– Только не красный. Скорее уж алый, быть может даже…
– Нет. Коричневый слишком темный. Это же бал, а не…
– Мы не одеваемся в темное на похоронах. Мы носим…
– В самом деле? Как интересно. Почему вы…
– Это считается оскорбительным для…
– Мертвым все равно, Сарабиан. Они уже принадлежат другому миру.
– Можешь ты понять, о чем они говорят? – спросила Элана у Спархока.
– Более или менее. Они думают об одном и том же, так что им нет нужды договаривать фразы. Император Сарабиан радостно рассмеялся.
– Ваше королевское высочество, – сказал он девочке, сидевшей у него на коленях, – вы самый лучший собеседник из всех, кого я знаю.
– Благодарю, ваше императорское величество, – ответила она. – Вы тоже, знаете ли, неплохи.
– Даная! – резко сказала Элана.
– Да ладно, мама. Мы с Сарабианом уже привыкли друг к другу.
– Могу ли я надеяться… – задумчиво начал Сарабиан.
– Боюсь, что нет, ваше величество, – ответила Даная. – Не хочу показаться непочтительной, но наследный принц для меня слишком молод. Когда жена старше мужа, люди неизбежно начинают сплетничать. Он, конечно, очень славный малыш, но я уже решила, за кого я…
– Уже? В таком-то нежном возрасте?
– Это помогает избежать недоразумений в будущем. Когда девушки достигают брачного возраста, они обычно глупеют. Лучше уж решить все заранее, когда еще можешь соображать, – верно, мама? – Элана покраснела до кончиков ушей. – Моя мама начала готовить западню для отца, когда была примерно моих лет, – пояснила Даная тамульскому императору.
– Это правда, Элана? – спросил Сарабиан.
– В общем, да, но не стоит говорить об этом вслух.
– Он же был совсем не против попасть в западню, мама, – сказала Даная. – Во всяком случае, после того, как привык к этой мысли. В конце концов, они оказались замечательными родителями – если не считать того, что мама время от времени вспоминает о своем титуле.
– Довольно, принцесса Даная, – официальным тоном предостерегла Элана.
– Теперь понимаешь, о чем я говорю? – усмехнулась Даная императору.
– Ваша дочь будет замечательно одаренной королевой, – поздравил Сарабиан Спархока и Элану. – Элении повезло, что на ее троне подряд будут править две такие женщины. Проблемой наследственной власти всегда были и остаются плачевные проявления бездарности. Сильного короля или императора почти неизбежно сменяет бессильное ничтожество.
– Какова процедура наследования здесь, в Империи? – спросила Элана. – Насколько я помню, у тебя девять жен. Наследным принцем становится первенец независимо от того, к какой расе принадлежит его мать?
– Разумеется, нет. Трон переходит старшему сыну старшей жены, а она всегда тамулка, потому что первый брак наследный принц заключает с тамульской принцессой. Меня самого женили в возрасте двух лет. С остальными женами я сочетался браком сразу после коронации. У нас была общая свадьба – восемь невест и один жених. Это помогает избежать ревности и споров о рангах. На следующее утро я был совершенно без сил.
– Ты хочешь сказать, что…
– Ну да. Таков закон. Это еще один способ избежать упомянутых мной недоразумений. И со всем этим нужно было управиться до восхода солнца.
– Как же они решили, кто будет первой? – с неподдельным интересом спросила Элана.
– Понятия не имею. Может быть, бросали кости. По обе стороны длинного коридора было по четыре спальни. Я должен был пройти по этому бесконечному коридору и нанести визит каждой своей невесте. Именно эта процедура прикончила моего деда. Он вступил на трон не в самом юном возрасте и попросту не выдержал такого напряжения.
– Не могли бы мы переменить тему? – осведомился Спархок.
– Ханжа, – поддела его Элана.
– Интересно, – задумчиво сказала Даная, – Долмант разрешит мне иметь нескольких мужей?
– Даже и не думай, – очень твердо сказал ей Спархок.
Пришли остальные, и все расселись вокруг большого стола, на котором был накрыт обед из блюд, по большей части экзотических.
– Как вы нашли Субата, ваша светлость? – спросил Сарабиан у патриарха Укеры.
– Мы пошли прямиком в его кабинет, ваше величество, и он оказался там.
– Эмбан! – укорила Сефрения толстяка церковника, который с подозрением рассматривал непонятное мясное блюдо.
– Прошу прощения, ваше величество, – извинился Эмбан. – Ваш первый министр, похоже, до сих пор не избавился от своей предвзятости.
– А, так вы это заметили, – сухо сказал Сарабиан.
– Еще как заметили, ваше величество, – отозвался Вэнион. – Впрочем, его светлость слегка перевернул мысли Субата с ног на голову. Он объявил, что мир нуждается в императоре-боге либо архипрелате-монархе. В нынешнем виде обе эти должности выглядят слегка незавершенно.
– Сделать меня богом? Меня? Что за чушь, Эмбан! Мне довольно проблем с одним правительством. Не хватало только связаться со жречеством.
– Я говорил это не всерьез, ваше величество, – пояснил Эмбан. – Мне просто хотелось немного его встряхнуть. Ваш разговор открыл ему глаза, не мешало бы сделать то же самое и с его мозгами.
– Что у тебя с рукой? – спросил Вэнион у своей возлюбленной. Сефрения как раз завернула рукав, обнажив перебинтованное запястье.
– Я слегка повредила ее, – ответила она.
– О тупую стирикскую голову, – хихикнул Заласта.
– Сефрения! – Вэнион потрясенно воззрился на нее.
– Я применила свое пандионское обучение, дорогой, – улыбнулась она. – Жаль, никто не сказал мне, что при ударе нужно блокировать запястье.
– Ты и вправду ударила кого-то? – Келтэн явно не верил собственным ушам.
– Именно так, сэр Келтэн, – ухмыляясь, заверил Заласта. – От ее удара он пролетел половину комнаты. Она также угрожала убить его и зашла так далеко, что начала произносить смертоносное заклинание. После этого он стал на редкость сговорчив.
Все, как один, недоверчиво уставились на маленькую стирикскую женщину.
– О, прекратите, – сказала она и негромко рассмеялась. – Впрочем, это было очень весело. Мне никогда прежде не приходилось никого запугивать. Весьма приятное занятие, не правда ли?
– Нам нравится, – ухмыльнулся Улаф.
– Стирики всемерно помогут нам, – заключила Сефрения.
– Что скажете об армии? – обратился Эмбан к Тиниену.
– Не думаю, ваша светлость, что нам следует много от них ожидать, – осторожно ответил Тиниен, косясь на императора. – Это главным образом церемониальные войска.
– Они происходят из лучших семей, сэр рыцарь, – вступился Сарабиан за своих офицеров.
– В этом-то и трудность, ваше величество, – в этом и в том, что им никогда не приходилось участвовать в настоящих сражениях. Так или иначе мы будем зависеть от атанов, так что имперская армия нам и не понадобится. – Он взглянул на Энгессу. – Каково состояние местного гарнизона, атан Энгесса?
– Они слегка размякли, Тиниен-рыцарь. Сегодня утром я взял их на пробежку, и через двадцать миль они начали проявлять признаки слабости. Я отдал кое-какие приказы. К концу недели они будут в форме.
– Это кстати, – одобрил Вэнион.
– Дворцовой прислуге, лорд Вэнион, присущи все обычные для слуг пороки, – сказал Халэд. – Они
