Умирающий глубоко и прерывисто вздохнул, и мутные глаза его вдруг прояснились.
- Что было в кружке? - отрывисто спросил он.
Оттолкнув руку Сади, гролим попытался сесть, но мощная струя крови хлынула у него изо рта, и глаза его остекленели. Он содрогнулся напоследок, издав долгий булькающий стон, и упал замертво.
- Мертв, - констатировал Сади. - Орет всегда так действует - в том-то и проблема. Сказывается на сердце, а этот парень от природы не отличался крепким здоровьем. Сожалею, Бельгарат, но это все, что я смог сделать.
- Этого вполне достаточно, Сади, - мрачно ответил старик. - Пойдем, Гарион. Нам с тобой предстоит долгий разговор с Шаром.
- Полагаешь, разумно задерживаться здесь? - Сади нервно озирался. - Думаю, нам надо уносить отсюда ноги - и чем скорее, тем лучше.
- Вряд ли эти ребята оживут, Сади, - нараспев произнес Шелк в обычной своей манере.
- Не это заботит меня, Хелдар. Мудро ли оставаться в этом лесу в окружении стольких мертвых тел, когда мы углубились в такую чащобу?
- Может, объяснишь по-человечески?
- Ты помнишь, о чем предупреждал нас тот сендариец на дороге?
- О каких-то людях-воронах - ты это имеешь в виду?
- Да. Что он успел тебе о них рассказать?
- Ну, сказал, что они вроде вурдалаков - питаются мертвечиной. Но скорее всего это просто страшная сказка.
- Ох, боюсь, что нет! Я слышал нечто подобное, причем от очевидцев. Поэтому нам надо поскорее убираться. Кстати, жители окрестных поселков - и особенно ближайших к лесу - не хоронят своих мертвецов. Они их сжигают.
- И меня всегда это возмущало, - сказал Дарник.
- Это не имеет ничего общего с неуважением к мертвым, добрый человек. А делается единственно для того, чтобы уберечь живых!
- Хорошо, - сказал Шелк, - ну а как выглядят эти упыри? Кругом полным-полно зверья, которое наверняка выкапывает из могил свежие трупы.
- Люди-вороны - не животные, Хелдар. Это и впрямь люди, ну, по крайней мере, выглядят как люди. Обычно они довольно пассивны и выходят лишь по ночам, но во время войн или эпидемий, когда множество тел остаются непогребенными, впадают в бешенство. Запах смерти влечет их и делает совершенно дикими. В таком состоянии они нападают на все и всех подряд.
- Отец, это правда? - спросила Польгара.
- Возможно, - согласился старый волшебник. - Я сам слышал неприятные истории про эти леса, а так как не большой любитель историй о привидениях, то не придал этому большого значения. Не стал даже выяснять, правда ли это.
- В каждом краю есть свои легенды о призраках, чудовищах и вампирах, - скептически прищурился Шелк. - Но это все для того, чтоб непослушных детей пугать.
- Давай заключим пари, Хелдар, - сказал Сади. - Если мы проедем через весь этот лес и ни разу не встретим этих воронов, то впредь можешь смеяться над моей трусостью сколько влезет. Но сейчас, ради наших милых дам, давай поскорее уедем отсюда!
Бельгарат все больше мрачнел.
- Я не вполне убежден в существовании этих вампиров, но в свое время отказывался верить и в элдраков, пока своими глазами их не увидал. В любом случае нам пора двигаться, а мы с Гарионом вполне можем побеседовать с Шаром позднее.
Предводительствуемые Тофом, они галопом поехали прочь от страшной поляны по еле приметной тропке, ведущей прямиком на юго-запад. Подковы коней сминали толстый ковер из опавших листьев. Бесформенные деревья, казалось, во все глаза глядели на путников, и, хотя Гарион знал, что это всего лишь игра воображения, все же эти чудовищные и вместе с тем почти человеческие лица медленно, но верно приобретали выражение злобного торжества.
- Постойте! - отрывисто воскликнул Шелк. - Остановитесь!
Путники натянули поводья.
- Кажется, я что-то слышал - вон там, - пробормотал драсниец.
Все чутко прислушивались, силясь уловить малейший шорох, но слышно было лишь тяжелое дыхание лошадей. Но вот, откуда-то с западной стороны из тумана, послышался крик.
- Вот! Вот опять! - воскликнул Шелк, поворачивая коня.
- Что ты задумал? - спросил Бельгарат.
- Хочу посмотреть.
Но Тоф преградил дорогу драснийцу. Великан мрачно помотал головой.
- Тоф, нам необходимо знать, что происходит! - принялся уговаривать его Шелк.
Но Тоф снова отрицательно покачал головой.
- Тоф, - обратился к нему Гарион, - неужели все то, что говорил Сади, - правда? И люди-вороны действительно существуют?
Теперь Тоф мрачно закивал.
Из туманной чащи донесся еще один вопль - на сей раз кричали совсем близко. Крик этот полон был ужаса и боли.
- Что это? - Голосок Сенедры дрожал от страха. - Кто кричит?
- Это сотоварищи тех, кто напал на нас, - потерянно ответил королеве Эрионд. - Те, кому удалось уйти. Кто-то преследует их и убивает по одному.
- Люди-вороны? - спросил юношу Гарион.
- Думаю, что да. Но что бы там ни было, это ужасно.
- Они приближаются. - Сади вонзил шпоры в бока коня. - Давайте-ка скроемся.
Они углубились в чащу, но так, чтобы видеть тропу, и поехали вдоль нее. Но не проехали они и полумили по темной чаще, как Польгара резко натянула поводья.
- Остановитесь! - скомандовала она.
- Что, Польгара? - спросил Дарник.
Но она не ответила, пристально вглядываясь в чащу сквозь пелену тумана. Наконец прошептала:
- Там кто-то есть.
- Это ворон? - тихо спросил Гарион.
Она на мгновение сосредоточилась, затем ответила:
- Нет. Это один из нападавших. Он пытается скрыться.
- Этот человек далеко?
- Совсем близко. - Польгара продолжала всматриваться в туман. - Вон там. Там, за тем деревом, - у него рука сломана, она висит плетью.
Гарион смутно различил темную фигуру, полускрытую уродливым узловатым корнем огромного дерева. Краешком глаза он уловил движение и заметил неуклюжее существо, показавшееся из-за деревьев. Почти неразличимое в тумане, оно выглядело каким-то серым и было таким тощим, что больше напоминало скелет.
Одето оно было в лохмотья, испачканные грязью и кровью. Бледную кожу покрывали редкие волосы, к тому же шло существо на полусогнутых ногах, громко сопя, а длинные, безвольно свисающие руки едва не касались земли. Глаза его были совершенно пусты и бессмысленны, а рот широко разинут.
Но вот из чащи появилось еще одно существо, потом еще. Они издавали звуки, похожие на стоны, ничем не напоминающие членораздельную речь, но тем не менее весьма красноречивые, - ясно было, что существа голодны как волки.
- Тот, со сломанной рукой, намеревается спасаться бегством! - шепнула Польгара.
С отчаянным криком несчастный злодей выскочил из своего укрытия и пустился наутек. Вороны ринулись за ним в погоню, постанывая все громче. Их неустойчивая походка совершенно не мешала им удивительно проворно передвигаться по чаще, да и полусогнутые ноги были скорее подспорьем, а вовсе не
