Вэрана отрицательно покачал головой:
– Они подтянут мергов из Рэк Госка и маллорийцев из Талл Зелика. И тогда вместо быстрого налета на Талл Марду у вас получится настоящая бойня.
– Но ведь это сделали бы вы, генерал Вэрана, – не согласился с ним король Родар. – Но вы не Зарат и не Тор Эргас. Наша стратегия основывается на оценке этих двух людей. Ни один из них не приведет в действие свои войска, если не будет убежден, что мы представляем для него главную угрозу. Каждый из них хочет сберечь как можно больше сил. По их мнению, мы являемся лишь случайной помехой – и предлогом для того, чтобы вывести свою армию на поле боя. Для них настоящая война начнется тогда, когда они нападут друг на друга. Каждый из них будет воздерживаться от военных действий, и королю таллов Гетелю придется встречать нас одними своими силами при всего лишь символической поддержке со стороны мергов и маллорийцев. Если мы будем действовать достаточно быстро, то в Восточном море у нас будет флот Энхега и мы сможем стянуть все свои силы к утесам до того, как до наших противников дойдет, что мы уже здесь.
– А потом?
– А потом Тор Эргас останется в Рэк Госке, будто его ноги приросли к полу, – фыркнул король Энхег. – Я окажусь в Восточном море и буду топить корабли маллорийцев вместе с грузом, а он будет аплодировать каждому моему шагу.
– А Зарат не посмеет рискнуть потерей тех сил, которые он уже собрал в Талл Зелике, двинув их против нас, – добавил Бренд. – Если он потеряет слишком много людей, то Тор Эргас возьмет над ним верх.
Генерал Вэрана обдумал этот план.
– Значит, тупик, – размышлял он вслух. – Три армии в одном районе, и не одна из них не желает воевать.
– Это лучший способ ведения войны, – усмехнулся король Родар. – Никто не пострадает.
– В тактическом отношении единственная проблема заключается в том, каковы будут ваши рейды, которые вы совершите перед нападением на Талл Марду, – заметил Вэрана. – Они должны быть достаточно серьезны, чтобы выманить из этого города гарнизон, но не настолько опасны, чтобы встревожить Зарата или Тор Эргаса. Это очень хорошая тактика, господа.
Родар кивнул.
– Именно поэтому мы в восторге от того, что имеем в советниках наиболее выдающегося тактика Толнедры, – сказал он, кланяясь.
– Пожалуйста, ваше величество, – прервал его генерал Вэрана, подняв руку.
– Наблюдатель может лишь высказывать мнение, а не советовать. Термин «совет» подразумевает участие, а это не соответствует позиции строгого нейтралитета, которую занимает император.
– Ага, – сказал король Родар и повернулся к королю Чо-Хэгу:
– Мы должны принять меры для обеспечения всеми удобствами имеющего свое мнение наблюдателя и его штабистов, – заявил он, широко ухмыляясь.
Се'Недра с тайным восторгом наблюдала, как между этими двумя блестящими деятелями возникло чувство, которое явно обещало перерасти в прочную дружбу.
– Я оставлю вас, господа, заниматься своими делами, – сказала она. – Обсуждение военных вопросов вызывает у меня головную боль. Поэтому я буду целиком полагаться на вас, дабы не попасть в беду. – Обаятельно улыбнувшись, она сделала реверанс и удалилась.
Два дня спустя из Алголанда прибыл Релг с отрядом своих соотечественников, присланных Горимом. Таиба, которая держалась в стороне с тех пор, как армия прибыла в Стронгхолд, теперь присоединилась к Се'Недре и леди Полгаре, которые приехали, чтобы приветствовать прибывших алгосов. На этой красивой марагской женщине было простое, даже строгое полотняное платье, но ее темно-синие, почти фиолетовые глаза светились. Релг, голову и плечи которого защищала кованая кольчуга, напоминавшая кожу ящерицы, вылез из передней повозки и небрежно отвечал на приветствия Бэйрека и Мендореллена. Его большие глаза искали кого-то в группе собравшихся у ворот людей, пока он не нашел Таибу, и только тогда успокоился. Не говоря ни слова, Релг подошел к ней. Их встреча происходила в молчании, они даже не притронулись друг к другу, хотя рука Таибы невольно тянулась к нему. Они стояли в золотистом свете солнца, встретившись взглядами, и совершенно не замечали присутствия других людей. Глаза Таибы не отрывались от лица Релга, но в них не было ничего от того пустого, безмятежного обожания, которое наполняло глаза Арианы, когда та смотрела на Леллдорина. В глазах Таибы скорее светился вопрос, даже вызов. Ответный взгляд Релга был обеспокоенным взглядом человека, которого разрывают противоречивые чувства. Несколько мгновений Се'Недра наблюдала за ними, но в конце концов была вынуждена отвести глаза.
Алгосы были размещены в темных, похожих на пещеры комнатах у основания Стронгхолда, где Релг мог бы познакомить своих соотечественников с болезненным процессом привыкания к дневному свету и приучить их не поддаваться необоснованной панике, которая охватывает всех алгосов, когда они оказываются под открытым небом.
В тот же вечер еще один небольшой отряд прибыл с юга. Три человека, двое из которых были одеты в белые наряды, а один – в грязные лохмотья, подошли к воротам и потребовали открыть их. Олгары у ворот немедленно их впустили, а один из стражников побежал в апартаменты леди Полгары, чтобы сообщить ей об их прибытии.
– Приведите их сюда, – сказала леди Полгара перепуганному, дрожащему посланцу, лицо которого приобрело пепельный оттенок. – Они очень давно не бывали среди людей, и вид толпы может заставить их нервничать.
– Сию минуту, леди Полгара, – кланяясь, сказал трясущийся олгар, но тут же заколебался. – А он действительно сделает со мной это? – выпалил стражник.
– Кто и что сделает с тобой?
– Тот уродец. Он сказал, что собирается… – Стражник умолк, вдруг осознав, с кем он говорит. Лицо его покраснело. – Не думаю, что мне следует повторять его слова, леди Полгара, но ужасно пугать человека такими вещами.
– О, – произнесла она, – мне кажется, я понимаю тебя. Это просто одно из его любимых выражений. Будь спокоен, тебе ничто не грозит. Он говорит это лишь для того, чтобы заставить обратить на себя внимание. Я не уверена даже, что он может с кем-нибудь сделать это и в то же время оставить его в живых.
– Я сейчас же приведу их, леди Полгара А чародейка обратила свой взор на Се'Недру, Адару и Ариану, которые пришли к ней на ужин.
– Милые дамы, – веско сказала она, – сейчас мы будем принимать гостей.
Двое из них – милейшие в мире люди, но третий немного не воздержан на язык.
Если вы очень щепетильны, то вам лучше уйти.
Се'Недра, вспомнив о своей встрече с этой троицей в Долине Олдура, немедленно поднялась.
– Нет, не ты, Се'Недра, – сказала ей Полгара. – Боюсь, что тебе придется остаться. Се'Недра с трудом перевела дыхание.
– На вашем месте я лучше бы ушла, – посоветовала она подругам.
– Он что, на самом деле такой невыносимый? – спросила Адара. – Но я и раньше слышала, как ругаются мужчины.
– Но не так, как этот, – предостерегла ее Се'Недра.
– Тебе удалось возбудить мое любопытство, – улыбнулась Адара. – Наверное, я останусь.
– Не говори потом, что я тебя не предупреждала, – проворчала Се'Недра.
Белтира и Белкира оказались столь же учтивы, какими их помнила Се'Недра, но уродливый Белдин стал еще безобразней и отвратительней. Ариана сбежала еще до того, как он закончил свои приветствия леди Полгаре. Адара мертвенно побледнела, но мужественно оставалась сидеть. Затем этот ужасный маленький человек повернулся, чтобы приветствовать Се'Недру. При этом он хриплым голосом задал ей несколько скабрезных вопросов, от которых принцесса покраснела до корней волос. При этом Адара благоразумно вышла.
– Что случилось с твоими девушками, Пол? – с невинным видом спросил Белдин Полгару, почесывая свою спутанную шевелюру. – Они, кажется, немного ошеломлены, а?
