Вид с каменного уступа открывался великолепный, хотя от него и кружилась голова. Лорен могла бы вечно любоваться тем, как бескрайняя синева неба смыкается на горизонте с глубокой синевой моря. Величественную чистоту этой картины портил лишь отдаленный силуэт корабля, раскрашенного в коричневый, красный и белый цвета. Выгнутый нос корабля неопровержимо доказывал его происхождение. Весла были подняты, и вдоль борта тянулись, тесно смыкаясь, круглые щиты. Солнечный свет играл на металле слепящими отблесками.
Две бухты Шота, наиболее подходящие для высадки, всегда хорошо охранялись: над одной из них стоял замок Кейр, другую сторожил Элгайр. В иных местах берег представлял собой нагромождение скал, между которых порой не могла бы проскочить и юркая лодчонка. Но викинги даже не пытались подобраться к бухте. К чему им это бессмысленное стояние?
— Что они делают? — пробормотала Лорен, обращаясь скорее к себе самой.
— Ждут, — ответил твердый и властный голос.
— Чего? — спросил один из разведчиков.
— Не знаю, — честно признался граф. — Это-то и плохо.
Лорен не сводила глаз со зловещего корабля, который все так же едва заметно покачивался на мелких волнах.
— Здесь высадиться негде, — сказала она. — Побережье в этой части острова — сплошные скалы. Викинги сюда не сунутся, разве что они совсем спятили.
— Верно, — согласился Арион. — Да и корабль у них всего один, а мы уже доказали, что с таким войском справиться сумеем. Быть может, они просто дожидаются подкрепления.
— Тогда почему же именно здесь? — усомнилась Лорен.
— Это место как раз посередине между Кейром и Элгайром, — пояснил Арион. — Может, потому они его и выбрали.
— Но здесь же нет ни одной… — Лорен осеклась и обменялась долгим взглядом с дозорными.
— Что? — отрывисто спросил Арион.
— Ни одной бухты, если не считать пещер, — закончила Лорен.
— Пещер? Каких еще пещер?
— Здешние скалы источены ими, как яблоко червем. Пещеры, правда, по большей части невелики, и во время прилива их заполняет море. В них и заходить-то опасно, не то что вводить лодки. Потому мы и посылаем туда дозоры не так часто, как на берег.
Лорен мелкими шажками подобралась к самому краю уступа и легла, осторожно свесив голову вниз. Падение с такой высоты смертельно — зацепиться не за что, а внизу ревет бурлящая вода. Лорен повернула голову влево, но увидела лишь волны, подернутые белым кружевом пены. Тогда она повернула голову направо и обнаружила, что Арион, последовав ее примеру, тоже свесился с уступа и пристально вглядывается в бурное море.
— Свежо, — заметил он, когда порыв холодного ветра, пахнущего солью, ударил им прямо в лицо.
Пропустив мимо ушей это ехидное замечание, Лорен подползла ближе к самому краю. Непокорная коса выскользнула-таки из прически и свесилась в пустоту, словно указывая на кипящую внизу бездну.
— Осторожней! — уже без ехидства прошипел Арион и одной рукой крепко обхватил ее плечи.
— Все в порядке, — сквозь зубы заверила Лорен, но оттолкнуть его руку все же не решилась. Лорен до рези в глазах всматривалась в бездну.
Ничего. Ни викингов, ни кораблей, ни даже утлой лодчонки. Солнце, отражаясь в воде, сияло так нестерпимо ярко, так прихотливо плясало на волнах, что Лорен приходилось жмуриться, чтобы вовсе не ослепнуть. Наконец она отвела взгляд от моря и стала осматривать прибрежные скалы. Причудливые тени ложились на розоватый гранит.
— По-моему, достаточно, — сказал Морган и уверенно потянул ее за руку.
— Гляди! — Забывшись, Лорен толкнула его и тут же, потеряв равновесие, заскользила в пустоту.
Сильные руки рывком оттащили ее назад. Арион выругался сквозь стиснутые зубы.
— Вставай! — рявкнул он, дернув к себе Лорен.
— Да посмотри же! Ты что, не видишь? Протри глаза, Морган!
Свободной правой рукой Лорен указала на изменчивую тень и не успокоилась до тех пор, покуда граф, недовольно нахмурясь, не наклонился, чтобы посмотреть, на что она показывает.
Его черные волосы развевались на ветру, щекотали лицо Лорен. Ее руку он так и не выпустил.
— Видишь тень под скалой, что похожа на тюленя? Она движется, видишь? — Лорен все пыталась из-за плеча лучше разглядеть свою находку. — Это корма лодки, Морган! Бьюсь об заклад, что лодка — с того самого корабля! Викинги сумели пробраться в одну из пещер, но начался прилив, и вода подняла лодку. Вот мы ее и заметили!
Ветер завывал у них в ушах, гулкий грохот морского прибоя казался уже опасно близок. Свесившись с самого края уступа, граф Морган застыл неподвижно, и Лорен наконец удалось отыскать взглядом корму лодки — яркое цветное пятнышко, так и прыгавшее в темноте.
— Да, — сказал наконец Арион, — вижу. Ты права — это лодка.
Он повернулся к Лорен, и они оказались лицом к лицу. В глазах у Моргана горел тот же охотничий восторг, который охватил Лорен. Черные волосы графа, всплеснувшись на ветру, смешались с ее медно- рыжими прядями.
И в этот миг радостное воодушевление Лорен сменилось вдруг совсем иным чувством — тем, что не имело никакого отношения к обнаруженной лодке. От неожиданности у нее перехватило дух. Глаза Ариона тоже отчего-то изменились, потемнели, в них зажегся странный огонек. Медленно, очень медленно он перевел взгляд на ее приоткрытые губы.
Это длилось всего мгновение, а потом Лорен отпрянула — и чары рассеялись. Не глядя на графа, она осторожно спустилась с утеса. Оказавшись внизу, она тряхнула волосами, чтобы избавиться от непонятной власти, которой обладал взгляд его темно-зеленых глаз. Обернувшись, Лорен увидела, что граф уже стоит рядом с ней. Воины, дожидавшиеся внизу, тотчас засыпали их вопросами.
— Там внизу лодка, — сказала она, отвечая сразу всем и никому в отдельности. — Викинги отыскали вход в одну из пещер.
— Это точно? — нетерпеливо спросил Родрик.
— Да, — ответил граф.
Родрик словно и не услышал его, упорно глядя только на Лорен.
— Это точно? — с нажимом, почти вкрадчиво повторил он.
Граф, стоявший позади Лорен, не шевельнулся, но она спиной ощутила, как он весь напрягся от этого скрытого оскорбления. Англичане, которые стояли перед ними, возмущенно переглянулись.
— Мы оба видели эту лодку, — ответила она Родрику, и в голосе ее прозвучало предостережение. — Она почти прямо под нами, виден только самый краешек кормы. Если бы сегодня на море не было такого волнения, мы бы и вовсе ничего не разглядели. Скорее всего, они высадились еще на заре, до того как сюда добрался наш дозор.
— Мы должны спуститься туда, — сказал граф, обращаясь к Лорен.
— И как ты предлагаешь это сделать, Морган? — презрительно фыркнул Родрик. Теперь в его голосе был уже явный вызов.
Лорен быстро шагнула вперед, оказавшись между Арионом и своим сородичем. Поскольку она стояла чуть выше по склону, то оказалась вровень с рослым Родриком и сурово глянула в его карие, горящие гневом глаза.
— Хочешь оскорбить своего отца, Родрик? — с обманчивой мягкостью осведомилась Лорен.
— Ты не должна так говорить, — прошипел он, искоса глянув на графа.
— Значит, хочешь оскорбить совет?
— Лорен, ты понятия не имеешь, на что способны эти…
— Так что же? — безжалостно перебила она. — Ты пойдешь против воли своего лэрда?
— Ты отлично знаешь, что Квинн никогда бы не одобрил ничего подобного.
— Нет, одобрил бы! — гневно отрезала Лорен. — Смею сказать, что я знаю его гораздо лучше, чем ты! А еще я знаю, что этот союз одобрил наш совет! Так что, Родрик, если ты задумал нарушить волю совета, выбери для этого другое время и место. У меня сейчас полно иных забот. Там, внизу, прямо под нами —
