За воротами Линга отыскала неровную белую плиту и сказала Сашу, что это могила Заала.
– Негос был здесь, – показал Саш на выметенную поверхность камня и сдвинутые в сторону мелкие камешки. – Поспешим.
Они добрались до западных склонов гор к вечеру. Алатель еще висел над отчетливо различимым зигзагом Горячего хребта, и вновь поднявшийся Вечный лес казался молодым и веселым.
– Вот ведь незадача, – подмигнул Саш Линге, распрягая лошадь, – к дому нет никакого подъезда! Придется повозку оставить пока здесь.
– А лошадку отпускайте в лес, – раздался с каменного обрыва скрипучий голос. – По крайней мере, ваши друзья поступили именно так. Когда придет время путешествовать дальше, они получат их полными сил и даже слегка помолодевшими.
– Фардос! – приложил руку к груди седой валли в ответ на вопросительный взгляд Саша. – Думаю, что еще раз вспомните мое имя, когда увидите молодые ланды возле северной цитадели Эйд-Мера.
Саш взял с повозки сверток, вслед за Лингой забрался на каменный барьер, изрядно намочив куртку в холодных струях, и, поклонившись валли, пошел к хижине Арбана. Запах ктара не оставлял сомнений, что их ждут. И правда, из-за стола поднялись Негос, Дан, Райба, крепкий седой человек без одной кисти и изможденная, седая женщина, показавшаяся Сашу смутно знакомой.
– Вот уж не устаю удивляться! – Негос обхватил огромными ручищами и Саша и Лингу. – Как лесная колдунья это делает? Ведь сказала, что вы обязательно будете здесь. Я объясняю, они поехали в Эйд-Мер, там теперь у них есть дом, и не один, а на выбор. А она стоит на своем, и все тут!
– Я просто это вижу, – засмеялась Ай, вновь отделяясь прозрачной тенью от ветви крепостного плюща и обнимая за плечи Саша и Лингу. – К счастью, я вижу далеко не все, иначе было бы так скучно. Вот, например, произошло то, чего я не видела, но на что надеялась.
Ай весело рассмеялась, а Линга и Саш покраснели.
– Ну ладно. – Негос моргнул огромными глазами. – Оставь, прекрасная Ай, хоть что-то в тайне. Дай хозяевам этого жилища осмотреться и порадоваться гостям, которые появились в их доме раньше них и даже успели приготовить чудесный ктар. Правда, вам придется вытерпеть не только мои объятия, но и объятия Дана, а он ведь с каждым днем становится крепче! Эх, способности мага у будущего кузнеца – это что-то новенькое, это ж какие железки он будет выковывать? Хотя слепой Вик просил передать, что ждет его в обучение и помощники.
– Я буду кузнецом! – твердо сказал Дан.
– И правильно! – воскликнул Негос. – Вот и будете соревноваться с Храндом, кто искусней. Сейчас кузнецы Эйд-Меру ой как нужны! Тем более что у старика Вика столько прекрасных дочек. Не пускай его туда, Райба! Кстати, вот и ученица для Вика. Признаюсь тебе, Ай, что раньше в Эйд-Мере не было ни одной ведьмы, не считая Алдоны. Ну Алдона-то ведьма не по способностям, а по характеру. А теперь сразу две настоящих – Линга и Райба!
– Вот уж не знаю, останется ли Линга в Эйд-Мере, – улыбнулась хозяйка Вечного леса. – Во всяком случае, ближайшие дни ей придется провести у меня в гостях.
– Саш? – испуганно обернулась Линга.
– Не бойся, – Ай положила руку на плечо охотнице, – мужчины иногда отлучаются. Но твой обязательно вернется. И очень скоро.
– Ну вот, – всплеснул руками Негос, – о каких отлучках вы говорите, если я не всех еще представил? А ведь это тот самый Фарг, которому в Ари-Гарде повезло больше, чем лигам несчастных. Он ведь нашел свою сестру!
– Велга, – кивнула женщина, и Саш вдруг узнал ее. Именно она выглядывала из кухни трактира Бала, когда он ждал там вместе с Даном Лукуса. Во что же превратилась румяная и веселая хозяйка «Веселого Мала»?
– Может быть, выпьем ктара? – предложил в повисшей тишине Негос. – Я за год жизни не болтал так много, как сегодня! Да и еще одна у нас радость: две с половиной лиги жителей Эйд-Мера удалось вызволить в Ари-Гарде. Хотя какая уж радость, как подумаю, сколько элбанов погибло…
– Все могли погибнуть, – прошептал Фарг. – И так уж погибли почти все…
– Подождите, – попросила Ай. – Это еще не все. Осталось самое главное. Ответь мне, Саш, почему враг не уничтожил Эл-Лиа? Я видела все, что происходило. Меня укрыла крона железного дерева. Неужели, когда ты бросал светильник Эла демону, ты был уверен, что Эл-Лиа ничего не угрожает?
– Разве можно быть в этом уверенным? – спросил Саш. – Ведь поток сущего изливался из светильника Эла. Я и сейчас не уверен, что Эл-Лиа ничего не грозит.
– И сейчас? – нахмурился Негос.
– И сейчас, – кивнула Ай.
– Простите меня, но перед глотком ктара нам придется вылезти на крышу хижины, – сказал Саш.
Один за другим собравшиеся оказались наверху. Саш развернул сверток, и общий вздох вырвался у всех наблюдателей. Прозрачный меч светился.
– Вот, – показал на клочок мантии Саш, – сила врага была в дымном мече. Неуязвимость – в его мантии. В этом мече, который судьба дала в мои руки, воля Аллона. Если он не канул за пределами мира, значит, она еще не исполнена. Негос, Дан, помогите мне сдвинуть эту плиту.
– Источник?! – удивился Негос. – А я думал, что он внизу. Так там только купель? В нее же можно погружаться!
– Источник сущего был здесь? – удивилась Ай.
– Почему же – был? – покачал головой Саш. – Источник здесь и есть.
Он нагнулся, опустил руку в ледяную воду и нащупал то, что почувствовал еще в тот самый раз, когда доставал светильник Эла, подаренный Арбаном Аллону. Вот только достать светильник Эл-Лиа нужно не зачерпывая сущего.
– Третий светильник!
В руках Саша пылал свет Эла. Он нисколько не походил на ослепительный огонь в храме Эла. Он лился мягко, согревал, ласкал. Мгновенно осветил склоны Старых гор, окраину Вечного леса, закатное небо, окрасил пылающий красным цветом вечерний Алатель в такой же мягкий свет. Он лил и лил вокруг себя сияющую нежность, но не ослепил никого.
– Эл всемогущий! – потрясенно прошептал Негос. – Спасибо, что ты позволил мне это увидеть!
– Свет Эла как любовь матери к младенцу, – грустно прошептала Ай. – Он согревает и ласкает, но дети Эла уже давно вышли из младенчества.
– Не только согревает, – ответил Саш. – Смотрите!
Он поднял светильник еще выше, и все увидели, что и меч и обрывок мантии тают, пока не исчезли без следа. Саш вздохнул и опустил светильник обратно в источник.
– Что это значит? – спросил Дан. – Враг мертв?
– Нет, – покачала головой Ай. – Это значит, что если он и остался в Эл-Лиа, теперь у него есть имя и он ничем не отличается от обычного элбана, но…
– Я понимаю. – Саш кивнул и снял с пальца обычное кольцо с обычным камнем, данным ему еще Легандом. Рассек запястье, смочил камешек кровью, взял руку Линги и надел его на палец. – Я отлучусь ненадолго. Это чтобы я мог к тебе вернуться.
Он вновь опустил руку в ледяную воду, нащупал прозрачную цепь и вновь поднял над головой светильник. Свет Эла исчез, но мощные, стремительные потоки сущего мгновенно захлестнули все. Сила заполнила каждую клеточку тела. Мгновенно Саш понял, как Арбан остановил черную смерть, что он пообещал сущему, в чем он поклялся Элу и что получил взамен. Для себя и для своего седьмого потомка. Больше никаких клятв. Саш глубоко вдохнул и шагнул вперед.
Сашка действительно любил это место с детства. Вот и теперь он поднимался по еле заметной тропинке, думая только о том, чтобы не наткнуться на какого-нибудь утреннего путешественника, не испугать своим видом. И то сказать, седой парень с горящими глазами в странной одежде и сапогах со шнуровкой с хрустальной лампадой в руках, из которой льется невидимый поток и заполняет все – и заросшие кустарником склоны холма, и скошенную траву, и окрестные поля и луговины, и озеро, и три речушки, и выбеленную церковь, и село, и деревню, и все, все, все до самого горизонта, из-за которого выбирается заспанное солнце. Саш шел вверх по тропке и чувствовал, что каждый шаг не отнимает у него
