викинги!
Она с силой оттолкнула Родрика и стремительно пошла вниз по склону холма. Сердце у нее чуть не выпрыгивало из груди. Родрик владел мечом чуть ли не лучше всех на Шоте и прекрасно это знал. Если он и впрямь решит сейчас затеять драку, он навсегда погубит надежду на добрые отношения с Морганами. Лорен могла лишь надеяться, что сумела вразумить его и что в горячности он не забудет о численном превосходстве англичан.
Подойдя к своему коню, она остановилась и прислушалась. Тишину нарушало только неумолчное завывание ветра. Тогда Лорен обернулась. Родрик и граф Морган стояли лицом к лицу, меряя друг друга недобрыми взглядами. Ни один из этих рослых плечистых воинов не желал уступать другому дорогу. Краем глаза девушка заметила, что все остальные — и шотландцы, и англичане — уже взялись за рукояти мечей и напряженно ждут развязки.
«Нет, нет, не надо! — в мыслях жарко взмолилась Лорен, сама не зная, к кому обращается с этой мольбой. — Ради всего святого, только не это!»
Родрик все же отступил на шаг вниз по склону. Всего один шажок, но этим он освободил дорогу графу Моргану, и тот прошел мимо шотландца, ни на миг не потеряв при этом своего хладнокровия, словно и не чуял разлитой в воздухе угрозы.
Повернувшись, Родрик уставился ему в спину, и в этом желчном взгляде ясно читалось, что в следующий раз противник так легко не отделается.
— Мы должны спуститься туда, — повторил Арион, обращаясь к Лорен. Она так испугалась выходки Родрика, что не заметила, как граф подошел совсем близко. — Как это сделать, Макрай? Ты лучше знаешь эти места — ведь это ваша часть острова.
— Да, верно. — Лорен провела ладонью по лицу, стараясь сосредоточиться.
— Можно пробраться в эту пещеру по подземным ходам, — предложил один из ее сородичей, человек разумный и трезвомыслящий.
— Здешние пещеры очень велики и запутанны, — отозвалась Лорен, повысив голос, чтобы ее слышали все. — Мы еще не исследовали их до конца, поскольку до сих пор в этом не было особой нужды. Пробраться туда нелегко, подземные ходы порой сужаются так, что не проберешься, и большинство пещер во время прилива заполняет море.
— А викинги смогут оттуда подняться наружу? — спросил один из англичан.
— Да, — признала Лорен, — такое возможно. Сами скалы чересчур высоки и отвесны, в этом мы давно убедились, но существует несколько подземных ходов, которые ведут наверх. Мы и сами спускались по ним в пещеры — просто чтобы выяснить, куда они ведут. Так что викинги вполне могут обнаружить эту дорогу, если, конечно, пещера, в которой они укрылись, соединена с остальными.
— И где же выход наружу? — спросил Арион. Лорен развела руками.
— Почти везде. В свое время мы немало обнаружили их в окрестностях, правда, Только один настолько велик, чтобы в него мог протиснуться человек.
Она оглядела воинов, которые окружали их, и увидела, что все они — и шотландцы, и англичане, — забыв наконец о мелких распрях, выжидающе глядят на нее.
— Я покажу вам этот выход, — сказала Лорен, обращаясь сразу ко всем. — Это недалеко.
Отверстие оказалось намного меньше, чем ожидал Арион, и если б Лорен Макрай не остановилась у глубокой каменистой расселины, он наверняка проехал бы мимо этого места, так ничего и не заметив.
Расселина была промыта бурными потоками дождевой воды. Вокруг нее густо росла трава и теснился высокий кустарник. Лорен пошла вперед по каменной осыпи — в глубь расселины, Арион последовал за ней. Отряд англичан, сопровождавших его, изрядно уменьшился — нескольких воинов граф отправил обшарить ближайшие леса, а двое дозорных остались на прибрежном утесе, чтобы неусыпно следить за кораблем викингов.
Лорен, отметил он мимоходом, шла по каменистому дну расселины проворной и легкой поступью и к тому же почти бесшумно. Она остановилась в месте, где Арион вначале не разглядел ничего примечательного; но, подойдя ближе, он обнаружил на склоне расселины овальную глубокую тень, которая почти не бросалась в глаза.
— Это здесь, — сказала Лорен, указывая на отверстие. — Войти туда смогут не все, а тебе это, уж верно, не удастся. — Она окинула неодобрительным взглядом его массивный щит. — Дорога трудная, и ход по большей части такой узкий, что придется идти гуськом. Нужно оставить у входа часовых.
— Согласен, — кивнул Арион и, повернувшись, отдал приказ одному из своих солдат.
Лорен тоже что-то вполголоса приказала своему сородичу. Арион увидел, как шотландец направился к своему коню и достал из седельной сумки какой-то увесистый сверток. Вернувшись, он вручил загадочный предмет Лорен. Это оказалась туго свернутая веревка, с виду довольно потертая.
Девушка заметила, что Арион озадаченно сдвинул брови.
— Кое-где под землей встречаются крутые спуски и подъемы, — пояснила она, — и без веревки их трудно преодолеть. А нам нужно спешить, чтобы успеть до прилива.
Она взяла в руки кончик веревки и, передав весь моток Ариону, наклонилась, чтобы нырнуть в отверстие.
— Погоди-ка! — Он поймал девушку за руку, не дав ей исчезнуть в зловещей темноте. — Ты что делаешь? Пускай первым пойдет кто-нибудь другой.
Лорен метнула на него раздраженный взгляд.
— Во-первых, я среди нас самая маленькая, а во-вторых, лучше всех вас знаю эти пещеры. Когда-то мы с отцом провели здесь целое лето, изучая подземные ходы. Кому же еще идти первой, как не мне?
Ариону это пришлось не по вкусу. Было что-то неправильное в том, что хрупкая девушка поведет по опасному пути сильных мужчин, но поди скажи ей об этом! Рассмеется — и все равно пойдет. Арион разозлился не на шутку — и на нее, и еще больше на себя. В конце концов, он же не нанимался в няньки к этой вздорной девчонке! Если у нее хватает ума лезть на рожон — не его вина, если викинги наткнутся на нее и прикончат прежде, чем она успеет пискнуть. Лорен знает, на что идет. С самой первой их встречи она неустанно похвалялась своей властью и тем, как хорошо знает остров.
Прекрасно! Попадется викингам — пусть пеняет на себя.
Вслух, однако, Арион сказал совсем другое:
— У нас же нет огня. Куда мы доберемся под землей в полной темноте?
В глазах Лорен заплясали искорки смеха.
— Ступай за мной, Морган, и сам все узнаешь.
Лорен сделала шаг вперед, и подземная тьма тотчас поглотила ее. Веревка в руке Ариона натянулась. Он разжал пальцы, и веревка заскользила по его ладони, исчезая в глубине пещеры.
Остальные молча ждали, как он поступит. Арион вручил свернутую веревку стоявшему рядом воину.
— Возьмись за конец веревки и ни за что не отпускай, — велел он.
— Слушаюсь, мой лорд. Арион шагнул в темноту.
Левой рукой он перебирал веревку, которая должна была привести его к Лорен, перебирал осторожно, без рывков, потому что на ощупь веревка была старая, потертая, кое-где уже торчали лопнувшие жесткие волокна. Они больно кололи ладонь, но Арион словно и не замечал этого.
В пещере царила кромешная тьма, такая густая, что можно было задохнуться, — Арион не видел даже собственных рук, не видел стен узкого хода, хотя все время задевал о них плечами. Лорен была права: в этой крысиной норе возможно продвигаться разве что гуськом.
Он слышал впереди ее шаги — легкие, проворные, уверенные. Ариону казалось даже, что он слышит ее ровное, размеренное дыхание.
Наконец он ощутил, что Лорен совсем близко. Тогда Арион крепче ухватился за веревку и положил свободную руку на плечо девушке.
— Ты что? — донесся из темноты голос Лорен, призрачный, но оттого не менее сердитый.
— Ты уж прости меня, — отозвался он, — но я ни черта не вижу.
— Да неужто? — насмешливо переспросила она.
— Я ведь не кошка и видеть в темноте не умею — не то, что некоторые.
