Почти двести лет он был единственной запретной зоной на Земле: сферу нельзя раскрыть снаружи — это гибельно для ее населения. Даже местные проходы стали возможны лишь теперь, когда энергия вращения пошла на убыль… Никто не знал, что там происходит — внутри. Предполагали, что часть населения могла выжить.
И когда подошло время и сферу удалось проколоть, внутрь была заброшена специально подготовленная группа с широкими полномочиями: Ян, Лота и многоцелевой робот.
Только трое — чем больше забрасываемая под сферу масса, тем сильнее внутренние возмущения. В момент заброски в Призенитье отмечались довольно сильное землетрясение и прочие аномалии…
Их заметили, почти сразу началось преследование, и они поняли, что целостность сферы тщательно контролируется. Значит, лидеры этого мира предполагали возможное вторжение извне и должным образом подготовились… За время, пока добирались в столицу, удалось многое повидать. Достаточно, чтобы решиться!..
Лота замолчала. Взглянув на Стэна, кивнула одобряюще. У него щипало глаза от пота — весь взмок. Машинально утершись рукавом, Стэн посмотрел на экзарха. Неужели правда?! Значит — не было никакого божественного Свершения? Никто их не спасал, никому они не нужны — все ложь, ложь! Религия Сферы, боги, храмы, жрецы, жертвы — чтобы они не свихнулись и верили, верили, верили…
Экзарх с минуту молчал, хмуря брови. Лицо его будто затвердело.
— А если даже и так? — вдруг произнес глухим голосом. — Что это меняет? Мы не в ответе за предков!..
Он круто обернулся, подошел к столу, уселся, сцепив руки перед собой.
— Я обязан думать о своем народе, — продолжил из-за стола отрывисто. — Вера в Свершением — основа нашего мира. Вы хотите разрушить ее. Но это вам — не мост взорвать! Вы представляете, что с ними будет?.. Шок, безумие! Те, кто выживет, никогда не приспособится к вашему образу жизни — это же питекантропы! Как вы поступите с нами! Резервации, туземные поселки за колючей проволокой… Или, может, зоопарки?
— Перестаньте! — выкрикнула Лота. — У нас найдется, кому, позаботиться о них! А если вы действительно думаете о народе сообщите им правду! Еще есть время…
— Ну хватит! — в голосе экзарха звякнул металл. — Я не могу допустить эту авантюру!.. Мы действительно подготовились. У нас отличная армия: танки, артиллерия, авиация! Как бы сам не вспомнить, что такое война!.. Что, вам смешно?!
Верховный жрец откинулся назад, крылья крупного носа раздувались. Стэн напрягся, ему не хватало воздуха. «Что же будет? — тупо стучало в мозгу. — Что же теперь будет?..»
— Ладно! — произнес Верховный, играя желваками. — Тогда я напомню вам о тех ядерных реакторах, которые действовали в стране накануне Свершения. Они работают до сих пор! Мы накопили тонны первоклассного плутония. Прикиньте-ка, сколько бомб можно из него сделать?! Предупреждаю: мы пойдем на все!.. Лота невесело усмехнулась.
— Семь миллиардов, — раздельно произнесла она. — Семь миллиардов свободных людей!..
Какие бомбы, какие танки — опомнитесь! Сейчас не время для детских игр! Займитесь срочными делами… Иначе я всерьез поверю, что вы нездоровы.
Экзарх качнулся вперед, лицо его побледнело.
— Так вы отказываетесь выключить установку? — стеклянным голосом произнес он.
Вот оно, пронзило Стана. Он невольно встал с кресла и теперь стоял, сжимая кулаки. Он чувствовал, что сейчас произойдет. Это повисло в душном жарком воздухе кабинета, застыло в побелевших немигающих глазах экзарха, плотно сжатых тонких губах — неотвратимое, как страшный сон. Боги, взмолился Стэн, ну сделайте же что-нибудь!..
— Даже если бы это было возможно, — спокойно сказала Лота, — я бы этого не сделала!
Экзарх медленно поднялся во весь рост, лицо его неузнаваемо изменилось. Стэн с ужасом увидел, как буквально на глазах сползла с него маска терпения и доброжелатель-ства. Теперь перед ними стоял он владыка Семисферья, каждое слово, каждый жест которого — закон!
— Дрянь!.. — процедил он, раздувая ноздри. — В героини захотела?.. Думаешь — памятник постазят?.. Невинно убиенной девице Лоте д'Арк от благодарного народа Семисферья!.. — Он рванул на себе ворот мундира. Не выйдет!!! Я отдам тебя солдатам… толпе! Народ сам накажет осквернителей Храма и веры!..
Не помня себя, Стэн заслонил собою девушку. «Нет! — беззвучно кричало все его существо. — Только не это!!!» Лота отстранила его, на бледном лице вдруг сверкнули белоснежные зубы: она смеялась!
— Вы больны! — бросила звонко. — Таких мы изолируем и лечим!
Сквозь влажную пелену в глазах Стэн видел, как экзарх, зло сжав зубы, шарил вслепую по столу. Со стуком распахнулись двери, кабинет в мгновение ока наполнился людьми.
— Не сметь!!! — закричал Стэн, прыгая им навстречу.
СТЭН
Дальше — туго помню. Врезали мне чем-то по черепу, все поплыло. Вроде куда-то тащили, везли… Сплошной туман.
Врубаюсь — степь травянистая ровной чашей; где-то высоко, над головой — лесистые холмы; сзади — канал, весь чертовым кустом оброс. Кажись, тот самый, где мы вчера на засаду напоролись.
Невдалеке — грузовик крытый, храмовники рядом разми-наются, дым в небо пускают. А дело уже вроде к вечеру, хотя и светло еще. И на кой черт, думаю, они меня сюда притащили! Не велика птица, могли бы там же, на месте…
Тут еще два грузовика крытых подъехали. Брезент откинулся, солдаты вмиз попрыгали. Потом народ повалил разный.
Присмотрелся — собственным глазам не поверил! Вот те на: знакомые все лица! Джуро, Аско Кривой, Пузырь, Шакал с братьями, Ялмар… В общем, вся банда во главе с вожачком, все бывшие покойнички. Вот так-так… А я-то их уже похоронил давно!.. Выходит, никого тройка не убивала, не в их это правилах, просто нейтрализовала как-то, чтоб под ногами не путались — и дальше, своей дорогой! А когда Ялмар с дружками очухались, тут их кругачи и сгребли…
Вслед за ватажниками, смотрю, монахи-древневеры полезли, из горной обители, а когда я среди них отца Тибора разглядел, даже не удивился: отстояла его тройка, они и не такое могут! Дальше — отверги появились, грязные, как черти, даже их хиляк-командир уцелел, хотя и с трудом я его признал — больно излупцован! Одним словом, все, кто хоть как-то с тройкой дело имел. Полный комплект!
Так вот зачем нас к каналу притащили — чтоб концы в воду! И хотя давно уж готов был я к этому, все равно мороз прошиб: неужто решатся, ведь столько народу?!
Кругачи согнали всех в кучу — торопятся, нервничают, затворами щелкают. Вдруг, вижу, народ расступился, и выходит из толпы она Лота. Целая, невредимая, походка царственная, будто плывет по траве и ко мне! Солдаты ее не задержали, вроде даже отпрянули — как от ведьмы.
Вскочил я ей навстречу, не устоял — бухнулся на колени, совсем ноги не держат. Наклонилась она, в лицо заглядывает.
— Стэн, мальчик, — шепчет страдальчески, — как же тебя так?!
Видать, крепко меня разукрасили. Кругачи поодаль стоят, на нас искоса поглядывают, курят. А я ничего видеть не хочу, кроме лица ее родного — и ведь ни тени страха в нем! Руку мне на голову положила, шепчет:
— Потерпи, милый! Сейчас легче будет… И такая в ее голосе нежность, что в горле у меня намертво перехватило: хочу сказать что-нибудь напоследок — слова не вымолвить! А она все гладит по голове и смотрит, а в глазах блеск странный, завораживающий… И снова, как тогда в лесу, после Станции, боль куда-то ушла, силенка вдруг появилась, в мозгу мыслишки заворочались. Ясно мне стало, что это ее сила в меня вливается — последнее отдает! Извернулся, прижался губами к ладони ее, мычу что-то…
— Ничего они мне не сделали, — шепчет в ухо. — Не посмели! Я же говорила… Держись — скоро
