Когда боль наконец снизилась до приемлемого уровня, он медленно поднялся на ноги и обратился к женщине на гхарси, самом распространенном из двадцати трех языков, употребляемых в Эльфии:
— Я не собираюсь обижать тебя. То есть больше не собираюсь.
Каждое слово отдавалось мучительным уколом в боку.
Звук его голоса заставил женщину прийти в себя. Глаза ее сузились. Она стремительным движением подхватила с земли кинжал. Конова продолжал стоять неподвижно. Он лишь надеялся, что у нее не хватит сил на новую атаку, поскольку сам не мог сказать с уверенностью, остались ли у него силы защищаться.
— Кто вы такой? — осведомилась женщина на всеобщем языке империи. Эльфидка оказалась образованной. Она рискнула оторвать глаза от эльфа и окинуть взглядом поляну. — И что это за твари?
— Меня зовут Конова, — ответил Стремительный Дракон, медленно опуская руки. — Эти твари — рекки. Существа, искаженные темной магией. Считается, что их всех уничтожили много-много лет назад. — Подозрительность заставляла его вести себя осторожно, невзирая на боль. — Они повиновались эльфийской ведьме…
Женщина прищурилась еще сильнее.
— Я не видела тут эльфийской ведьмы, — холодно сообщила она и снова оглядела мертвых рекк, валявшихся на поляне. — Откуда же тогда они взялись здесь и сейчас?
Конова посмотрел на нее внимательнее. А насколько можно доверять ей самой? Хотя нет, вряд ли рекк подослала она. Эльф лишь искренне надеялся, что мнение его продиктовано здравым смыслом, а не миловидностью девушки.
— Не имею ни малейшего представления, — заверил он, решив пока не думать о том, почему одна из тварей назвала его по имени. — Им тут просто неоткуда взяться. Считается, что они вообще вымерли.
— Ну да, вы уже говорили, — кивнула женщина, даже не пытаясь скрыть недоверия.
— Полагаю, если уж какие-то существа вымерли, с чего бы им появиться снова, а? — Все происходящее внезапно начало выводить эльфа из себя.
Женщина открыла было рот, собираясь что-то ответить, но внезапно умолкла и воззрилась на него с интересом.
— Простите, скажите еще раз, как ваше имя?
— Конова, — буркнул он. Ему вдруг сделалось не по себе.
— Полковник Конова Хир Уль-Освин, командир «Железных эльфов»?
Если кровь способна застыть в такую жарищу, у него она, несомненно, застыла. А ведь всего несколько минут назад он пребывал в уверенности, будто его прошлое мертво и предано забвению так же прочно, как эти самые рекки…
Она смотрела на него глазами, зелеными, как лес вокруг, а Конова видел в них отражение своей злой судьбы.
— Убийца вице-короля? — уточнила девушка, спрятав наконец стилет и поднимаясь на ноги.
— В числе прочего, — ответил он, оседая на траву.
Она подошла вплотную и взглянула на него сверху вниз.
— Я искала вас.
Эльфидка перевела дух, откинула с глаз прядь волос, потом достала из кармана охотничьей куртки маленький бумажный свиток с большой восковой печатью, которую тут же умело взломала ногтем. Конова прикрыл глаза и взмолился к высшим силам об избавлении.
— «Конова Хир Уль-Освин, сим королевским указом, надлежащим образом засвидетельствованным в протекторате Великая Эльфия Калагрийской империи, вам повелевается немедленно вновь занять должность офицера имперской армии ее величества». Да, и кстати, сэр, — добавила она с озабоченным видом, — я вам настоятельно рекомендую при первой же возможности принять ванну и что-нибудь на себя надеть. Думаю, вам уже хватит сливаться с природой.
Конова вздохнул. Если высшие силы когда-нибудь и собирались даровать ему избавление, они, должно быть, заблудились в здешней треклятой чащобе.
Глава 5
— Нет!
Она отпустила край свитка, мгновенно свернувшегося в трубочку, и пнула куст крапивы. Тот качнулся в сторону Коновы. Эльф резко повернулся на бок. Искры брызнули из глаз. Он скривился от боли. Невзирая на напоминание о недавно поврежденной грудной клетке, эльф невольно отметил изящные сандалии на ногах девушки, сплетенные из зеленой травы и местами открывающие узкую смуглую стопу. Вряд ли она добралась сюда пешком в такой обуви.
— Вы немедленно явитесь в ближайший военный лагерь, — произнесла она, будто разъясняя урок туповатому ребенку. — Кроме того, при армии будет куда безопаснее, чем здесь, в лесу, где бродят всякие вымершие твари.
Конова проигнорировал насмешку, зато обратил внимание на ее ровный голос. Казалось, девушка вообще не проявляет ни малейших признаков страха. Ее не тревожил даже хруст костей рекки в челюстях голодного Джира. «Может, и не врут, когда говорят, что бабы крепче мужиков», — подумал про себя эльф.
— А что, армия близко? — поинтересовался он вслух.
— В трех днях верхом отсюда на юг, по ту сторону Джуббувора, — ответила эльфидка.
Несколько лет назад Конове вроде бы доводилось переправляться через реку с таким названием.
— Но это было на прошлой неделе. Где они сейчас, я не знаю. Мы отправимся в путь немедленно. Вы явно не в том состоянии, чтобы опять сражаться с этими существами.
Где-то среди деревьев у самого края поляны хрустнула ветка.
Конова слишком резко вскочил на ноги, отчего ему показалось, будто он сломал себе еще одно ребро. Эльф дохромал до оружия, поднял его и принялся медленно осматривать границу леса. Джир, вытащив башку из нутра рекки, издал короткий рык.
— В чем дело? — шепотом поинтересовалась девушка.
Жутковатый кинжал словно по волшебству опять материализовался у нее в руке.
— Рекк было четверо. — Конова указал стволом мушкета на туши. — А мы убили только троих.
— Наверное, ваш бенгар выследил и прикончил четвертого где-нибудь неподалеку, — предположила она, кивнув на Джира.
Зверь вопросительно уставился на Конову.
Эльф обернулся к бенгару, стиснул кулак, затем выбросил вперед руку с раскрытой ладонью.
— Ищи!
Зверь, гулко рыкнув, одним прыжком исчез в лесу.
— Он его найдет? — Девушка подступила вплотную к Конове, правда с наморщенным носом.
Эльф не сводил глаз с деревьев, однако в то же время остро ощущал ее присутствие. От нее исходил жар, как от кузнечного горна. Хотя, возможно, виной всему служила боль в грудной клетке.
— Может, найдет, а может, и нет. Если тварь убежала без оглядки, она, скорее всего, уже далеко.
Разглядев на земле свой подсумок, Конова побрел к нему. Лучше перезарядить мушкет, пока есть возможность.
— Никогда не видел таких гонцов, как вы, — заметил он, неуклюже забивая в ствол новый заряд.
Глаза девушки сузились.
— Гонцов? — Она крутанула в ладони стилет. — Я Висина Текой, дочь Алмака Текоя, губернатора провинции Хиджла, а также поставщика имперской армии ее величества и Торговой компании Внешних территорий в этих землях.
— А, так ваш отец нечто вроде маркитанта?
— Маркитанта?! Я похожа на дочку какого-то мелкого торгаша?
