Король ответил:
— Госпожа моя, новости очень хорошие. Но помни, как тяжело поднять полный кубок и не пролить ни капли.
Лето подошло к концу и урожай был собран, когда на двадцать седьмой день после описанных выше событий с запада по изобильным морям приплыл еще один витчландский корабль, с приливом пройдя на веслах вверх по Друйме и через Эргаспийские Болота, и отдал якорь перед Карсё за час до ужина. Был тихий, ясный и солнечный ветер, и в тот миг, когда корабль ошвартовался у ворот, король Горайс возвращался верхом с охоты. И на борту корабля был лорд Гро, и лицо его, когда он сошел на берег и остановился поприветствовать короля, было цвета гашеной извести.
Король пристально посмотрел на него, а затем, поприветствовав его с показной радостью и беспечностью, пригласил его к себе в королевские покои. Там король дал Гро осушить огромный графин красного вина и сказал ему:
— Я весь вспотел после охоты. Пойдем со мной в мою баню, где ты все мне расскажешь, пока я совершаю омовение перед ужином. Правителям приходится тяжелее прочих, ибо люди боятся приносить им недобрые вести. Ты сам не свой. Знай, что, даже объяви ты мне, будто весь мой флот и вся армия в Демонланде разбиты наголову, это не испортит мне аппетита на сегодняшнем пиру. Витчланд не настолько беден, чтобы я не смог отплатить за эту потерю втрое и вчетверо дороже, и в кошельке моем еще останутся деньги после этого.
С этими словами король вместе с Гро прошел в огромные банные покои, стены и пол которых были облицованы зеленым змеевиком, и из этого же камня были вырезаны дельфины, извергавшие воду в утопленные в пол широкие и глубокие бассейны, выложенные белым мрамором. И слева от них находился горячий бассейн, а справа — холодный, во много раз больше первого. Король отпустил всех своих слуг и предложил Гро присесть на заваленную подушками скамью возле горячего бассейна и выпить еще вина. И король снял свой камзол из черной воловьей шкуры, рейтузы и рубашку из белой бештрийской шерсти и опустился в окутанный паром бассейн. Гро с интересом взирал на могучие члены короля Горайса, столь худощавого и столь сильного на вид, словно он был сделан из стали; и удивительно было то, как король, избавившись от своих одеяний и королевских украшений и сойдя в бассейн совершенно нагим, казалось, не утратил ни на йоту присущих ему величия, стати и грозности.
Окунувшись в бурлящие воды, намылившись с головы до ног и нырнув еще раз, король с наслаждением откинулся на стенку бассейна и сказал Гро:
— Расскажи мне о Корсе и его сыновьях, и о Лаксе с Галландом, и обо всех моих людях за морем на западе, и делай это так, будто их жизнь и смерть значат для нас не более, чем жизнь и смерть жука- скарабея. Говори и не бойся, ничего не утаивай и не приукрашивай. Бояться меня тебе следует только в том случае, если ты попытаешься меня обмануть.
Гро заговорил:
— Господин мой король, полагаю, вы получили письмо от Корса, в котором он рассказал, как мы прибыли в Демонланд, и как добились победы над Воллом в морском сражении, как сошли на берег в Грунде и дважды бились с Виззом, и, наконец, одолели его, и что он мертв.
— Ты видел это письмо? — спросил король.
Гро ответил:
— Да.
— То, что там говорится — правда?
Гро ответил:
— В основном, о король, хоть время от времени он немного перевирает события, чересчур преувеличивая собственные заслуги. Как, например, в Грунде, где он пишет об огромной армии Демонов, хотя по справедливому подсчету их было меньше, чем нас, да и победа в битве не досталась ни нам, ни им, ибо, пока наш левый фланг теснил их к морю, они напали на наш лагерь справа. И, думаю, более вероятно, что Визз отступил ночью к Аулсвику с тем, чтобы заманить нас вглубь страны. Что же касается битвы у Ручьев Кроссбю, то здесь Корс не слишком сильно бахвалится. Он превосходно спланировал и провел бой, в гуще битвы также убив Визза собственными руками и одержав над ними великую победу, и рассеяв их силы, внезапно набросившись на них и застигнув их врасплох.
С этими словами Гро протянул свои изящные белые пальцы к кубку подле себя и пригубил.
— А теперь, о король, — промолвил он, облокотившись на колени и запустив пальцы в надушенные черные локоны у себя за ушами, — я поведаю вам о росте недовольства, что отравило наш успех и расстроило наши планы. Из Брекингдала спустился Галланд с несколькими своими людьми, оставив основные свои силы — четырнадцать сотен бойцов или около того — удерживать Стайл, как было договорено заранее. До Галланда дошли известия о Спитфайре, что находился во время нашего прибытия в Демонланд на западе, развлекаясь в горах охотой на обитающих там медведей, а ныне спешно двигался на восток, собирая в Гейлинге людей. И по настоятельной просьбе Галланда через три дня после битвы у Ручьев Кроссбю был созван военный совет, на котором Галланд предложил нам двинуться на север к Гейлингу и рассеять их.
Все кроме Корса сочли этот план хорошим. Но он воспринял его очень плохо, в своем упрямстве желая исполнить свое ранее задуманное дело, которое заключалось в том, чтобы закрепить эту победу у Ручьев Кроссбю жестокими убийствами, насилием и поджогами по всем окрестностям Верхнего и Нижнего Тиварандардала, а также внизу, в Онвардлайте и на южном побережье, дабы показать этому сброду, что он теперь их властелин и бич в вашей руке, о король, что рассечет их плоть до самой кости.
На что Галланд ответил, что приготовления в Гейлинге требуют что-то предпринять, и незамедлительно, и что «Хорошенькое выйдет дельце, если Аулсвик и Дрепабю заставят нас оглядываться через плечо, покуда те, что перед нами (то есть в Гейлинге), молотят нам по голове». Корс отвечал на это чрезвычайно неучтиво: «Я не стану прислушиваться к этим вестям, пока они не будут получше обоснованы». И он не желал ничего слушать, утверждая, что таково его решение, и всем нам следует ему подчиниться, или недобрая участь постигнет нас, что после жестокого и безжалостного захвата этой юго- восточной области шея демонландского сопротивления будет сломана, и что у всех прочих, будь то в Гейлинге или где-либо еще, не осталось выбора, кроме как умереть подобно собакам, и что напасть на Гейлинг было бы полным безрассудством из-за недружественного характера этой местности, и что он быстро покажет Галланду, кто здесь главный. И совет был прекращен к всеобщему неудовольствию. И Галланд остался под Аулсвиком, который, как вы знаете, о король, является хорошо укрепленным местом, расположенным на мысу, что простирается в море у края бухты, и ведет туда скрытая под водой мощеная дорога, которая обнажается только при отливе. И мы подтянули туда большие запасы провизии для осады, если таковую придется начать. Но Корс со своими основными силами двинулся на юг вглубь страны, убивая и грабя все на пути к новому жилищу Голдри Блусско в Дрепабю, объявив, что отныне не будут больше говорить о Дрепабийских Топях и Дрепабийской Гари, которую устроили Вампиры, но что все там вскоре сгорит до последнего уголька.
— Так, — сказал король, поднимаясь из бассейна, — И что же, сжег он их?
Гро ответил:
— Да, о король.
Король вытянул руки над головой и нырнул в огромный плавательный бассейн с холодной водой. Вскоре вынырнув, он взял полотенце, держа его обеими руками за концы, подошел к Гро, вытирая спину, и сказал:
— Продолжай, рассказывай дальше.
— Господин, — сказал Гро, — Случилось так, что они, наконец, сдали Аулсвик Галланду, а Корс вернулся после поджога Дрепабийских Топей. Он причинил всевозможные страдания в их наиболее суровых проявлениях всем жителям этой части Демонланда. Но теперь ему предстояло на собственном опыте узнать, к чему привела его небрежность, когда он отказался ехать на север в Гейлинг, как ему советовал Галланд.
Ибо стало известно, что Спитфайр идет из Гейлинга с двадцатью двумя десятками пеших и двумястами пятьюдесятью конными. Услышав эти новости, мы вооружились и направились на север им навстречу, и в последнее утро августа сошлись с их войском в месте под названием Бримовы Рапсы в
