Конова не отказался от повода еще раз окинуть ее взглядом.
— Нет, не похожи. Ладно, прекрасная леди, теперь, когда мы уяснили, как именно ваш батюшка помогает войскам ее величества, объясните, пожалуйста, при чем тут вы?
Висина явно приготовила достойный ответ, но ответить не успела. На поляну внезапно выскочил Джир. Бенгар принюхался, потянулся, выпустил и убрал длинные изогнутые когти, полыхнувшие в свете звезд смертоносным блеском. А потом подошел к ним и задрал лапу.
Висина протестующее взвыла, отскакивая в сторону. И очутилась в объятиях Коновы.
— Вы ему понравились! — объяснил эльф.
Он потрепал Джира по башке. Бенгар замурлыкал. Значит, четвертого рекки и след простыл. Можно больше не беспокоиться.
— Мерзость какая! — возмущенно бросила девушка.
Конова кивнул и втянул в себя аромат ее волос, поморщившись от боли. Кажется, она умащивала их драгоценными благовониями. Как бы то ни было, окутывавший его самого запах дракона-вонючки и старания Джира присвоить себе минимум половину всех пригодных для жизни земель перешибали любые ароматы.
— Вы можете меня отпустить, — заметила Висина. — А то ваш мушкет упирается мне в бок.
— Это не мушкет.
Конова продемонстрировал ей оружие. Эльф держал его в правой руке, продолжая левой обнимать девушку за талию. Он притянул ее ближе к себе.
— А знаете, я ведь вам сегодня жизнь спас! Говорят, у некоторых народов за такие вещи принято выражать благодарность… в определенном роде!
Висина напряглась и застыла. Ага, значит, не такая уж она суровая и неприступная! Конова внезапно испугался, как бы эльфидка не вздумала поймать его на слове. Конечно, он целый год провел в лесу в полном одиночестве, однако прямо сейчас ему было, мягко говоря, не до того. Висина извернулась в объятиях эльфа и уставилась ему в лицо. Его губы очутились всего в нескольких дюймах от ее губ. Он все еще размышлял, каковы они на вкус, когда кулачок Висины впечатался ему под ложечку. Конова тяжело плюхнулся на задницу.
— Грязная свинья! Я вам не шлюха какая-нибудь! А вы, сударь… вы не офицер!
Стремительный Дракон задыхался, слезы выступили у него из глаз, но все же, несмотря на боль, он хохотал.
— Вот тут вы правы, сударыня! Я давно уже не офицер.
Конова с трудом поднялся с земли. Второй раз за нынешний вечер. Все тело с головы до пят болело, и внезапно ему стало не смешно. Совсем не смешно.
— Возьмите с собой этот кусок бумажки в следующий раз, как соберетесь пойти попудрить носик. Все равно он ни на что не годится. Того эльфа, который там фигурирует, больше не существует.
— Но ведь вы и есть Конова, верно? — тихо спросила Висина. — Это вы убили вице-короля, чтобы спасти свой народ и наш тоже?
Она попыталась коснуться его изуродованного левого уха, однако бывший офицер отступил назад.
— Думаете, я герой, да? Полагается ли героям проводить остаток своих дней в изгнании в чертовом лесу? Нет, сударыня, вы ошибаетесь. Я один из дискар, оскверненных эльфов, отмеченных Темной Владычицей. Я худо-бедно гожусь для того, чтобы воевать за империю, но я не из тех, кому стоит доверять.
Вся желчь, накопленная за год изгнания, хлынула наружу.
— Бойтесь меня, сударыня! В моих жилах течет расплавленный металл, ромашки и лютики для меня отрава! Я обитаю в пещерах, подобно коротышкам-гномам, и питаюсь сырым мясом, обдирая его с костей!
Хотя девушка слушала его, скрестив руки на груди и задрав носик, Конова уже не мог остановиться. Вся накопленная желчь так и рвалась на свободу.
— Перед вами духовный наследник Темной Владычицы, Хорра Рикфа. Клятвопреступник, изменивший священному лесу, искатель тайного могущества, давно ушедшего из этого мира. Бойся же меня, о непорочная праведница! Я отмечен ею, владычицей Леса на Горе, где деревья растут в мерзости вопреки природе, а эльфы плохо переносят идиотские разговоры!
— Джарахта мисор! — крикнула она, замахиваясь, словно хотела дать ему пощечину.
— Спокойно, сударыня. Вовсе незачем так выражаться.
Его гнев иссяк так же стремительно, как и вспыхнул. Он попытался улыбнуться, но девушка отвернулась.
— Ладно-ладно, примите мои извинения. Вы себе просто не представляете, каково жить под грузом дурацких мифов и легенд. Я уехал из Хинталанда, чтобы избавиться от этого, но оно преследует меня, точно чума.
— Мифов и легенд? — переспросила она, качая головой. — А это, по-вашему, тоже мифы и легенды? — Висина указала на мертвых рекк.
— Это — нет, но дело не в них. Впрочем, вы все равно не поймете.
— Ах вот как? — Миндалевидные глаза грозно сверкнули. — Предание об эльфийской ведьме из-за моря неплохо известно и в наших краях! Империя принесла моему народу не только гнет, с ней пришло и знание о Заргул-Ираксе, Ищущей Тьму, как зовем Ее мы.
Девушка попыталась взять себя в руки. Во всяком случае, продолжила она более ровным тоном:
— Ваши предки заключили союз с волчьими дубами. Они овладели могуществом волчьих дубов и используют его, чтобы оберегать естественный порядок…
— Знаю я эту легенду, — вздохнул Конова.
— А вы сами видели этот лес, царство Темной Владычицы?
Эльф раздраженно фыркнул. Впрочем, осторожно.
— Нет. В смысле, да, видел. Лес как лес, ничего особенного.
— Так значит, вы там бывали?
Конове хотелось ответить «да» и покончить с разговором, но, взглянув девушке в глаза, он понял, что солгать не сможет.
— Нет. Туда никто не ходит. Но это не значит, что легенды правдивы… по крайней мере, с начала и до конца.
Висина поморщилась, потом снова взглянула на рекк.
— А они откуда взялись?
— Честно говоря, не знаю. — Теперь он не сомневался в собственной искренности, так как и сам понятия не имел, откуда тварям стало известно его имя. — Может быть, Она прислала их за мной, а может… — Конова осекся, внезапно исполнившись новых подозрений, — за кем-то другим!
Рот и глаза Висины округлились.
— За мной? Вы с ума сошли! Похоже, некоторым эльфам пребывание в лесу действительно не на пользу!
Конова шагнул в ее сторону.
— Может, и так, но я все еще неплохо соображаю. Достаточно, чтобы заметить, что тут что-то не сходится. Как так вышло, что свиток с приказом о моем возвращении на службу оказался у вас?
— Есть люди, которые полагают, что вы еще можете быть полезны. Многие мои сородичи считают вас героем за то, что вы совершили, — ответила она. В ее тоне невольно проскользнула нотка восхищения.
— Но вы-то тут при чем?
У Висины снова сделался такой вид, словно ей хочется его ударить, но она тут же взяла себя в руки.
— Что бы вы там ни думали, не одни эльфы наделены особой связью с естественным миром. У меня… нечто вроде дара, я умею находить пропавшее. Вот меня и послали вас искать.
— Одну? — уточнил Конова, не поверивший ни единому слову.
— Не одну, — тихо ответила девушка, опустив глаза. — На нас напали эти существа. Они схватили меня… А остальное вам известно.
