У него засосало под ложечкой. Элвин до сих пор временами просыпался в холодном поту, вспоминая извивающуюся массу скользких черных гадин, хлынувших из дыры, по заверениям Йимта в самый раз пригодной для сортира.
— Ну, места тут дикие, никогда не знаешь, что таится за соседним деревом или в ближайшей норе, — пожал плечами гном, по-прежнему держа перед ним фляжку. — Кстати, слыхал глашатая нынче утром? Новый вице-король ведет разговоры о том, что империя, дескать, будет сеять свет культуры среди темных язычников. По-моему, это все равно что разжигать огонь на пороховом складе. И как ты думаешь, кого пошлют сеять этот свет?
В ответ Элвин мог лишь пожать плечами. Всадник, служащий «Имперского еженедельного вестника», прискакал в их лагерь на окраине Порт-Гамьяла сегодня утром. Обычно его приезд служил поводом для радости, поскольку означал вести из дома. На сей раз все обстояло иначе. Глашатай изъяснялся высокопарным, цветистым языком, со скрытым намеком на то, о чем рядовой Ренвар даже не догадывался, а потому и вся его речь звучала весьма подозрительно.
— Так ты думаешь, новый вице-король что-то замышляет? — уточнил Элвин, косясь на фляжку. — Я думал, после всех неприятностей из-за того эльфа, который заправлял тут раньше, новый вице-король постарается сделать так, чтобы стало поспокойнее…
— Святая простота! — покачал головой Йимт. — Сейчас все и так спокойно. Войны нигде нет. Ну, по крайней мере, настоящей, большой войны. Сказать тебе честно, так я готов сколько угодно мириться с покоем и скукой!
— Но ты ведь не думаешь, что стрясется что-то плохое? — насторожился Элвин.
Голос гнома сделался серьезным.
— Что-то плохое стрясется непременно. Оно постоянно стрясается. Вся штука в том, чтобы оказаться как можно дальше от того места, где оно стрясется. Короче, держись меня, со мной не пропадешь!
Поскольку это был самый логичный ответ, на какой имело смысл рассчитывать, Элвин, осенив себя знаком луны и звезд, взял у Йимта фляжку и сделал осторожный глоток.
— Ык… ык! — только и смог выдавить он из себя в течение нескольких секунд после того, как огненное пойло прокатилось через глотку.
— Эх ты, тебе только цветочки нюхать! — бросил гном. Отобрав у товарища вожделенный сосуд, единым духом влил в себя изрядную порцию его содержимого. — Ну-ка, глянь еще раз!
Элвин чувствовал себя так, словно ему отпилили полчерепа, а брюхо залили расплавленным свинцом, однако же в глазах и вправду вроде как прояснилось. Обойдя дерево мелкими шажками, он высунул голову из-за листьев.
— Что, вон та здоровенная штуковина у изгороди?
— Да нет, это буйвол! Слушай, сколько раз тебя в детстве роняли? Гляди левее. Вон туда. Видишь тень?
Элвин напряг зрение и вроде бы что-то различил, только никак не мог понять, что именно. Проклятая близорукость! Молодой боец снял очки, протер их о форму и нацепил снова.
— А-а, вот теперь вижу. У третьего столба, да?
— Ага, утиная задница, нашел наконец-то! Ладно, на счет «пять» стреляем!
Йимт оттянул назад тяжелый стальной рычаг своего «костолома», двуствольного арбалета длиной в два с половиной фута. Оба ствола вдвое превышали калибр стандартного мушкета, а стреляла эта штуковина металлическими дротиками толщиной в гномий палец. Мало того, полые внутри, дротики начинялись порохом и имели короткий фитиль, воспламенявшийся в момент выстрела. В результате каждый такой снаряд представлял собой пушечную гранату в миниатюре.
Гном крякнул и выдохнул, взводя короткий деревянный лук, усиленный стальными пластинами. Тот крепился поперек стволов примерно посередине их длины.
— Вот прямо так и будем стрелять? — уточнил рядовой Ренвар, привзвизгнув от ужаса.
Он отступил на шаг в сторону, от души надеясь, что Йимт знает, что делает. Элвин уже успел немало наслушаться о собственном напарнике. Другие солдаты звали гнома Бешеным Коротышкой. Аркгорн провел в армии большую часть своей жизни. Он записался в полк в тринадцать лет мальчишкой-барабанщиком. В те времена, задолго до рождения Элвина, иных способов для гнома поступить в армию практически не существовало. Ну, он мог еще податься в саперы, артиллеристы или кремнедробильщики. Как бы то ни было, Йимт до сих пор ходил в рядовых. И Элвин начинал понимать почему.
— А если это офицер, проверяющий посты?!
— Интересный вариант. Тогда стреляем на счет «три»!
Гном упер арбалет в плечо и прицелился.
— Стой, у меня мушкет не заряжен! — отчаянно прошипел рядовой Ренвар, роясь в подсумке в поисках патрона. — Ты что, и вправду думаешь, что это офицер?
Йимт обернулся, скорчив мерзкую рожу.
— Да не офицер это! Эти павлины выставляют себя напоказ, точно шлюха в день выплаты жалованья. А этот, кто бы он ни был, не хочет, чтобы его видели. Так что у нас есть все причины его подстрелить. Но тем не менее… приятно думать, что там может быть офицер!
Элвин зарядил наконец оружие и выдвинулся вперед. Его голова и плечи высунулись из листвы. Он попытался прицелиться, но из-за трясущихся рук ствол мушкета трепыхался, подобно одуванчику на ветру. Тень двигалась вдоль изгороди, словно кого-то искала. Она оказалась большая, просто огромная.
— Товсь… пли! — рявкнул Йимт.
Клацнул спусковой крючок, басовито тренькнула тетива, зазвенели, распрямляясь, рога арбалета, следом послышался сдвоенный треск — встроенные кремни подожгли фитили на концах дротиков. Через долю секунды пара снарядов вылетела из стволов, оставляя за собой хвост ослепительных искр, обративших ночную тьму в ясный день.
— А где же «три»?! — рявкнул Элвин и тоже выстрелил.
Грохот мушкета прозвучал довольно хило по сравнению с канонадой Йимтова «костолома».
До слуха Ренвара донеслись три тяжелых удара, будто мясник с размаху бухнул шмат мяса на каменный стол, затем раздался приглушенный взрыв.
— Попали! — вскричал Йимт, срываясь с места.
Для своего невеликого роста бегал он на удивление резво.
— Погоди! — Элвин, спотыкаясь, затрусил к изгороди вслед за гномом.
Вдоль вереницы часовых послышались крики, загрохотали сапоги.
— В кого мы хоть попали-то?
Рядовой Ренвар оступился на чем-то скользком, и ему пришлось ухватиться за локоть Йимта, дабы не упасть.
Гном ничего не ответил. Он молча смотрел на распростертое перед ним тело.
Элвин выпустил его локоть, наклонился, собираясь разглядеть пришельца получше, но тут же отпрянул назад. Изгородь и землю вокруг них усеивали ошметки плоти и осколки костей. Голова, однако, сохранилась.
— Ведь это… Это же рекка! Глазам своим не верю! Я его видел на картинке в книжке, которую читала мне бабушка…
— Странная была у тебя бабушка, если ей пришло в голову показывать ребенку такие страсти! — заметил Йимт, вручив арбалет Элвину и вынимая оружие ближнего боя.
Друкары, как и «костоломы», изготавливали специально для гномов. Черненое лезвие, не отражавшее света, в ночи казалось просто тенью. Клинок полутора футов в длину и шести дюймов в ширину посередине загибался вниз, приобретая несомненное сходство с когтем.
— Бабушка была из старых земель, — ответил Элвин, медленно отступая подальше от разметанных по земле останков чудища. — Она мне много рассказывала про магию, особенно про злую магию. А эта тварь как раз и есть порождение злой магии.
— Расслабься, Элли! — Йимт перехватил друкар поудобнее. — Он сдох!
Элвин покачал головой.
— Он и был дохлый. Во всяком случае, задолго до того, как мы с тобой появились на свет. Йимт, ты не понимаешь! Бабушка говорила, они вымерли много веков назад!
