Гном, не произнося больше ни слова, с размаху рубанул друкаром. Во все стороны полетели кровавые брызги.
— Ну вот на кой ляд ты это сделал?! — возопил Элвин, вытирая лицо рукавом мундира: очки опять заляпались. — Сам же говорил, что он дохлый!
Йимт от души пнул голову убитого им существа.
— Вот тебе твоя армия. Выполняешь свой долг, служишь великим и могущественным, сражаешься, не щадя живота своего, и что ты с этого имеешь? Чудовище. — Он обернулся к Элвину. — Ну, что я тебе говорил? Прав был тот глашатай насчет тьмы, врагов империи и так далее. — И он снова рубанул по искореженному телу. — Так вот, раз уж войны не миновать, смотри и учись. Если сомневаешься, просто руби наотмашь. Убей врага, а потом убей его еще раз, для верности.
— А ты что, сомневался? — спросил Элвин.
Если гном думает, будто тварь до сих пор жива, значит, он точно псих…
Аркгорн вытер клинок пучком травы и покачал головой.
— Да нет, она с самого начала была дохлая.
В голосе гнома сквозила горечь, жгучая, как пойло из его фляжки.
Элвин посмотрел на Йимта, потом на останки рекки, потом снова на Йимта.
— Так в чем же дело?
Аркгорн еще раз пнул голову.
— Вот когда нужен офицер, так их не дождешься! — Он сплюнул.
Во тьме замелькали фонари. Один из подоспевших выступил вперед, внимательно оглядев всю сцену.
— Ну, что вы опять натворили? — поинтересовался капрал Криттон, озирая кровавые ошметки. Он принадлежал к числу немногих эльфов, оставшихся в имперской армии после того, как распустили «Железных». Голос его звучал мягко, но в словах ощущалась тяжесть стали. — Если вы снова подстрелили буйвола, пытавшегося проникнуть к нам в тыл, вы у меня будете маршировать с полной выкладкой отсюда до самой Калагрии!
У Элвина пересохло во рту. Капрал внушал ему смертельный ужас. Второй эльф, встреченный на жизненном пути рядового Ренвара. Первый был сапожник, их сосед. Всякий раз, когда Элвин наведывался к нему в мастерскую узнать, не сыщется ли для него какой работенки, маленький и тихий господин Юими неизменно корпел над очередной обувкой. Как бы бесшумно человеческий мальчик ни старался войти, эльф всегда определял его местонахождение, даже не взглянув в его сторону, и с безошибочной точностью бросал гостю кусок сладкой лакрицы. Капрал Криттон тоже всегда знал, где находятся его подчиненные, но в отличие от доброго господина Юими встреча с ним сулила угощения несколько иного рода.
— Не, капрал, это не буйвол, — заверил Йимт, нимало не устрашенный угрозами эльфа. — Мы только выполняем свой долг, будучи недреманными очами и ушами ее величества…
— Молчать!
Капрал на миг перевел свой пронзительный взгляд на Элвина, потом снова уставился на гнома. Резкие черты его лица, лишь отчасти озаренного луной, терялись во тьме, однако сильнее всего рядового Ренвара страшили глаза Криттона. Они, точно у кошки, горели среди ночи двумя изумрудами.
— Так кого же вы пристрелили?
— Ну, по крайней мере, не офицера, — Йимт ударом плоской стороны друкара подкатил отрубленную голову к ногам эльфа. — Хотя ежели побрить да обрядить в форму, то на вид и не отличишь.
— Ки рекка!.. — воскликнул капрал.
Бросив взгляд на Элвина, гном скорчил рожу, демонстрируя крайнее неуважение к эльфу.
— Он самый, капрал, рекка как есть. — Йимт понизил голос на добрую октаву. — Элли вон распространялся насчет того, что они, мол, вымерли, но мне чего-то не верится. Вы ведь знаете все эти истории насчет того, как эльфийская колдунья корежила живых существ по своей воле и все такое. Ну так вот, насколько я знаю, Темная Владычица и по сей день торчит на той своей горке, и, я так понимаю, покуда она там, эти твари тоже никуда не денутся.
Криттон развернулся к гному. Слишком резко. Элвин даже испугался, как бы эльф не бросился на рядового Аркгорна. Несколько долгих мгновений капрал молчал, а потом выдал улыбку, заставившую внутренности рядового Ренвара сжаться от ужаса.
— Ее величество платит вам жалованье не за то, чтобы вы рассуждали. Сдается мне, в данном случае мы имеем дело с пренебрежением служебными обязанностями, благодаря чему враг империи и сумел подобраться так близко к нашим позициям, — сказал эльф. — Мне следовало бы отдать приказ вас высечь.
— Высечь?! — возмутился Йимт. Он надулся, как индюк, и окинул взглядом прочих солдат, столпившихся вокруг. — Мы всего лишь спасли несколько жизней, капрал, как и каждый раз, когда заступаем в караул. Верно, Элли?
Элвин попытался было выдавить из себя какую-нибудь фразу, даже открыл рот, однако не сумел издать ни звука. Чокнутый гном, чудище из детской сказки и эльф-маньяк в качестве капрала… И все это из-за того, что он вообразил, будто девушкам больше нравятся мужчины в форме!
— Вот видите? Элли так потрясен вашими несправедливыми обвинениями, что даже и сказать-то ничего не может! — продолжал Йимт, глядя на Элвина с неподдельной озабоченностью. — Знаете, как сделаем, капрал? Медаль за отвагу ее величество, так и быть, может оставить себе, а нас вполне устроит награда пивом. И будем считать, что мы с ней квиты.
«Если повезет, — подумал Элвин, — я, возможно, потеряю сознание до того, как нас начнут сечь…»
Глава 7
На закате второго дня их совместного путешествия Конова постановил считать, будто именно он ведет Висину через лес. Более очевидный вариант оказался бы чересчур болезненным для его самолюбия.
В не столь далеком прошлом ему приходилось водить в бой лучшее подразделение Калагрийской имперской армии, и притом, что более важно, каждый раз он благополучно приводил своих подчиненных обратно. Убийство вице-короля представлялось для него всего лишь очередным сражением. Солдат уничтожил еще одну угрозу безопасности империи.
Вице-король заделался Ее сторонником, а из всех презираемых Коновой действий — на составление списка ушло бы довольно много времени — наиболее гнусным он считал служение Темной Владычице. Само Ее существование бросало тень на любого эльфа Хинталанда, и прежде всего на таких, как Конова. Рука его коснулась искалеченного уха до того, как он успел осознать это непроизвольное движение.
Стремительный Дракон не учел одной истины: если за убийство сотни в бою награждают медалью, то за убийство одного в мирное время отдают под суд…
— Болит? — осведомилась Висина, мгновенно вернув его в настоящее.
— Что? — Конова поспешно отдернул руку. — А-а, это. Да нет, на самом деле не болит. Это называется «фантомные боли». Просто забываешь, что его больше нет, — соврал он.
К сожалению, о таком забыть невозможно.
Девушка склонила голову набок, давая понять, что не очень-то повергла ему, но спорить не собирается. Не прошло и двух суток, которые они провели вместе, а Конова уже научился определять ее настроение по манере двигаться. Например, если она напрягалась, вытягиваясь во весь рост, следовало ожидать вспышки гнева. Эльф находил подобное зрелище завораживающим. Конечно, за него приходилось платить, в течение нескольких минут выслушивая мнение, отличное от его собственного, но после целого года, проведенного в одиночестве, он даже радовался возможности услышать кого-нибудь кроме себя самого.
— Кажется, там впереди поляна, — сообщила она, продираясь через стену лиан.
— Хорошо, я сейчас разведаю…
