— Отвечайте майору! — рявкнул Лориан, застав рядового врасплох.
Солдат пожал плечами.
— Ну, я просто сделал, как нам велел господин майор. Нам сказали: если видите эльфида с этой миозьей, убейте его. Вот я и убил.
Конова осознал бессмысленность этого разговора и взмахом руки велел негодяю убираться прочь. Заметив взгляд Лориана, он потребовал доклада.
— У эльфидов все вкривь и вкось, — зачастил сержант, не успевший отдышаться после тяжких трудов последнего часа.
Лицо у него раскраснелось, глаза слегка разъезжались. Конова сразу узнал это неописуемое оживление, ведомое всякому, кто сражался и уцелел в бою. Ему самому в изгнании страшно недоставало этого чувства.
— Дисциплина отвратительная, толпа, а не армия. И кажется, будто этим уродам наплевать, что мы в них стреляем. Идут себе и распевают: «Сильра, Сильра!» Главная колонна шириной в пару сотен рядов и глубиной в тридцать шеренг. Может, я и ошибаюсь, но ненамного.
— Сильно они верят в свою Звезду… — покачал головой Конова, неуместность этой веры кольнула душу легким разочарованием.
— Похоже, они думают, будто она защитит их от смерти, — сказал Лориан. Его дыхание сделалось более ровным, боевое возбуждение спадало. — Я не сумел как следует разглядеть те два крыла, что ушли в стороны, поэтому по-быстрому отправил разведку, насчитал в правом крыле около двух тысяч. В левом, пожалуй, столько же. Их кавалерию вы видели сами: отважные ребята, но на этом берегу реки их опасаться не приходится. Готов поручиться, что их никак не больше четырех сотен.
— По-быстрому отправили разведку? Это кого же? — поинтересовался Конова, взглянув на окровавленную алебарду.
Лориан поморщился, потом сознался:
— Мне ведь было ни черта не видно со своей позиции, ну, я взял одну из ихних лошадок да и сгонял посмотреть.
Кавалеристы! Лориан ничем не лучше герцога Рейкстроу: совершенно не заботится о собственной безопасности, дай только «сгонять» куда-нибудь. Конова, проведший в седле значительную часть последних нескольких недель, начал подозревать, что у кавалерийских лошадей ума больше, чем у их всадников.
— Я вовсе не это имел в виду, когда просил не проявлять лишнего геройства, — заметил Конова, отметая возражения Лориана. — Герцог не обрадуется, если из-за меня лишится своего лучшего сержанта! — Он покачал головой и улыбнулся. — Ладно, все равно вы молодец. Значит, если я не ошибаюсь в расчетах, в центре у нас получается шесть тысяч мятежников, по паре тысяч в каждом крыле и несколько сотен кавалерии.
Он помолчал, потом задал вопрос, неприятный для обоих:
— Какие у нас потери?
— Двое убитых, пятеро раненых, — коротко ответил Лориан.
Потеря даже одного из «Железных эльфов» причиняла Конове боль, однако же на сей раз обошлись малой кровью, а застрельщикам в результате удалось привлечь внимание эльфидов, и мятежники направлялись прямиком к реке.
— Внесите погибших в списки. Я хочу, чтобы их вдовы получали полную пенсию, — распорядился Конова, зная, какое это слабое утешение для тех, кто потерял своих любимых. — И их смерть не напрасна!
— Если только они действительно умерли. — Лориан опустил голову.
Вдоль лезвия алебарды поблескивали ледяные кристаллы, а кровь на острие густела и темнела на глазах. Ровная, круглая капля застыла — и исчезла во вспышке ледяного пламени. Сержант даже не поднял глаз.
Конова огляделся, проверяя, не смотрят ли на них, но солдаты были поглощены подготовкой к атаке.
— Сейчас не время, Лориан.
Лориан вскинул голову, словно проснувшись. Затем вытянулся и отдал честь.
— Так точно, майор! Я займусь обороной, — сказал он и отправился на причал руководить его разборкой.
Глядя ему вслед, Конова понял: дольше откладывать нельзя. Люди заслуживают хоть какого-то объяснения. Он подошел к груде ящиков с боеприпасами и вскочил на них. Стоявшие поблизости солдаты заметили это и принялись указывать на него другим. Скоро по рядам разносились призывы слушать, что скажет майор.
— Солдаты! «Железные эльфы»! Мы вступили в бой, — крикнул он, внутренне морщась от неспособности подыскать менее банальные слова. Он тряхнул головой и заговорил тише, глядя вниз, на обращенные к нему лица. Многие улыбались — они верили в него безгранично. — Сегодня, здесь и сейчас, станет ясно, кто из вас чего стоит на деле. Будет литься кровь, будут рваться жилы, будут гибнуть люди. Не надо обманывать себя: день предстоит тяжелый. Но знайте: этот день, как и все прочие, закончится ночью, а ночь сменится новым рассветом!
Солдаты откликнулись сдержанным гомоном, упоминание о предстоящей битве подействовало отрезвляюще.
— Пусть вас утешает тот факт, что вы — редчайшие из воинов, когда-либо и где-либо ступавших по земле! Вы — «Железные эльфы», ваша клятва связывает вас с теми, кто был прежде вас. Их сила — ваша сила. Не страшитесь ее, ибо в ней — ваше могущество!
На этот раз крики были громче. Многие вскинули вверх свои мушкеты, и стволы блестели в лучах солнца стальными молниями.
Конова силился придумать еще какие-то слова, однако солдаты продолжали вопить, и в воздухе заметно похолодало. Тогда он выхватил саблю из ножен и вскинул ее к небу.
— За королеву! За империю! За «Железных эльфов»!
Они откликнулись все как один, и их голос разнесся ледяным колокольным звоном над туманным лесом.
Майор убрал саблю в ножны и спрыгнул с ящиков, улыбнувшись своим людям. Приветственные крики все не умолкали. Они все поверили его лжи, все до единого.
Когда он шел вдоль рядов, с противоположного берега тоже донеслись приветственные крики. Конова остановился, пытаясь расслышать, что кричат… но это, по правде говоря, не имело значения. Наверняка предводители мятежников говорили своим солдатам примерно то же самое — быть может, призывали силу Звезды… И эльфиды, как и железные эльфы, верили той же самой лжи, твердо зная, что они победят, а враг погибнет.
«Интересно, — подумал Конова, — чья речь окажется ближе к истине?»
Инджа родилась в дворцовой конюшне. Воздух, который она впервые вдохнула, был наполнен теплым густым запахом крупных животных. К четырем годам она свободно ездила верхом на любой из лошадей, даже на самых норовистых жеребцах. К семи годам стало ясно, что она обладает лимуси, способностью предвидеть то, чему только предстоит сбыться… постольку, поскольку это имеет отношение к лошадям. Сейчас, в пятнадцать лет, Инджа могла с точностью до минуты предсказать, когда именно разрешится от бремени та или иная кобыла, кто из лошадей умрет от колик за несколько месяцев до предполагаемого события, — это позволяло старшему конюху заблаговременно продать обреченное животное за неплохие деньги ничего не подозревающему покупателю. Инджа знала судьбу всех обитателей конюшни, включая самого резвого из них, Хидзуранту.
Инджа медленно шла к стойлу трехлетнего серого мерина, и шестидюймовый клинок в ее руке тяжелел с каждым шагом.
Она собиралась совершить акт милосердия. Ни одно живое существо не заслуживает того, что открылось ей для Хидзу. Такая участь действительно хуже смерти.
Хидзу почуял ее и приветственно заржал, предвкушая угощение: девочка никогда не приходила к
