- А стоит отвернуться, удерут в горы, - возразил тот. – После бегства рыжей Гезд и борейской кобылы Гехры дикие словно взбесились!
- До колдовства не уйдут, Строп. По их верованиям, духи погубят всех, кто в положенный день в священном месте не принес им жертв.
- Хорошо, скажи старухе – я согласен. Но ждущим нужна еда: пускай даст десять оленей! – Он потряс в воздухе растопыренными пальцами.
- Вы получите две руки оленей, - кивнула Мать.
Атланты встали и пошли к выходу. Оз обернулась к Ору:
- Ты натер раны? Подойди, я заговорю их.
Ор протянул руки, и она прошептала над ними несколько слов медленных и сильных, отчего боль сразу задремала.
- А теперь свяжи оленей, самых худших, и отгони к морю, где большие лодки оборотней. Потом до заката последишь, что там будет.
- Большая Мать, ты отдашь им молодых отцов? Их увезут?..
- Молчи! Я буду просить духов о помощи. А ты затяни на языке узел и делай как сказано.
Атланты возвращались к кораблям тропой, петляющей между холмами. Низкорослые сосны, изогнутые, словно в пляске, темнели на склонах, покрытых ранней травой. Легкий ветер с моря сдувал мошкару, нес запахи мокрой соли и гниющих водорослей.
Позади Ор вел связанных за рога оленей. Они упирались и хрипели, косясь на медведя, который тоже поглядывал на них, умильно приоткрыв слюнявую пасть. Чужак в синем, пропустив вперед воинов, пошел рядом с Ором. Тот отодвинулся, но с любопытством рассматривал атланта: безбородое скуластое лицо, словно натертое красной глиной, сапоги незнакомого меха, одежду из странной шкуры. В море, что ли, добывают они синих оленей?
- Ешь досыта, Ор, смелый охотник. Давай поговорим?
Гий шарахнулся:
- Как ты нашел мое имя?
- У-у, я большой колдун: могу узнавать все, что хочу! – (Атлант не стал напоминать, что просто услышал имя от Оз) – Но не бойся! Возьми и мое имя: я Палант из поселения Луад.
- А я не боюсь! Среди тех, кто не ест Зайца, нет трусливых.
- Ты хорошо сказал. Вы ведь потомки бесстрашной Куропатки, которая заклевала орла, спасая птенцов!
- Оэ, ты знаешь наше начало?! И почему ты говоришь как человек, а те только бормочут, как тетерева?
- У каждого племени своя речь, - улыбнулся Палант. – Гии, что кочуют на восходе, зовут себя гиесами, а живущие на холоде – эгеями. Ты поймешь их, но с трудом. А у племени Срединной речь вовсе не похожа на вашу, но ей можно научиться, как я научился гийской.
Ошеломленный Ор во все глаза смотрел на чужеземца, слова которого ломали порядок и границы привычного мира Куропаток.
- Слушай, охотник, вот я дарю тебе!.. – Палант вынул из сумки что-то блеснувшее на солнце. Гий, вспомнив коварные крючки, прыгнул в сторону.
- Эй, зачем скачешь, как козел от барса! Взгляни, разве такое маленькое может быть злым?! – На ладони чужака лежал прозрачный камешек, похожий на льдинку, в которую вмерз желтый цветок. – Это знак доброго духа, он принесет тебе удачу.
- Но мне нечего подарить тебе. – Ор восхищенно потрогал амулет.
- Возьми! Подарить можно не только вещь, но и помощь.
- О чем твой голод?
- Ночью у вас праздник. Спрячь меня, чтобы я все видел и слышал, оставаясь незаметным.
Ор замотал головой:
- Замолчи, Палант! Эти песни нельзя слышать чужому. Духи озлятся, и ты умрешь, корчась от мучений! А кроме того, я ведь…
- Ты должен покориться! – перебил юношу Палант. – Ведь я не только владею твоим именем, но и знаю всю твою жизнь!
Ор отшатнулся, но тропа была узка.
- Слушай! – торжественно заговорил синий. – До двух лет мать носила тебя за спиной, а потом ты бегал с другими детьми. Зиму ваш род жил у моря, а летом угонял оленей в горы. Однажды осенью для тебя настало время пройти Посвящение. Вместе с другими мальчиками тебя повели в священную лощину.
Страх в глазах гия постепенно сменялся недоумением. Не замечая этого, чужак продолжал:
- Там сошлось много людей соседних родов, было съедено немало оленей и рыбы. Но ты не ел, дрожа от страха и любопытства. Колдуньи показывали свое умение: заклинали животных, вызывали ветер, проходили через огонь. Потом юношей подвели к темной пасти Духа. Страшный рев наполнил лощину. Дух готовился пожрать вас, чтобы изрыгнуть уже не детьми, а охотниками. Колдун толкнул тебя в рычащую каменную пасть, и ты ощутил на теле зубы Духа… Эй, Ор, чему ты смеешься?
- Теперь я вижу, что ты не вещун, а болтун! – ответил Ор с торжеством. – Я ведь не проходил Испытания.
- Этого не может быть!
- А вот было! В день Испытания меня глодала болезнь, и все думали – я уйду в Нижнюю землю. А потом хворь отползла, но новый день Духа будет только осенью, когда олени жирные. Ну что, болтливый шакал: смотри, как Ор смеется над твоей хитростью!
Неудачливый колдун ускорил шаги, бурча по-атлантски:
- Негодный мальчишка! Ждал, пока я перескажу целый лист с ветки о гиях. Ишь подплясывает! – Палант не удержался от смеха. – Ну, раз я болтливый шакал, то ты рыжий гийский лис!
Очень странные эти оборотни: то грозят Матери рода, то терпят обиду от подростка.
- Возьми! – Ор протянул амулет.
- Оставь себе, раз ты победил, - ответил синий и добавил про себя: «Пусть он укроет тебя завтра от глаз Стропа».
Показался лагерь атлантов. Пять широкобоких, как нерестящиеся лососи, кораблей уткнулись носами в песок. Выше стояли большие шатры, растянутые ремнями, вокруг бродили воины, горели костры, рычали проголодавшиеся медведи.
Копьеносец взял у Ора ремень и толкнул в плечо, показывая, что гий может уйти. Ор пожалел оленей, которых забьют без уважительных слов, которые говорят в этих случаях гии. Сделав несколько шагов назад, он соскользнул с тропы и пополз между кочками к стоянке оборотней. Лежа за мохнатой сосной, он с любопытством мальчика и терпением охотника следил за чужой жизнью лагеря.
- А знаешь, - сказал Строп Паланту, - почему Акеана не посылают на стоянки дикарей? Я слышал, как он говорил Арголу, что его просто рвет от вони в их норах! Как же – отпрыск титана!..
Они сидели в шатре на ременных табуретах возле натянутого на шестах кожаного стола и ждали кормчего. Стоявшие снаружи воины откинули полог, пропустив Аргола и Акеана, Строп и Палант поднялись, приветствуя начальника.
Аргол был грузен, но двигался легко, не тяготясь запасом жира. На его плече сидела верткая птица с блестящими черными перьями. Когда Аргол вошел в шатер, она взлетела под потолок, схватила на лету несколько комаров и, возвратившись на плечо, задремала.
Акеан, глава второго челна (сотни воинов) в ладье Аргола, был моложе остальных. В отличие от кормчего он не силился изображать важность. Брезгливая величавость высокорожденного выпирала у него изнутри. Стропа он приветствовал с полускрытой небрежностью, а Паланта словно и вовсе не заметил.
По знаку кормчего все сели вокруг стола. Палант достал из сумки рисунок местности.
- Покорились ли дикие? – спросил Аргол.
- Их Мать просит отсрочки до завтра, - доложил Строп. – Палант советует согласиться.
- Чего ради потакать этому сброду! Мы и так запаздываем из-за южных ветров.
