Ургит не обратил внимания на колкость.
– У меня имеется родственница, – сказал он, – а после женитьбы я буду очень занят.
– Еще как, любимый, – согласилась принцесса.
Ургит нервно кашлянул.
– Как бы то ни было, – продолжал он, – я не собираюсь проводить все время в обществе упомянутой родственницы. Не лучше ли выдать ее замуж за какого-нибудь достойного парня, который всегда ею восхищался?
– Я не вполне понимаю тебя, Ургит. Не знала, что у тебя есть родственницы.
– Только одна, моя принцесса, – усмехнулся он.
Девушка уставилась на него.
– Ургит!..
– Я король, – продолжал он величавым тоном, – и могу делать что хочу. Моя мать слишком долго оставалась одинокой, не так ли? Оскатат любит ее с детских лет, да и ей он тоже нравится. Если я прикажу им пожениться, думаю, они не станут возражать.
– Блестящая мысль, Ургит! – воскликнула Прала.
– Это у меня от драснийских предков, – скромно признал он. – Сам Хелдар не мог бы придумать лучший план.
– Просто великолепно! – почти взвизгнула принцесса. – Таким образом, у меня не будет под боком свекрови, которая может воспротивиться, когда я всерьез начну над тобой работать.
– Работать надо мной?
– Только слегка, любимый, – успокоила Прала. – У тебя есть несколько дурных привычек, а твои вкусы в одежде совершенно ужасны. Что заставляет тебя носить пурпурное?
– И это все?
– В следующий раз я захвачу список.
Но в этот момент мысли Ургита были уже далеко.
У его императорского величества Каль Закета Маллорейского было занятое утро. Большую часть времени он провел наедине с Брадором, министром внутренних дел, в маленьком кабинете с голубыми драпировками на втором этаже дворца.
– Эпидемия идет на спад, ваше величество, – доложил Брадор, когда была затронута тема чумы. – За прошедшую неделю новых случаев не зафиксировано, а многие заболевшие уже выздоравливают. План обнесения стеной каждого района города, очевидно, сработал.
– Отлично, – кивнул Закет и перешел к следующему вопросу. – Есть новые сведения из Каранды?
Брадор порылся в своих бумагах.
– Менха не видели уже несколько недель, ваше величество. – Министр внутренних дел позволил себе усмехнуться. – Эта «чума» также пошла на спад. Демоны исчезают, а фанатики утрачивают пыл. – Он немного помолчал. – Это всего лишь догадка, ваше величество, так как в том регионе у меня нет агентов, но беспорядки, кажется, перемещаются к восточному побережью. Вскоре после исчезновения Менха нерегулярные отряды карандийцев вместе со стражниками храма Урвона и его чандимами пересекли горы Замада, и все сообщения из Воресебо и Ренгеля прекратились.
– Урвон? – переспросил Закет.
– Очевидно, ваше величество. Я бы сказал, что апостол и Зандрамас в скором будущем могут сойтись лицом к лицу. У меня большое искушение предложить позволить им самим разобраться друг с другом. Не думаю, чтобы миру будет не хватать кого-либо из них.
Ледяная улыбка мелькнула на губах Закета.
– Да, Брадор, – сказал он. – Это и впрямь большое искушение, но мы не можем поощрять подобные вещи – хотя бы из чисто политических соображений. Эти королевства – часть империи и находятся под защитой трона. Поползут дурные слухи, если мы станем праздно наблюдать, как Урвон и Зандрамас рвут на части друг друга, а заодно и всех тех, кто попадется под горячую руку. В Маллорее только я могу использовать военную силу. – Император перелистал бумаги на столе, взял одну из них и нахмурился. – Полагаю, лучше заняться этим. Куда вы поместили барона Васку?
– В камеру с отличным видом – прямо на эшафот, – ответил Брадор. – Уверен, что это зрелище окажется для него весьма познавательным.
Закет немного подумал.
– Понизьте его, – распорядился он.
– Весьма образное обозначение процедуры, – заметил Брадор.
– Я не это имел в виду, – снова холодно улыбнулся Закет. – Убедите его сообщить нам, куда он спрятал деньги, которые вымогал у моих подданных. Мы переведем их в императорскую казну. – Он повернулся к большой карте на стене кабинета. – Думаю, южный Эбл подойдет.
– Ваше величество? – Брадор выглядел озадаченным.
– Доверим ему пост министра торговли в южном Эбле.
– В южном Эбле нет никакой торговли, ваше величество. Там нет портов, а в болотах Тембы можно разводить только москитов.
– Васка – человек изобретательный. Уверен, он что-нибудь придумает.
– Значит, вы не хотите, чтобы его... – Брадор выразительно провел ребром ладони по шее.
– Нет, – сказал Закет. – Я намерен воспользоваться предложением Бельгариона. В один прекрасный день Васка может снова мне понадобиться, и я не хочу собирать его по кусочкам. – Лицо императора стало озабоченным. – Вы получали о нем какие-нибудь известия?
– О Васке? Я только что...
– Нет, о Бельгарионе.
– Всю эту компанию видели после того, как они покинули Мал-Зэт, ваше величество. Они путешествовали с Ярблеком – надракийским партнером принца Хелдара. Вскоре Ярблек отплыл в Гар-ог- Надрак.
– Это всего лишь уловка, – вздохнул Закет. – Все что нужно Бельгариону – это вернуться к себе на родину. – Император устало провел рукой по глазам. – Мне нравится этот молодой человек, Брадор, – печально промолвил он. – Я бы хотел знать, что с ним.
– Бельгарион не вернулся на Запад,ваше величество, – заверил его Брадор, – по крайней мере, с Ярблеком. Мы всегда тщательно проверяем корабли этого торговца с репутацией отъявленного головореза. Насколько нам известно, Бельгарион не покидал Маллорею.
Закет с довольной улыбкой откинулся назад.
– Не знаю почему, но это меня успокаивает. Мысль, что он предал меня, причинила бы мне боль. У вас есть предположения насчет того, куда он отправился?
– В горах Катакора, над Ашабой, были какие-то волнения, ваше величество. Подобные вещи можно связать с Бельгарионом – странные огни в небе, взрывы и тому подобное.
Закет радостно засмеялся.
– Когда Бельгарион раздражен, он любит устраивать подобные зрелища. Однажды он взорвал стену моей спальни в Рэк-Хагге.
– Неужели?
– Да, чтобы я удостоверился в его возможностях.
В дверь почтительно постучали.
– Войдите, – коротко отозвался Закет.
– Прибыл генерал Атеска, ваше величество, – доложил с порога стражник в красном.
– Хорошо. Впустите его.
Генерал вошел и лихо отдал честь. Его красный плащ покрывали пятна, свидетельствующие о долгом пути, который пришлось преодолеть его хозяину.
– Рад вас видеть, Атеска, – приветствовал его Закет. – Вы быстро добрались.
– Благодарю вас, ваше величество. Ветер был попутным, а море – спокойным.
– Сколько людей вы привезли с собой?
– Около пятидесяти тысяч.
– И сколько всего людей у нас теперь? – обратился император к Брадору.
