Наклонился я, подобрал автомат — кто-то из охраны, удирая, бросил. Затвор передернул.
— Значит, — говорю, — туда? — И на ворота киваю.
— Туда, — отзывается эхом. Что ж, все ясно, живыми к этим лучше не попадаться; после всего, что было в фургоне и здесь, под куполом, они уж, конечно, постараются!
— Вот что, — говорю, — Лота!.. Я все понял. Сейчас ты откроешь дверь, и я выйду! Один — понятно? Не вздумай за мной идти — все равно не позволю!..
Смотрю, глаза у нее потеплели, черноты поубавилось. Придвинулась ближе, головой качает.
— Эх, ты, — говорит, — мальчик!.. Разве между настоящими людьми так дела делаются?! А ты подумал, каково мне будет?.. То-то же!
Сказала — и дрогнул я. Понимаю разумом, что глупость она сделать собирается, что смешно даже сравнивать нас — да кто я перед ней?! а сердце подсказывает: ее правда, у них, у настоящих, и в самом деле так не водится — бросать друг друга.
Лота тем временем автомат у меня отбирает — и в сторону.
— Не надо этого! — говорит. — Больше у вас никто никого не будет убивать. Я же обещала: все теперь станет иначе! И не бойся ничего — не посмеют они, увидишь…
То ли успокоить она меня хотела, то ли действительно надеялась — у меня на сей счет свое мнение было. И если бы мог, если бы решился, своими руками бы ее жизни лишил — все лучше, чем к жрецам!
Обняла вдруг крепко, в губы поцеловала, шепчет:
— Ты только выдержи, милый, прошу тебя — выдержи! Ведь самая малость осталась…
ЭКЗАРХ
Экзарх был в белом мундире без знаков различия — невысокий, сутулый, густые волосы с проседью, добрый прищур карих глаз. Ничего особенного Стэн в нем не нашел — человек как человек. Обыкновенный. На портретах, которые висели в каждом храме. Верховный жрец выглядел иначе: старше, величественнее.
Он стоял за массивным письменным столом, у окна, пропускавшего в комнату желтый полуденный свет сферы. По углам, в нишах, прятались мраморные лики богов Семисферья; слева, у стены, — громадный раскрытый алтарь со сценой Первого свершения.
Стэна с Лотой — хотя они все еще были в своих комбах, черных от грязи — усадили в глубокие мягкие кресла, обтянутые белым шелком. Стэн долго не мог сообразить, почему он здесь и вообще — жив?.. Ведь его даже не били, только в самом начале, когда ворота купола с глухим стуком захлопнулись за их спинами, ему пару раз перепало прикладами. Но это так, пустяки, солдаты просто срывали злобу. Потом с ним разговаривали какие-то высшие жреческие чины с золотыми нашивками на рукавах — опять же спокойно, без мордобоя. И вот он здесь, в покоях Верховного… Уму непостижимо. И только потом до него дошло, что все дело в Лоте — так пожелала она, и сам экзарх, наместник богов под сферами, вынужден считаться с ее желаниями. Это спасло ему, Стэну, жизнь. Пока! Пока экзарх считается с ней…
Мягко ступая. Верховный вышел из-за стола, остановился против Лоты.
— Как я понял, у нас мало времени, — сказал отрывисто. — Ваши условия?
— Никаких условий, — покачала головой Лота. — От вас требуется только одно — сообщить обо всем населению!
Экзарх резко сел в кресло напротив — будто прыгнул, достал золотой портсигар, закурил.
— Почему нельзя войти в купол? — спросил, разгоняя ладонью дым. Мои люди взрезали двери и до сих пор топчутся перед ними, как бараны… Легкая улыбка тронула губы Лоты.
— Это просто… Есть такой приборчик… Назовем его для простоты «генератором ужаса». Это понятно? Экзарх приподнял бровь, задумался.
— В принципе, — произнес негромко, — нам ничто не мешкает расстрелять вашу установку прямо из дверей. Прямой наводкой!
— Мешает! — возразила Лота. Глаза ее уже откровенно смеялись. Установка защищена. И потом… — она чуть качнулась вперед. — Поймите, вы имеете дело не с дилетантами. Все предусмотрено!
Экзарх пристально, с каким-то болезненным любопытством разглядывал Лоту. Не было похоже, чтобы он волновался. Курил, щурился сквозь дым.
— Ну, а если бы не дошли? — спросил резко. — Ведь вы, кажется, не бессмертны?! Лота пожала плечами.
— Пошли бы другие… Просто это случилось бы чуть позже.
— И ни тени сомнений?
— Нет, почему же… — Лота взглянула на него внимательней. Все-было: и сомнения, и выводы, и — решения! Мы ведь кое-что видели… — Она насупилась, потом тряхнула головой. — С этим надо кончать!
Экзарх порывисто встал, шагнул к столу, бросил окурок в пепельницу.
— Все не так просто, как вы представляете, — сказал, возвращаясь. — Здесь сотни тысяч людей. В основном — полудикари. Сфера для них единственно возможный мир. Они скорее умрут, чем откажутся от своей веры!
Остановившись перед креслом Лоты, он сцепил руки за спиной.
— Зачем умирать? — Лота устало вздохнула. — Когда люди узнают истину, никто не захочет умирать…
— Что есть истина?! — усмехнулся экзарх, доставая новую сигарету. — Химера!.. — Он быстра курил, глядя на нее сверху вниз, и Стэн вдруг понял, каких усилий стоило ему это внешнее спокойствие. — Позвольте все-таки узнать, кто вас уполномочил принимать решение? Кто вы?
Лота выпрямилась в красле, глаза ее блеснули. Стэн непроизвольно напрягся: «Вот, сейчас!..»
— В данный момент я представляю здесь семь миллиардов граждан Земли, — сказала она просто. — Решение приняли мы вдвоем с Яном: полномочия у нас есть! Официально предлагаю вам немедленно оповестить население о скором переходе… Экзарх недоверчиво покачал головой:
— Быстро же вы оправились… Мы считали, что там, за сферой ничего не осталось. Ядерная зима и прочее — ну, вы понимаете!.. Лицо Лоты порозовело.
— Да поймите вы, наконец, не было никакой войны! Хватило разума и сил… А был мир, двести лет мира — впервые в истории. Вы даже не представляете себе, что это такое — два столетия мира! Вы не узнаете свою планету!..
Стэн потряс головой — его ударило в пот. Боги, о чем они говорят?! Семь миллиардов, не было войны… Как же так — не было?! Зачем же они тут?.. Нет, нет, этого не может быть! И Раден говорил — была! Ядерная…
— Но если так, — криво улыбнулся экзарх, — откуда сфера? Значит, все-таки боги?! Лота изумленно взглянула ему в лицо.
— Ну, хорошо, — сказала терпеливо, — если вы хотите выслушать это от меня — пожалуйста!
И она ровным, бесстрастным голосом заговорила о том, что случилось двести лет назад, когда все висело на волоске: быть или не быть? Мир тогда раскололся: одни готовились, казалось, к неизбежному, другие всеми силами старались остановить безумие, а кто-то — надеялся отсидеться.
В то время уже проводились опыты по свертке пространства, и вот за них-то и ухватились тогдашние правители этой маленькой страны. Возник бредовый план: локально свернуть пространство, переждать в коконе мировой пожар и вернуться в большой мир — уже единственными хозяевами!
Начались опасные эксперименты — как раз там, где нынче находится Зенит! Их предупреждали — но что может быть страшней атомной войны?!
Все закончилось невиданной катастрофой — неуправляемая коллапсная реакция, взрыв… Страну, словно зонтиком, накрыла замкнутая сфероволна. Физическое время сместилось вперед на доли секунды. пространство схлопнулось, свернулось внутри колоссальной вращающейся сферы! А там, снаружи, на месте исчезнувшей страны, возникла странная псевдообласть без размеров и границ — тысячи квадратных миль пространства, стянутых в бесконечно малую точку. «Фридмон» — мир в элементарной частице!
