— Сейчас покажу, — сказала Чайи, положив руки на землю по обе стороны от лука и прутика.
Элвин даже почти не вздрогнул, когда эльфийка опять ответила на его незаданный вопрос.
— Чего ты нам покажешь? — удивился Йимт.
Элвин цыкнул на него и указал на прутик. Прутик затрепетал, и из него полезли тоненькие зеленые побеги. Побеги на мгновение повисли в воздухе, покачиваясь, точно многоголовая змея, а потом принялись расти, постепенно оплетая лук. Достигнув верхнего конца, они отделились от лука и свесились вниз, навстречу новым росткам. И медленно, почти незаметно для глаза принялись натягиваться, свиваясь в единую, невероятно тонкую прядь. Серебристо-зеленые побеги стягивались все туже, сводя вместе концы лука, пока тетива не оказалась натянута. Чайи достала деревянный кинжальчик, без труда отделила свежевыращенную тетиву от прутика, выдернула лук из земли и протянула его Йимту.
— Надо же, тепленький, как свежий хлебушек! — воскликнул гном, легонько проведя руками по луку. Он подцепил пальцами тетиву, оттянул ее, изумленно хмыкнул. — Невероятно! Нипочем бы не поверил, кабы не видал своими глазами. На, Элли, потрогай.
Элвин взглянул на Чайи, та кивнула. Юноша взял у Йимта лук и почувствовал живое тепло дерева. Он ощутил и кое-что еще, а может, услышал. В любом случае ощущение ему понравилось. Он взялся за тетиву и согнул лук — точнее, попытался согнуть: грудь слишком болела.
— Натяжение мощное — он, пожалуй, и Щелкунчика моего за пояс заткнет, — покачал головой Йимт. — Ничего не скажешь, могучая магия!
Элвин протянул лук Чайи.
— То, что вы называете «магией», мы зовем следованием естественному порядку. Понимая все живое вокруг, ты становишься его частью, а оно — частью тебя.
Йимт уклончиво кивнул.
— Ну да, и у вас это недурно выходит. А теперь извините, конечно, вы нам очень помогли — юного Элли вон, почитай, с того света вытащили, — но я хотел спросить: нельзя ли нам забрать наши вещички и отправиться своей дорогой? Дело-то не ждет, а если я опоздаю, майор Освин с меня шкуру спустит.
Когда Чайи услышала имя майора, лицо у нее сделалось задумчивым. Элвина осенило.
— Наш майор эльф. Вы с ним, верно, знакомы, сударыня?
Она улыбнулась так печально, что Элвин пожалел о своем вопросе.
— Когда-то были знакомы. Однако мы не виделись много лет.
Йимт с размаху хлопнул по земле ладонью.
— Он, конечно, диковат, что есть, то есть, но офицер отменный, а уж я-то их повидал! Я думал, эта егойная ведьма его приручит, да как-то все у них не ладится. Грызутся да грызутся, ни дать ни взять пара драконов-спинорезов в мешке.
Улыбка Чайи растаяла.
— Ведьма? Какая ведьма?
Элвин пытался было подмигнуть Йимту, но куда там: гнома понесло и он ничего не замечал.
— Да эльфидская, какая ж еще. Госпожа Висина Текой, хорошенькая такая барышня. И довольно могущественная к тому же: вон какой фейерверк на той неделе устроила. Знаете, дать ей в руки лук со стрелами да напялить одежку вроде вашей, так от настоящей эльфийки и не отличишь.
— Эльфиды не эльфы! — В голосе у Чайи зазвенел лед, но Йимт и тут ничего не заметил. — Эльфы не оставили бы лес без присмотра, как здесь. Земля дичает, начинает болеть…
Слушая госпожу Рыжую Сову, Элвин не мог отделаться от ощущения, будто она повторяет слова госпожи Текой, но благоразумно промолчал об этом.
— Они отреклись от власти, принадлежавшей им по праву рождения. Здешние леса — дети в этом мире, их не следовало оставлять одних и бросать на произвол судьбы!
— Дети? Да тут есть деревья, которым наверняка не меньше нескольких сотен лет! — возразил Элвин, с неподдельным почтением озираясь по сторонам.
— В глубинах нашего дома растут волчьи дубы, уже стоявшие там, когда над мукта-уллом зажегся первый рассвет! — благоговейно возвестила Чайи.
— Ого!
Чайи снова обернулась к Йимту.
— Так ты говоришь, они ссорятся?
Гном хмыкнул и кивнул.
— Майор с госпожой Текой? При каждой встрече, а так-то не особо. Точь-в-точь как я, когда ухаживал за моей милой Амаг. Мы, бывало, тоже собачились по любому поводу.
Элвин уставился на гнома с изумлением. Неужто Йимт женат? Он никогда не упоминал о своей милой Амаг…
— То есть она принуждает его поступать вопреки доводам разума? — осведомилась Чайи.
— Да нет, не сказал бы. Просто они расходятся во взглядах на способы делать одно и то же и никак не сойдутся. И вдобавок все время спорят насчет империи и природы. Та плохая, эта отсталая — короче, скука смертная на самом деле. Я так понимаю, ей бы хотелось, чтобы он больше походил на нормального эльфа, ну, типа как вы все, а он и знать ничего не желает, кроме своего мушкета. То есть он, конечно, эльф и все такое, но вот если ему дать лук со стрелами, он, скорее всего, пустит их на дрова.
Нет, их точно всех перебьют из-за этого Йимта! Элвин не спускал глаз с Чайи, ожидая неприятностей, но эльфийка не шевелилась. Только подняла руку и смахнула слезинку.
— Он хороший офицер! — выпалил Элвин. Выпалил — и сам удивился.
Но ведь это правда! При каждой возможности майор спешивался и шел вместе с солдатами: проверял, все ли в порядке, и в то же время заботился о том, чтобы они ни в чем не нуждались. Принца они почти не видели, а сержантов, наоборот, видели чересчур часто, а вот майор всегда появлялся в самый нужный момент. Оглядываясь назад, Элвин обнаруживал, что даже порка капрала Криттона не вызывает в нем прежних мрачных чувств. Теперь он бы, пожалуй, и сам охотно додал Криттону недополученные удары.
— Элли верно говорит: майор действительно один из лучших. На самом деле, — Йимт вежливо кашлянул и бросил взгляд на свой «костолом», лежащий на валуне посреди поляны, — он рассчитывает встретить нас в Луугут-Йоре. Мы как раз туда и направлялись, когда на нас набросились эти рекки. Но подозреваю, вам это и без меня известно. Хотите — идемте с нами, сами повидаетесь и с ним, и с ведьмой тоже. Может, хоть вы их вразумите. Сдается мне, из них вышла бы славная парочка, сумей они только договориться.
— Возможно, они расходятся во мнениях касательно Звезды Востока, — заметила Чайи.
Элвин спрятал глаза. Гном растерянно поморгал, потом вздохнул.
— Вообще-то это тайна, но, раз уж выплыло наружу, не вижу особого смысла отпираться.
Эльфийка плавным движением поднялась на ноги.
— Мы пойдем с вами, Йимт Весенний Ветерок. Готовь своих людей в путь, мы выступаем немедленно.
С этими словами Чайи вошла в лес и исчезла из виду. Вокруг зазвенели птичьи голоса, и деревья зашелестели в ответ.
— Ну, слыхали, что сказала госпожа? Давайте пошевеливайтесь!
Йимт вскочил на ноги и помог подняться Элвину.
— Инкермон, хорош сидеть, помоги встать Неваляшке и Сколли! И запомни: ты не обречен, пока я тебе этого не сказал, понял?
Инкермон прекратил бормотать и повиновался. Неваляшка со Сколли поднялись на ноги, и вскоре оставшиеся в живых солдаты третьего отделения вооружились и приготовились выступать. Элвину пришлось закинуть свой мушкет за правое плечо. Несмотря на все эльфийские зелья и заклинания, грудь болела адски, и юноша очень сомневался, что сумеет добраться до Луугут-Йора.
— На, выпей, — появившаяся рядом Иркила протянула ему фляжку. — Ноги станут легкими для предстоящего похода.
— А что это?
— Рок хар — кровь дерева.
Элвин отпрянул.
— Нет-нет, крови я не пью! Все равно чьей.
