земли.
— Я отыщу вас! — пообещал Конова, нехотя пуская мерина вслед за сержантом.
Через несколько ярдов он обернулся, но Висина уже умчалась прочь.
— Майор, герцог ждет!
— Меня не было больше года, подождет пару минут, — буркнул эльф и аккуратно пнул мерина в ребра.
Они ехали через лагерь быстрее, нежели того хотелось Конове. Он заметил, как несколько кавалеристов указали в его сторону, узнал форму нескольких полков. Вслед за ними катился ропот, к моменту, когда они добрались до палатки герцога, превратившийся в приглушенный рев. Порывистый утренний ветер трепал флажки на пиках, воткнутых в землю по обе стороны командирского шатра. Флаги вражеских частей, захваченные в боях и выставленные в качестве трофеев. Некоторые из них Конова не узнал. По-видимому, герцог и в этом году не сидел сложа руки.
Эльфу не очень-то хотелось спешиваться, однако он все же последовал примеру сержанта, неуклюже спрыгнув на землю.
Палатку окружала толпа солдат. Они распихивали друг друга, пытаясь пролезть поближе.
— Точно, он! — крикнул кто-то.
— Черта с два! — ответили ему. — Его же на юг сослали вместе с остальными!
Потихоньку разгорелась перепалка. Конова уже подумывал сделать пару ставок, но тут занавеска, прикрывающая вход в палатку, откинулась — и на свет выступил человек весьма примечательной внешности.
Толпа растаяла быстрее, чем запасы выпивки в день выплаты жалованья.
Конова, с его почти шестью футами роста, рядом с герцогом выглядел едва ли не мальчишкой. Естественно, обсуждать происхождение Рейкстроу на людях вряд ли бы кто-нибудь осмелился, однако ходили слухи, будто в его родовой куст затесался горный тролль. В пыльных сапогах и бриджах, в рубахе, некогда, возможно, белоснежной, герцог и впрямь смахивал если не на тролля, то на их достойного потомка. Ну и разумеется, на боку его висел неизменный Волчий Клык.
Бросив поводья кавалеристу, Конова замер напротив рыжеволосого великана. Попытка углядеть на лице того хоть какое-то проявление чувств успеха не принесла. Голубые глаза оставались непроницаемы. Постепенно молчание распространилось от них кругами, точно волны по поверхности омута.
Внезапно герцог ринулся вперед, сграбастал Конову в охапку и оторвал от земли.
— Ах ты, жалкая пародия на солдата! Я-то думал, ты сгинул давно!
Объятия герцога ничем не уступали объятиям рекки, хотя и числились дружескими. Придушенный эльф отчаянно задергался. В конце концов, чтобы вновь оказаться на ногах, ему пришлось отрывать от себя массивные лапищи.
— Я тоже рад тебя видеть, Джаал, — улыбнулся он, сделав шаг назад.
В ответ на покрытом шрамами лице сверкнул в ответ ряд белых зубов, а Конова вдруг осознал, как же ему не хватало этого верзилы.
Их внимание привлек дикий вопль справа. Несколько лошадей шарахнулись в стороны. К шатру во весь опор неслись двое рядовых, преследуемые здоровенным бенгаром. Конова затряс головой. Беглецы, гном и человек, прижались к стенке палатки, а хищник надвигался на них, задрав башку и принюхиваясь.
— Джир! — заорал Конова. — Не жрать!!!
— Телки толстомясые! — выпалил гном. — Так это твоя животина?
Второй солдат лихорадочно тер очки, будто не веря собственным глазам.
Возможно, эльфу следовало одернуть наглеца, указав на то, что он имеет дело с офицером, но у коротышки денек и так не задался, потому Конова не видел смысла портить ему настроение дополнительно.
— В целом — моя. Но обычно он себя так не ведет. Последний раз я видел его таким агрессивным несколько дней назад, когда он сожрал парочку рекк.
Гном выпучил глаза. Его напарник перестал протирать очки. Вид у него сделался такой, словно он вот-вот грохнется в обморок.
— Сожрал? Сожрал! Но мы-то не рекки! — опять завопил гном. — Мы всего лишь пристрелили одного из них.
Конова похолодел. Четвертый рекка? Сюда-то он зачем явился?
— Где труп?
Гном выпустил в Джира струю кругового сока. Зверь зарычал, присев на задние лапы. Дурной знак.
— Сперва отзови свою зверюгу, а тогда я тебе, может, и расскажу, морда эльфийская!
— Вы ему все расскажете прямо сейчас, рядовой! — Голос Рейкстроу прогремел разящим молотом.
— Простите, господин полковник, я вас не заметил! Тут это чудище пытается сожрать двух лучших солдат ее величества. Отважнейших, если можно так выразиться, зесеров, несущих службу на дальних рубежах ее славной империи и принадлежащих ей владений!
— Доблестно охраняя фургоны Торговой компании Внешних территорий? — скептически закончил Джаал. Он покосился на Конову и страдальчески закатил глаза. — Ну же, рядовой, выкладывайте, покуда мы не состарились, а вас не порвали на тряпочки.
— Слушаюсь! — Гном вытянулся в струнку и отдал честь герцогу. — Так вот, сэр, как я только что собирался сказать, мы эту тварь спалили на костре, вернули ее в адское пламя, из которого она явилась, и от нее остался лишь прах да обугленные кости. Осмелюсь доложить, мы неплохо потрудились, сэр! — закончил он, покосившись на Конову.
— А эта тварь ничего не говорила? — осведомился Конова, чьи надежды разрешить загадку мало- помалу таяли.
Коротышка негодующе вскинул брови.
— Вы не обижайтесь, сэр, но поболтать с ней нам как-то в голову не пришло.
— Ладно, хватит с них на сегодня! — шепнул Джаал эльфу.
Конова огляделся. Толпа начинала собираться снова. Он кивнул.
— Утихомирь свою зверюгу и айда в палатку. — Джаал торопливо убрал ладонь с рукояти Волчьего Клыка. — Вечно ты дурной пример подаешь!
— Джир, ко мне! — скомандовал Конова, указав бенгару место у входа.
К его крайнему изумлению, Джир повиновался. Он попятился прочь от перепуганных солдат, однако хвостом к ним так и не повернулся.
— Я бы советовал вам обоим вымыться, чтобы избавиться от запаха, — посоветовал эльф гному и очкарику.
Он окинул суровым взглядом прочих солдат, разом вспомнивших о других, куда более важных делах.
— Кто бы говорил! — буркнул коротышка, уволакивая за собой второго бойца.
Сперва они бочком-бочком просеменили подальше от палатки, затем пустились наутек.
Конова вздохнул и направился в шатер вслед за герцогом. Обстановка внутри в точности соответствовала духу Джаала: скудная, скромная, каждая вещь на своем месте. Четверть брезентового сооружения занимала простая койка с деревянной рамой. Чуть дальше виднелось начищенное седло с аккуратно подобранными стременами — хоть сейчас на парад. В головах койки стоял складной деревянный стул. На спинке его висел голубой кавалерийский мундир Джаала, а поверх него красовался шлем с алым султаном. Запасные сапоги, маленький дорожный сундучок, доска, пристроенная поверх двух плетеных ящиков из-под боеприпасов, служившая столом. На центральном шесте висела лампа. Вот, собственно, и все.
— Я смотрю, быть герцогом не особо выгодно, — заметил Конова, окинув взглядом паутину в углу.
По лицу его друга проскользнуло непонятное выражение, но оно тут же сменилось улыбкой.
— Дикарем, я смотрю, тоже, — парировал Джаал. — Разве что зверушку себе завел. Ручную.
