– Или?
– Или я поддамся своему природному инстинкту и изнасилую тебя.
Эта угроза заставила ее замолчать. Она только внимательно смотрела на него, совершенно ошеломленная.
– Ты спросила, что я здесь делаю? Вот я и объясняю тебе. – Он глубоко вздохнул. – После Франции я мечусь, как в аду. Когда я увидел тебя в школе, я был удивлен, как мало ты изменилась. Я почувствовал, что, несмотря ни на что, ты мне нравишься так же сильно, как тогда, когда мы были моложе. Когда ты сообщила мне о беременности Эмили и напустилась на меня, мне хотелось тебя задушить. Я считал, что в этом происшествии есть и твоя вина. Но твой ум привлек меня так же сильно, как твое тело. Когда я предложил тебе работу домашнего учителя Эмили, я стыдился сознаться, что в какой-то степени это продиктовано желанием узнать тебя снова.
Ты вызвала поток воспоминаний, и они были удивительно подробны.
Ребекка молча слушала. Ее полное тело было напряжено и неподвижно. Но она по-прежнему не понимала, почему он решил купить коттедж.
– Разреши мне, пожалуйста, сесть. У меня свело руки. – Он отпустил ее, и Ребекка поспешно выпрямилась, чувствуя, насколько нелепо лежать на кровати в туфлях и строгом костюме, который она надела в надежде произвести на Джерри Хакмана впечатление серьезного претендента на покупку, а не легкомысленной девчонки, которую легко обвести вокруг пальца.
Она потерла запястья.
– Давай, я лучше поцелую их, – предложил Николас. – У меня волшебные губы.
Ей было известно все о его волшебных губах, поэтому сейчас Ребекка вскинула голову и в упор посмотрела на него. Но ее агрессия сменилась неуверенностью, когда она увидела выражение его глаз: их неподдельные тепло и нежность вызвали в ней сильнейшее волнение.
– Это не поможет, – выдавила она, и Ник нахмурился, пытаясь понять.
– Что не поможет?
– Это! – Она неопределенно повела рукой вокруг. – Ты не можешь шантажировать меня, занимаясь со мной любовью, Николас. Ты не можешь купить этот дом, а потом предложить мне его на своих условиях, если это все, чего ты хочешь. – Ребекка ждала вспышки гнева, но Ник удивленно покачал головой.
– Я не знаю, кто больше меня обескураживает, – ты или Эмили. Я не собираюсь подкупать тебя постелью. – Он сухо засмеялся. – И мне обидно, что ты не понимаешь. Я купил этот коттедж, потому что наконец взялся за ум.
– Ты хочешь сказать, что решил: собственный дом в деревне – это как раз то, что тебе нужно?
– Не издевайся, – сказал он беззлобно. – Мне и так тяжело.
Но что ей остается, удивилась Ребекка. Издевка была ее способом самозащиты. Она знала, что должна использовать его, чтобы не остаться открытой для боли и страдания. Чего бы ни добивался Николас, она была готова биться об заклад, что это не то, что она хотела услышать.
– Когда мы были во Франции…
– Я знаю, не хочу говорить об этом. Это случилось. Такое иногда бывает. Мы уже совершеннолетние.
– Ты готова?
– К чему?
– Не упадешь снова в обморок? Я пришел сюда с заявлением, и ни один из нас не сдвинется с места, пока я не произнесу его от начала до конца. – Он убрал прядь волос с ее лица, и Ребекка резко отшатнулась. Если Николас и заметил ее реакцию, то виду не подал.
– Я знаю, почему ты так себя ведешь, – прошептал он. И хотя она молчала, отводя глаза, ее выдала буйная краска, разлившаяся по лицу.
Сердце колотилось в груди, горло пересохло.
Она не могла произнести ни слова.
– Ты боялась, да? Боялась боли? Боялась своей уязвимости? Мы все уязвимы, в этом нет ничего позорного.
Из ее горла вырвались только нечленораздельные каркающие звуки.
– Ты боялась, потому что уступила любви ко мне. Да?
Ребекка крепко зажмурилась.
– Не падай опять в обморок, – предупредил он.
Ей не нужно было смотреть на его лицо, она не сомневалась, что на нем написано самодовольное удовлетворение. Он разгадал ее секрет.
Либо догадался, либо почувствовал инстинктивно. И сейчас будет добивать ее. Он и пришел сюда для этого?
– Открой глаза, – попросил Ник, и она неохотно подчинилась, возмущенно посмотрев на него. Ты недовольна? – спросил он с деланным удивлением.
– Совсем нет. Просто хочу уйти.
– Когда же мы, наконец, придем куда-нибудь?
– Мы не придем никуда! – возразила безнадежно Ребекка, и из ее глаз брызнули горькие слезы.
– Моя дорогая Ребекка, – сказал Ник хрипло, подняв руку к ее лицу и обводя пальцем линию ее рта.
Она почти задыхалась.
– Не надо. Ничего не говори, – попросила она. – Ты пришел сюда злорадствовать и праздновать победу.
– Я пришел сюда сказать тебе, что я тебя люблю, – прошептал он. – И я не злорадствую. Я только улыбаюсь, потому что вдруг понял: наш мир – это райское местечко.
Мир. Райское местечко. Любовь. Все слова перемешались в ее голове.
– Что ты сказал? – прошептала Ребекка, решив, что, если это и было сном, пусть эти слова останутся в памяти.
– Я никогда не думал, что полюблю, – продолжал Николас тихо. – Во всех моих связях с женщинами, независимо от продолжительности, любовь никогда не присутствовала. Развлечение, секс, а потом спокойное расставание. Когда появилась ты с твоей прямотой, сумасбродством, принципами, я обнаружил, что увлекся тобой, тем, как ты смеешься, как смотришь, и просто тобой. – Он вздохнул и печально посмотрел на нее.
– Франция, которая должна была помочь Эмили, помогла мне. Впервые в моей жизни я полностью расслабился. Я даже забыл о работе! – Он засмеялся, будто пораженный тем, что это могло случиться. – И мне помогла не только Франция и все эти сельские пейзажи. Ты тоже. Ты помогла мне почувствовать себя снова молодым человеком.
– Почему ты говоришь мне это лишь сейчас? – спросила Ребекка, потрясенная и все же слишком напуганная разочарованием, которое пережила по его милости.
– Потому что я никогда не любил до этого, потому что я никогда не хотел любить. – Он замолчал, глядя ей прямо в глаза. – Ты не из расчетливых, а я был слишком неудачно женат. Я не был готов встретиться с тем…
– Чем? – Она наклонилась вперед, желая его ответа, как никогда ничего не желала в своей жизни.
– Чтобы испытать этот ужас снова.
– Не думай об этом.
– Ты выйдешь за меня замуж?
Ребекка была готова снова упасть в обморок, хотя это нелепо, когда речь идет о такой сильной женщине, как она.
– А как же все эти мотыльки?
– Это была просто трата времени. Я хотел вызвать твою ревность.
В порыве любви она импульсивно потянулась, чтобы погладить его по лицу. Он взял ее руку и поцеловал запястье, потом пальцы.
Ребекка почувствовала, как по ней распространяется жидкий огонь.
– Ты не ответила. Так ты выйдешь за меня замуж?
