Иркила поджала губы и обратилась к другому эльфу, стоявшему неподалеку. Перебросившись с ним парой фраз, она снова повернулась к Элвину. Эльфийка улыбалась.
— Я не очень хорошо владею вашим языком и неточно выразилась. Думаю, по-вашему это будет «сок».
Элвин вздохнул с облегчением и принял фляжку. Другим солдатам эльфы вручили такие же, значит, наверное, не такая уж в них и гадость. Юноша откупорил пробку из коры и отхлебнул. Сок — а Элвин не сомневался, что это не просто древесный сок, — оказался прохладным и свежим, удивительно сладким и терпким одновременно. В отличие от драконьего пота, которым поил его Йимт, от этого средства действительно сразу делалось лучше, и при этом оно не пыталось прожечь дыру в желудке. Юноша хотел вернуть флягу Иркиле, но та покачала головой.
— Оставь его себе и пей каждый раз, как понадобится. Нам предстоит идти без отдыха.
— Спасибо, — поблагодарил Элвин и отошел к остальным.
— Прям как на двадцать лет помолодел! — Йимт утер бороду рукавом и снова отхлебнул из своей фляжки. — Сюда бы капельку сальского бренди, и выйдет настоящий эликсир от всех болезней. А если продавать его молоденьким гномочкам — это ж сколько денег загрести можно!
Инкермон так и держал свою фляжку в руках, не решаясь отхлебнуть.
— Кабы они хотели тебя отравить, давно бы уж отравили, — заметил Йимт, указав большим пальцем через плечо на эльфов. — Давай пей!
Инкермон замотал головой и протянул флягу Йимту.
— Я не приму в свое тело никаких духов, кроме благодати нашего Создателя!
Элвин ожидал, что Йимт сшибет Инкермона с ног, но гном только ухмыльнулся и взял флягу.
— Ну, смотри не отставай, а то вместо благодати получишь стрелу в глотку. Неваляшка, Сколли, вы смотрите направо, мы с Элли будем смотреть налево. Наш святой пусть глядит в небеса, авось высшие силы вступятся. Эти рекки по-прежнему бродят поблизости, и Криттон тоже… и другие твари, — добавил он, кивнув Элвину. — Конечно, эльфы наверняка углядят их много раньше нашего, но все-таки ушами хлопать не стоит.
Снова появилась Иркила и знаком велела следовать за ней. Элвин нахлобучил кивер и оглянулся проверить, не забыли ли они чего. Валун на поляне был девственно пуст. Юноша кивнул и зашагал следом за Иркилой, но тут вспомнил про черные стрелы. Не успел он спросить, куда они подевались, как увидел кончики древков, торчащие из Йимтова вещмешка.
— Они же увидят стрелы! — прошипел Элвин на ухо гному, дернув его за руку.
Йимт, как раз разминавший в пасти очередную порцию крута, остановился.
— А ты как думаешь, кто мне их дал, а? — спросил он. — Послушай, Элли, уж я-то знаю, как себя вести с этими дивными!
— Они тебе их дали? Почему?
— Ну, госпожа Рыжая Сова говорила, мол, никогда не следует оставлять оружие на поле боя…
— Прямо так и сказала? — уточнил Элвин.
— Ну, что-то в этом духе. Еще распространялась насчет темной магии, извращения природы и так далее, но все сводилось к тому же: не бросай оружие, враги могут найти его и использовать против тебя.
С этим Элвин спорить не решился, но крепко подозревал, что все не так просто.
Он взглянул вперед — эльфы уже растворились в лесу. Иркила сделала им знак поторопиться. Юноша ускорил шаг, удивляясь своему прекрасному самочувствию. Для человека, недавно получившего в грудь стрелу, да к тому же наверняка проклятую, он был просто как огурчик. Да, пожалуй, армейским хирургам есть чему поучиться у эльфов из Недремлющей стражи — хотя, по правде говоря, Элвин с трудом представлял себе человеческого доктора, врачующего раны листьями и мхом.
— А потом, — продолжал Йимт, размеренно шагая вперед и поправляя одной рукой повязку под кивером, — я так думаю, она ко мне того… малость неравнодушна. Слыхал, как она меня назвала — Весенний Ветерок?
Надо отдать Элвину должное: он кивнул и ничего не сказал. Стоило ли растолковывать Йимту, что эльфийка мягко, но недвусмысленно намекнула, что он трепло?
Глава 40
Обычно из трупов деревья не растут.
Пятеро солдат тридцать пятого пехотного полка валялись внутри и снаружи глинобитной хижины, служившей заставой на западном берегу реки, пересекавшей дорогу на Луугут-Йор. И из каждого торчало черное деревце. До сих пор подобные деревья Конова видел только на большом, очень большом расстоянии.
День клонился к вечеру, до деревни и крошечного форта «Железным эльфам» оставалось два часа хорошего ходу, но майор подозревал, что, окажись они даже в двух минутах ходьбы оттуда, это ничего бы не изменило. Луугут-Йор превратился в лес смерти.
В небе клубились грозовые тучи, но пока солнце изо всех сил старалось спалить все, насколько хватало глаз. Трупы воняли невыносимо. Однако, как ни удивительно, ни единой мухи возле них не вилось.
Конова наклонился с седла. Деревья источали темный ихор, стекавший по обезображенным телам и капавший с листьев цвета стали.
— Что это? — спросил Лориан, опустившись на колени рядом с одним из мертвых солдат и протянув руку в перчатке к черному деревцу, растущему у него из груди.
— Новый лес. Ее лес, — ответил Конова.
Рука Лориана замерла, не коснувшись дерева.
— Так, значит, за всем этим действительно стоит Темная Владычица, — сказал он, подняв глаза на Конову и его изуродованное ухо.
Конова не обратил внимания на этот взгляд. Он сбросил с ног стремена и спрыгнул с Цвиндарры. Повод он закинул на шею коня, похлопал животное по холке и велел стоять смирно. А сам подошел к Лориану, осматривавшему труп.
Это был капрал. Серебряные полоски на рукаве виднелись подслоем грязи — и крови, — покрывавшим мундир. Конова присел на корточки рядом с телом, ругнувшись про себя на колено, так и норовившее подломиться.
— Это сарка-хар, — сказал майор, сразу узнав корявый, перекрученный ствол, — кровавое дерево.
Отец не раз рассказывал ему про Лес на Горе и гнусную магию, породившую питающиеся чужой жизнью деревья.
— Как вы думаете, с разведчиками произошло то же самое? — спросил Лориан, высказав вслух опасения, нараставшие в душе Коновы с тех пор, как жуткое зрелище предстало их глазам.
— Если бы они пошли вдоль реки и подверглись нападению, мы бы увидели это. — Он указал на дерево. — Либо они где-то впереди, либо выбрали другую дорогу. Гном хитрюга, каких мало, и я бы не сбрасывал их со счетов.
Но в глубине души Конова сомневался, удастся ли хитроумному Аркгорну спасти своих солдат от подобной участи.
— Это я их выбрал. — Лориан резко поднялся. Голос у него дрожал. — Я обрек их на такую гибель.
— Вам доводилось участвовать в битвах. Вы отдавали приказы и видели, как гибнут люди.
— Но не так же! Что с ними происходит?!
Конова пристальнее вгляделся в труп капрала. Крупная жила на шее у покойника медленно пульсировала, словно сердце по-прежнему билось. Но эльф знал, что происходит на самом деле.
— Дерево питается кровью жертвы и растет, пока не высосет все до дна. Поглощает ли оно также и
