильно. Сегодня ты говоришь, что тебе всё равно, а послезавтра враг ликует на развалинах твоего дома. С другой стороны, если всем будет не всё равно, жизнь может приобрести излишне деятельный характер. Гм… составители хроник, право слово, затрудняются сделать выбор, так что подумаем об этом на досуге, а пока вернёмся к нашим героям.
Разговор перетёк в деловую плоскость. Было решено, избегая встреч с гномами, вечером пройтись по кабачкам. В них за плату можно было найти какого-нибудь профессионального вояку, который проводил бы девушек до Бленда. Хромой Сом объявил так же, что через месяц Микки должен прибыть в Билгейтц. Это была его собственная инициатива. Ему казалось, что в этом и в самом деле есть какая-то необходимость, хотя на самом деле он просто хотел показать его одному знакомому, увлекающемуся геральдикой и разъяснить наконец-то ту татуировку под Миккиным соском. Знакомый к тому же входил в Обжаловательный совет, в который надо было подавать апелляцию в случае, если решение Совета Пятнадцати тебя не устраивало, и после некоторых процедур Совет Пятнадцати мог ещё раз рассмотреть твоё дело и… Ну вы помните про соискание? Хромой Сом стелил соломку, и никто не вправе его за это осуждать. Впрочем, мы
