В объятиях тени

подбросила мне не подарок, а наказание и что моя нормальная жизнь — всего лишь мираж. Радужные мечты превратились в дым, оставив в моем сердце незаживающие раны. Внезапно я вспомнила, что тот случай с печеньем произошел всего несколько недель назад. Не может быть; наверное, прошло уже десять лет.

Приткин что-то говорил и тряс меня за плечи, а я молчала. Открыв глаза, я видела лишь бледное лицо Джека. Любимый палач консула обожал свою работу и был поистине превосходным «специалистом». Вдобавок он, наверное, кое-чему научился и у Августы. Однажды я видела его за работой и забыть это не смогу никогда. Нет, решила я, Томаса этот мясник не получит. Неважно, что он натворил, неважно, что я здорово на него разозлилась. Теперь это не имеет значе

ния

.

Выходит, мне все-таки подвернулась возможность почувствовать себя рыцарем на белом коне. Только никогда, даже в самых буйных мечтах, я не предполагала, что все будет так трудно. Одно дело — смело бросить вызов судьбе, и совсем другое — чувствовать себя самоубийцей. Я попадала во вторую категорию. Если казнь Томаса должна происходить публично, значит, на ней будет присутствовать почти все руководство МОППМ: вампиры, маги, оборотни, может быть, даже эльфы. Нам придется не только проскочить под самым их носом, но и забрать с собой Томаса, после чего с боем пробиваться к порталу. Такое может привидеться лишь в кошмарном сне. Это безумие.

— У нас проблема, — сказала я Приткину, едва сдерживая нервный смех. Ну, сейчас начнется…

Маг сузил глаза.

— Какая? — стиснув зубы, спросил он. Судя по тону, он уже что-то заподозрил.

— Билли говорит, что там почти никого нет, потому что все ушли смотреть, как вампиры будут совершать казнь.

— И кого они собрались казнить? — глядя на меня в упор, спросил Приткин.

Я слабо улыбнулась в ответ, вспомнив, как Приткин и Томас впервые встретились. Сказать, что они не понравились друг другу, значило ничего не сказать. Обычно при первом знакомстве люди не пытаются снести друг другу голову.

— Ну, это… понимаешь… — Я вздохнула. — Это Томас.

Слова дались мне с неимоверным трудом, и я ужасно обрадовалась, когда Приткин на них почти не отреагировал, разве что в глазах мелькнуло едва заметное облегчение.

— Хорошо, — сказал он. — Все оказалось проще, чем я рассчитывал. — Тут он нахмурился и взглянул на меня. — А почему это проблема?

Я сглотнула. Вот бы у меня было время подготовиться, скажем, годик или два… Но времени у меня не было. Теперь дорога каждая секунда. Джек любит помучить свою жертву и только потом ее убивает, к тому же короткое шоу не понравилось бы публике. А темнота наступила уже час назад. За это время Джек вполне мог покалечить Томаса.

Я взглянула на Приткина и заставила себя улыбнуться. Улыбки не получилось.

— Потому что… видишь ли, нам придется его спасти.

Глава 9

Приткин посмотрел на меня так, словно не мог решить: я окончательно сошла с ума или у меня просто временное помешательство.

— Ты хоть понимаешь, куда мы пришли? — прошипел он, махнув рукой в сторону громадного здания. — Да если бы с нами была целая армия магов, то и этого было бы недостаточно!

За спиной Приткина стоял Билли и кивал в знак согласия.

— Слушай мага, Кэсс, — сказал он. — Он дело говорит.

О том, чтобы попросить призрака помочь Томасу, не могло быть и речи. Билли

его

терпеть не мог и даже до предательства воспринимал наш с ним союз как посягательство не только на меня, но и на себя заодно. Я в отчаянии посмотрела на Мака, но тот лишь молча отвел глаза. Он был добрым малым, но он был другом Приткина, к тому же маги и вампиры никогда не ладили между собой.

— Если никто из вас не хочет мне помочь, — со вздохом сказала я, — тогда ждите меня здесь. Справлюсь и без вас.

Нет, сегодня Томас не умрет.

— Он же пытался тебя убить! — Приткин явно взывал к моему разуму.

— Вообще-то он пытался убить тебя. Думал, что помогает мне; просто он иногда туго соображает.

Приткин шагнул ко мне, но Мак неожиданно загородил ему дорогу.

— Силой ты ничего не добьешься, Джон, — сказал он очень спокойно. — Я не знаю, чем ей так дорог этот вампир, но если мы позволим ему умереть, то навсегда распрощаемся с пифией и ее помощью.

— Она еще не пифия, — процедил Приткин сквозь зубы. — Она глупая девчонка, которая…

Я молча развернулась и начала спускаться по склону, раздумывая, а не спятила ли я на самом деле, но уже через минуту Приткин догнал меня и взял за плечо.

— Слушай, зачем тебе это нужно? — немного смущаясь спросил он. — Ты ведь его не любишь, неужели ты готова рисковать нашими жизнями только ради плотских утех с каким-то вампиром?

Я молчала. Я и сама не могла определить, какие чувства вызывает во мне Томас; во всяком случае, не любовь.

— Он мой друг. — Мне очень хотелось, чтобы Приткин меня понял. — Да, он предал меня, но в его извращенном сознании это выглядело как помощь! Да, он поставил под угрозу мою жизнь, но ведь он и спас меня. Так что теперь мы в расчете.

— Значит, ты ничего ему не должна.

— Дело не в том, должна я ему что-то или нет. — Вот это верно. Мне хотелось спасти Томаса, но, как внезапно поняла, хотелось чего-то еще. — Речь идет о моей чести. Всем известно, как Томас важен для меня, и вот теперь его хотят публично унизить, пытать, а потом казнить. И никто в этом уважаемом сообществе ни маги, ни Сенат — даже не подумал спросить моего разрешения!

— А зачем им твое разрешение? — удивленно поинтересовался Приткин.

В ответ я лишь молча покачала головой. Да пошли они все! Еще немного — и мне придется иметь дело с враждебно настроенной могущественной организацией, так что не мешает и мне кое-что им напомнить.

— Потому что я пифия, — спокойно ответила я и исчезла, переместившись в пространстве.

Как я и предполагала, для предстоящего зрелища Сенат выбрал главный зал заседаний, где были произведены кое-какие перестановки. Огромный стол красного дерева был на прежнем месте, но теперь исполнял другую функцию. Возле него полукругом были расставлены стулья, раньше стоявшие вдоль стен, а теперь вместо них поставили длинные лавки, на которых важно восседали вампиры, маги и оборотни. Наверное, были здесь и эльфы, но, поскольку они ничем не отличались от магов, распознать их было трудно.

Я оказалась именно там, где хотела, — рядом с Томасом. Мне было не до магических изысков; я собиралась просто дотронуться до него и переместить вместе с собой. Когда я нарисовалась, Джек отступил на несколько шагов назад, но, к моему удивлению, даже не попытался схватить меня.

Лихорадочно оглядывая ряды зрителей, я выискивала только одно лицо. Я увидела его сразу — он устроился с краю в первом ряду, совсем близко от меня. На Мирче был модный черный костюм, превосходно сидящий по фигуре, и дымчатая шелковая рубашка с круглым воротничком. На манжетах тускло поблескивали платиновые запонки — единственная драгоценность, которую он себе позволил. Мирча был, как всегда, сдержан и элегантен, но его аура буквально ходила ходуном. Когда вампир увидел меня, она ощетинилась острыми зубьями, однако сам Мирча остался неподвижен.

Зато остальные зрители шумно вскочили с мест, опрокидывая кресла, и начали кричать. Тогда поднялась консул и вскинула руку — призывая к тишине, надо думать. Территория объединения делится на