Ренвар прислушался. Оркестр действительно умолк, и вместо музыки вокруг раздавались другие, куда менее приятные ушам и сердцу звуки.
— Какие же это «Железные эльфы»? Это «Ржавые доходяги»!
— Эй ты, коротышка! Ты тоже эльф? А отчего такой маленький и толстый? Упал с дерева и ударился головой?
— Ну все, ребята, стальные эльфики с нами, теперь мы всем жару зададим!
Элвин покрепче стиснул мушкет и гневно воззрился на зрителей.
Йимт хмыкнул и похлопал его по руке.
— Не обращай внимания, Элли, это они просто завидуют! Как говорится, брань на вороту не виснет! Мало ли что они там вопят. Собака лает — ветер носит!
— Эй, девчонки, славные юбчонки!
Йимт пулей вылетел из строя.
— Это каэрна, ты, жокей блохастый! — взревел он, потрясая кулаками под взрывы хохота.
Музыканты утирали глаза платочками, держась за бока. Рядовой Аркгорн, трясясь и подпрыгивая, перечислял, как он поступит с обидчиками. Часть обещанных им сексуальных связей оказалась бы невыполнима даже при помощи магии.
— Сыграйте нам серенаду на прощание! А вот вам и луна! — выпалил под конец Йимт и, развернувшись к ошеломленным кавалеристам тыльной стороной, задрал каэрну и продемонстрировал мясистую гномью задницу.
На сей раз ржание прокатилось над рядами «Железных эльфов». Некоторые последовали примеру рядового Аркгорна.
Гном же пулей метнулся в строй, заняв свое место рядом с Элвином.
— Ошибочка вышла! — выпалил он в перерыве между жизнерадостным гоготом. — Вот теперь уж точно проводы что надо! Эй, ребята! Споемте, что ли?
— «Колдунскую жалестную»? — предложил кто-то.
— Я эту песню не учил, — признался Элвин.
— Не тушуйся, Элли, главное — подпевай!
И гном разразился зычным ревом, по-видимому считавшимся пением. Весь полк тут же подхватил следом:
Покончив с известными куплетами, бойцы сочиняли на ходу новые, и Йимт усердствовал больше всех. Элвин только качал головой. Если бы эту энергию да в мирных целях, гном давно бы ходил в капитанах. Впрочем, рядовой Аркгорн выглядел вполне довольным жизнью, хотя, как говорится, его магический кристалл был не без трещин. Изнанку армейской жизни он уж точно знал лучше всех, кого Ренвар встречал когда-либо. В целом Йимта следовало иметь в числе друзей — и уж точно не врагов.
— Ну вот, сразу на душе веселей стало! — Гном прервал пение, делая глоток из фляги.
Элвин бросил нервный взгляд по сторонам. К счастью, никто из сержантов или капралов поблизости не ошивался.
— Расслабься, Элли, мы уже в походе! — Йимт смачно утер губы рукавом. — Тут правило одно: быть готовым к бою! Когда стоишь в строю, а на тебя летит орда вопящих дикарей, надраенные пуговицы и налощенные ремни тебе ничем не помогут. Так что такими красивенькими, как сейчас, мы долго не пробудем! Вот, взгляни на наше новое обмундирование! — Он обвел вокруг себя правой рукой, левой придерживая «костолом». — Вишь, какое все? С иголочки, аж блестит! Форма свежая, что клевер по весне, ремни кожаные начищены, кокарды сверкают, на мундире кантик серебряный, пуговки все на месте… покуда. Даже носки эти щегольские и то без единой дырки!
Гном на ходу принялся задирать ноги повыше, дабы Элвин мог как следует разглядеть черные шерстяные чулки с вышитой каймой из зеленых листьев чуть ниже колена.
— Посмотри хорошенько, Элли, и запомни одно: ничто из всей этой красоты не защитит тебя ни от копья, ни от мушкетной пули. Ты можешь блестеть, как магический кристалл в лунном свете, однако стреле, выпущенной с двухсот ярдов, это совершенно пофигу.
Элвин вдруг пожалел о своей старой, поношенной форме.
— Так ты что хочешь сказать, что не надо ухаживать за своим обмундированием? Да капрал меня живьем сожрет!
Йимт взглянул на Ренвара так, будто у него вдруг отросли бивни.
— Ты там что, настолько высокий, что до тебя медленно доходит? Я говорю, что заботиться надо в первую очередь о главном. Мушкет, порох, обувка, штык, вода и провиант. Нет, за обмундированием тоже следить надо, но ровно настолько, чтоб капрал не цеплялся, ясно? Вот, гляди, — он ткнул себя пальцем в грудь, — видишь, большая часть пуговиц прикрыта портупеей? Так вот, в походе, если уж берешься начищать пуговицы, начищай только те, что видны капралу, понял?
Элвин кивнул, однако про себя все-таки решил чистить все. Просто на всякий случай.
— И этого достаточно, чтобы остаться в живых?
Йимт с минуту шагал молча. Ренвар уже собирался повторить вопрос, но тут гном наконец заговорил:
— Видишь ли, Элли, — на сей раз в его голосе не было и тени веселья, — чтобы остаться в живых, правило простое: когда Смерть размахивает своей косой, постарайся оказаться где-нибудь в другом месте.
— Но мы же пехота! Нам как раз и положено быть там, где Смерть.
— Ну, тогда пусть твоя коса будет самой длинной! — ответил Йимт, любовно похлопывая по
