И вновь удивился Дан. Не тому, что Райба сказала мудрые слова, а тому, что выслушали ее как равную.
– Что ж, – опустил голову Бродус, – убьем сначала этого злого путника, а потом посмотрим, что делать с камнем.
– От камня можно и увернуться, – проскрипел Орхун. – Старика зачем позвал на совет, Бродус? Неужели старшим на острове хочешь оставить меня? Я ведь даже не житель Эйд-Мера!
– Ты был старостой нескольких кварталов Азры, значит, и с островом нашим справишься, – уверил старика Бродус. – Если мы не вернемся, жди, когда все уляжется. Кто бы ни вытоптал траву на равнине, никакой враг не обойдется без крестьян и ремесленников. Только не спеши, по первому времени пролитая кровь долго добавки просит.
– Ты уж хоронить себя обожди. – Орхун недовольно заерзал. – И раньше времени на равнину не собирайся, пусть нари сами подойдут. Разведчиков хватит. Кто его знает, куда они пойдут? На Кадиш, на Эйд-Мер? А может, серые Индаин именно для лигских нари освободили?
– Это правильно, – прогудел Омхан. – Я так понимаю, Бродус, что мы вроде помощников для Хейграста и его команды? Что ж, Хейграст – элбан хороший, я его давно знаю, давай прикидывать, кто пойдет. Народу много собирать не нужно, штурмовать лигское войско мы не станем, толпа нам ни к чему.
– Толпы и не будет, – успокоил воина Бродус. – Пойдет, во-первых, сам Хейграст.
Дан заметил как мгновенно повлажнели глаза Смеглы и поспешил добавить:
– И я. Обязательно.
– Как же без тебя? – усмехнулся нари, стиснув ладонь жены.
– Я пойду, – заерзал Баюл. – Должен я нари, надо оберегать кредитора.
– Я пойду, – поднял огромную руку Негос. – Я вижу хорошо, пригожусь.
– Пес, – кивнул Бродус в ответ на благодушный рык Аенора. – Я, конечно же. Со мной как обычно?
– Как повелось, куда уж мы? – протянул Омхан. – Я, Бруск, Гринш, Дарлин.
– Одних увальней мне оставляете? – покачал головой Орхун.
– Зато много, – улыбнулся Бродус. – А уж сделать из них воинов время у тебя есть.
– Сделаем, – кивнул Орхун.
– И я пойду, – прозвенел голос Райбы.
Никто не возразил.
Часть вторая
Эйд-Мер и Селенгар
Глава 1
Сумасшедший план
Прошла неделя, как отряд Хейграста вышел из топи. Закончился месяц магби, начался месяц эллан. Алатель почти не давал ночи разгуляться. Едва сумерки густели, как уже где-то на юго-востоке небо начинало бледнеть, и вскоре показывался огненный край светила. Третьего числа на празднование самого длинного дня в году женщины достали неприкосновенные запасы ореховой муки и испекли медовые хлебцы. Уже с утра дивный запах полз над лагерем, визжали от радости дети, даже суровое лицо Алдоны разгладилось. Но после полудня в лагере появились Гринш и Дарлин. Бродус даже не дал им смыть засохшую грязь с сапог, вызвал Хейграста и вскоре скомандовал сбор.
– Утром выходим, – негромко сказал нари. – Будьте готовы. Лигское воинство остановилось на пепелище Лингера. Собирайтесь.
Райба опустила деревянный меч, вытерла пот со лба.
– Твои родные места? – посмотрела в глаза Дану.
– Не осталось там ничего, – буркнул мальчишка.
Он все никак не мог смириться с тем, что девчонка-сверстница побеждает его в упражнениях на мечах так легко, словно он, кроме лопаты, отродясь ничего в руках не держал. Правду сказать, не кичилась она своим умением. Не кичилась, а учила. Так старалась натаскать молодого плежца, что порой вокруг них собирались зрители, а Хейграст не один раз сбрасывал рубаху и менял взмыленного и покрытого синяками Дана. Сейчас нари, обняв жену за плечи, уходил в западный лагерь.
– Прощаться пошел, – объяснила Райба, словно Дан был непонятливым подростком. – У нари не принято прощаться при всех.
– Однажды он уже прощался, – вздохнул Дан.
– В прошлый раз Хейграст уходил не на войну, – отрезала Райба и отбросила деревянный меч в сторону. – Хватит уроков. Если дойдет до схватки на мечах, это будет значить, что мы согласились умереть.
– Это как же? – не понял Дан.
– Потом, все потом, – отмахнулась девчонка. – Теперь спать. Все равно выспаться не удастся.
Выспаться действительно не удалось. Негос встряхнул Дана с первыми проблесками рассвета, Баюл уже молодцевато посвистывал, в который раз протирая и так сверкающую пику.
– Здоровый, молодой сон! Что может быть лучше? А я уже и твои сапоги соком болотной травы смазал.
– Спасибо, Баюл, – смутился Дан.
– Чего уж там! – махнул рукой банги и заговорщицки прошептал: – Отмоешь мои сапоги от грязи, когда выберемся на равнину?
Дан только вздохнул. Хейграст и Бродус ждали друзей у крайних шатров. В сумраке выстроились Омхан, Бруск, Гринш, Дарлин. Тенью мелькнула Райба. Зевнул огромной пастью Аенор. Старик Орхун поклонился Бродусу в пояс и заковылял в сторону своего шатра. Из темноты вынырнула Алдона, сунула в руки Хейграсту узелок, пахнущий медом и орехами, поклонилась, коснулась рукой колена нари, прошептала еле слышно «прости, дуру», исчезла.
– Ну вот, – нервно выдохнул Бродус, – если уж самая сварливая баба Эйд-Мера прощения попросила, значит, точно ничего не забыли. К тропе выберемся – с дозорными не прощайтесь. Плохая примета.
С дозорными не попрощались. Ступили на тайную тропу, которая где по колено, где по грудь в мутной болотной жиже вела навстречу восходящему Алателю, и двинулись вперед. Вскоре Негос пристроил на плечах ворчащего банги. Когда топь становилась мельче, Баюл пытался спрыгнуть, но шаи грозил ему огромным кулаком и тихо говорил: «Дурень, я твои новые сапоги берегу, до твоего роста мне дела нет».
К полудню, проклиная напомнивший о себе гнус, выбрались на твердую землю.
– Через пару ли доберемся до родничка, там и приведем себя в порядок. – Бродус вытер пот, поправляя на плечах мешок с доспехами.
Дан оглянулся. Подернутая розовой дымкой мелких цветов ядовитого мухолова топь оставалась желто- зеленой. Медленно затягивалась черная полоса вывернутой тины. Пройдет еще ладонь по небу Алатель, и ничто не укажет на то, что впереди в полудюжине ли последний кусочек разоренного Эйд-Мера, разве только едва слышный звон молота.
– Пойдем, – тронул мальчишку за плечо Хейграст.
Дан не считал себя знатоком этих мест, хотя исходил равнину Уйкеас с дядей Труком вдоль и поперек. Но разве запомнишь каждую ложбинку, если одних речек, впадающих то в топь, то в Индас, за день быстрого хода можно было пересечь не менее полуварма? Которые шириной с локоть, а которые и с омутами, закручивались они между глинистых берегов, прятались среди густых кустов, а скрытным путникам только того и надо: снимай сапоги, вешай их на плечи, закатывай штаны до колен и беги по илистому дну, пока речушка в нужном направлении журчит, а вильнула в сторону – ищи следующую, попутную, благо вот она, уже рядом, в нескольких дюжинах шагов.
– Это только вдоль топи речка на речке, – добродушно прогудел на коротком привале здоровяк Гринш. – К востоку равнина повыше станет да посуше. Но кустов везде достаточно, иначе бы ни один из лазутчиков не вернулся. Лигские нари прямо как дикие звери, только что ветер не нюхают.
– Нюхают, Гринш, нюхают. – Хейграст откинулся на мягкую траву. – Я уже голову сломал, раздумывая, как мы в их лагерь проникнем. Одна надежда на Дана. Лингер – его родной городок, да и были мы там совсем недавно.
– Проникнуть, может, и проникнете, а вот что потом будет? – прищурился Гринш. – Кстати, советы твои нам не помогли, Хейграст. Колючка, по которой вы из Лингера уходили, теперь выжжена. Так что к лагерю
