– Алло, Эстуш?
– Да.
– Это Лавердин. Дело закончено, старина, и нам осталось только арестовать преступника.
– Браво! И кто же он?
– Пьер Вальер.
– Вот это да! Он только что приходил навестить свою мать.
– Эстуш, скорей отпустите Жермен Вальер. Я сейчас поеду к ним и хочу, чтобы она уже была дома. Затем мы обязательно заедем все вместе к Мишель Ардекур. Направьте Даруа на площадь Жан-Плотон. Пусть прихватит с собой наручники.
– Понял, патрон.
Насвистывая, я вел машину по дороге к перевалу Гран Буа. Прежде, чем выехать из Анноне, я побывал в жандармерии, чтобы поблагодарить принимавшего меня офицера. Кроме того, я сообщил ему, что мои поиски увенчались успехом и попросил, в случае, если он найдет среди своих бумаг еще что-то, касающееся Пьера Вальера, сообщить это офицеру полиции Эстушу в комиссариат 1-го округа Сент-Этьена. Я ехал достаточно быстро и меньше, чем через час моя машина остановилась на площади Жан-Плотон.
Увидев Даруа и меня, Жюль Вальер радостно сообщил:
– Она дома! Она невиновна, месье комиссар, и ее отпустили! Моя Жермен! Я так рад!
Я ничего ему не сказал и первым прошел в столовую. Жермен Вальер не обратила на меня ни малейшего внимания. Я, сев напротив, взял ее за руку.
– Зачем вы мне сказали неправду, мадам?
Ничего не выражающий взгляд скользнул по моему лицу. Очень тихо она произнесла:
– Это я… Я их убила… клянусь, это я…
– Бесполезно, мадам Вальер. Я знаю, кто преступник.
Резко повернувшись к Жюлю Вальеру, я спросил:
– Вы знали, что ваш сын был любовником мадам Ардекур?
Он широко открыл рот, и взгляд у него стал, как у сумасшедшего.
– Что?… Что такое?…
Я задал тот же вопрос Жермен:
– А вы, мадам, знали об этом?
– Да.
Жюль Вальер простонал:
– Жермен, скажи, что это неправда…
– Это правда, и именно поэтому я не хотела, чтобы он женился на Мишель.
Мой тон стал резким:
– Зато он сделал бы это без малейших угрызений совести, ведь так?!
Она отрицательно покачала головой:
– О, нет, месье комиссар. Но он понимал, в каком ужасном положении оказались наши финансовые дела… Вы ведь понимаете, что он не мог ничего рассказать Мишель… Я уверена, что если бы Элен не погибла, он никогда бы не женился на Мишель…
– Значит смерть Ардекуров открыла дорогу к миллионам с помощью женитьбы на Мишель?
Жюль Вальер опять простонал:
– Какой кошмар я переживаю… это же невозможно… Жермен, ты бы этого не допустила? Ардекур же был моим другом! и Элен… Ох!
Я похлопал его по плечу.
– Успокойтесь, месье Вальер. Что поделаешь, если ваш сын Пьер оказался первостепенным подлецом.
Несчастный отец схватился за голову:
– Ад… ужас… все на мою голову! Все сразу!
– Мадам Вальер, кто убил Ардекуров?
– Только не мой сын… Он обожал Элен Ардекур… Это была любовь, которую трудно себе представить.
– Вы знали, что он звал ее Изабель?
– Да. Ей очень нравилось это имя… бедная…
Месье Вальер вскочил, стукнул кулаком по столу и истерично закричал:
– Шлюха! Обыкновенная шлюха! Вот кем была твоя Элен Ардекур!
– Не осуждай мертвых, Жюль… Муж Элен был слишком стар для нее… Ей было скучно…
– Это еще не повод для…
– Кто может знать о причинах, толкающих людей на те или иные поступки! И все-таки, месье комиссар, вы ошибаетесь, если думаете, что мой сын способен на такой страшный поступок. Повторяю, он обожал Элен Ардекур. И ни за что на свете не смог бы причинить ей ни малейшего страдания.
– Тогда кто же ее убил? Только не говорите снова, что это вы, мадам Вальер.
– Я не знаю, кто совершил это злодеяние, но твердо уверена в одном: мой сын здесь не при чем.
– А кстати где он?
– У Мишель.
– Хорошо, тогда едем туда втроем.
Увидев нас, Пьер Вальер сильно обеспокоился. Его взгляд перескакивал с матери на отца, затем на меня, пробежал по Мишель, снова возвращался на мать, выдавая его полное внутреннее смятение.
Я счел нужным действовать решительно.
– Я должен вам сказать, месье Вальер, что я вас искал.
– Зачем?
– Месье Вальер, я приехал из Анноне.
Упомянув еще и название гостиницы, в которой он останавливался, я замолчал. Пьер побледнел и только сказал:
– Значит, вы все знаете?
– Да, я все знаю и думаю, что вы заранее сможете предугадать мое мнение о ваших поступках?
– Вы не можете меня понять, месье комиссар.
– Еще как могу. Ведь вы не первый подобного рода негодяй, который мне попадается на пути!
Мишель вмешалась:
– Месье комиссар, как вы смеете говорить в подобном тоне с…
– … с любовником вашей мачехи?
Эта реплика вырвалась помимо моей воли. За ней последовало долгое молчание. Мишель заговорила первой и сразу же обратилась к Пьеру:
– Что он сказал?
Он угрюмо опустил голову.
– Это правда, Мишель… Прости меня, если можешь…
И Пьер начал рассказывать красивую и жалобную историю своей несчастной любви. В конце он произнес:
– Если бы Элен была жива, я бы никогда на тебе не женился, Мишель. Ты ведь сама знаешь, что я с этим никогда особо не спешил.
– Нет, я никогда не смогу тебя простить, Пьер! Ты все испачкал, разрушил… Из-за тебя я теперь буду думать о своих родителях с чувством стыда… а это хуже всего, даже хуже того, что ты наплевал мне в душу… Уходи, уходите все!… Вы слышите? Я никого не хочу видеть!
Я вмешался в разговор:
