все вокруг. Что ж, их предупреждали. Они подтвердили, что получили это предупреждение. И все равно лезут. Салливан и помощник вышли из рубки посмотреть. Техника и оборудование у них новейшие, между кораблем и водолазами установлена связь, последние, судя по всему, работают парами со вполне профессиональной хваткой и увлеченностью. И еще они полностью отдают себе отчет в том, каким опасным делом занимаются.
Салливан с помощником одобрительно закивали. Они вовсе не собирались мешать этой слаженной команде. Они вернулись в рубку, еще раз прокрутили видеопленку назад, снова пытались разобрать, что мелькнуло перед камерой робота перед тем, как прекратилась подача энергии.
Капитан Дон Ваттс лично приветствовал Хукера и Джуди на борту «Сентиллы». Они не были знакомы прежде, но капитан успел ознакомиться с военными файлами, а также с материалами средств массовой информации, где фигурировали имена его гостей, и теперь знал, что они не простые туристы. Мако был засекречен по высшему разряду, детали и подробности его службы не подлежали огласке. От Агентства, на которое работал Хукер, Ваттс получил приказ помогать этому человеку по мере своих сил и возможностей, а также учитывать тот факт, что команда «Телли-га» должна координировать с ним свои действия. Был также сделан намек на то, что в спорных вопросах предпочтение следует отдавать именно Хукеру.
Все трое стояли на корме с высокими бокалами чая со льдом и беседовали на самые общие темы, характерные для начала знакомства. Джуди предпочла умолчать о том, что является наследницей Артура Дюрана, однако не отрицала, что имеет интерес в бизнесе компании «Полуночный круиз» и «Лотусленд продакшнс».
Она хорошо играла свою роль, видно, успела привыкнуть к ней за долгие годы. Делала вид, будто ее мало интересуют технические подробности этой беседы, коих было множество, однако прекрасно осознавала их суть и смысл.
Капитан Ваттс принадлежал к тому разряду морских офицеров, которые искренне считают, что весь мир должен жить исключительно морем. Он был счастлив лишь на палубе своего военного корабля, занятый лишь военными действиями, окруженный лишь военными. Все остальное казалось, на его взгляд, досадной помехой, отвлекающей от непосредственных и важных задач. И, хотя он находил в нынешней ситуации немало любопытного, предпочитал поскорее справиться с ней, чтобы больше подобных ситуаций не возникало.
Внешность у капитана была импозантная. Военная выправка и манера поведения говорили о том, что человек этот прошел через смертоносный огонь войны и вышел из него целым, невредимым и умудренным еще большим опытом; что человек этот был рожден командовать и побеждать. И, несмотря на все это, вел себя вполне открыто и дружелюбно.
— Из Вашингтона мне сообщили все ваши данные, полковник, — сказал он.
Джуди услышала, в каком звании состоит Мако, и глаза ее слегка расширились.
— Забудем о чинах, капитан, — ответил Хукер. — Это значительно упростит мою работу.
Капитан Ваттс кивнул. Сам он привык действовать открыто и прямо, был несведущ в вопросах разведки и тайных операций, но счел, что, раз уж пришлось иметь дело с таким человеком, лучше держаться с ним на дружеской ноге. По крайней мере, его маленькая армия пополнилась резервистом, и с первого взгляда ясно, что человек этот профессионал и знает свое дело.
— Скажите, чем я могу вам помочь? — спросил он и жестом указал на складные шезлонги, которые вытащил на палубу матрос.
Они уселись, и Хукер спросил:
— Эта ваша сегодняшняя операция... какие вам поставлены задачи?
— Разве вы не знаете?
Хукер покачал головой.
— Все началось так внезапно. Я оказался в центре событий по чистой случайности, и тут они мне сообщили.
— Но в этой операции нет ничего секретного, полковник.
— Хукер или, если вам угодно, Мако... Забудем о званиях.
— Да, разумеется. Как бы там ни было, но все происходит публично, и наши действия можно расценивать как вполне стандартные. На этот раз мы получили приказ участвовать в подводных исследованиях неких геологических сдвигов земной коры, которые наблюдаются в этой зоне. На борту у нас находятся двадцать три специалиста, ответственных за мониторинг данных явлений. Полученные ими результаты и выводы будут опубликованы. Отправятся прямиком в Вашингтон, где их раскодируют, и позже опубликуют все эти материалы в научных журналах.
— Представляю, какой поднимется шум, — заметил Мако.
Капитан пожал плечами и отпил из бокала.
— Все это началось после того, как детонацию заменили электрическими импульсами. Оборудование еще не отремонтировано.
— Это наверняка привлечет всеобщее внимание.
— Полковник... простите, Хукер, когда в прессу просачиваются истории о каком-то странном морском создании, якобы пожирающем лодки, подавить эту волну можно лишь научными, хорошо обоснованными публикациями в серьезных научных журналах.
— Но ведь что-то же происходит с этими лодками, — возразил Хукер.
— Что-то происходит всегда. Знаете, сколько плавсредств мы потеряли на этом острове за последний год? Просто потеряли, не из-за каких-то там штормов или столкновений? И не из-за мифических морских чудовищ, знаете?
— Сколько же?
— Четырнадцать, это официальная цифра. Двадцать семь удалось спасти. И причина почти всегда была банальна. Оторванная планка, пожар на камбузе, утечка горючего, пара столкновений с плавающими на поверхности обломками. Никто их не пожирал, можете быть уверены.
— А как вообще вы относитесь ко всем этим историям, капитан?
— Я много об этом размышлял, Хукер, очень много. Слишком уж давно связан с морем, чтоб не обратить внимания на кое-какие детали, пусть даже и не понимаю, что они означают. Но концепция этого вашего Пожирателя, она не выдерживает никакой критики. Вы согласны?
Несколько секунд Хукер молча смотрел на морскую гладь.
— Сам я об этом еще как следует не думал. Как, по-вашему, мины с затонувшей подлодки могут иметь отношение к этим событиям?
— Все возможно, но после нескольких взрывов нам удалось на время нейтрализовать остальные мины, закрепив их на дне. О том, что часть мин прибило к острову Скара, нам тоже известно, но это пока самая дальняя точка, которой они достигли. Позже мы отправим туда специальную команду, чтоб взорвать их все и положить этому конец. Две мины уже уничтожены. Одна — командой «Теллига».
— Ну а что думаете делать с теми, которые остались на затонувшем судне?
— И их тоже взорвем, когда все оттуда уберутся. Без этого не уйдем. Вот будет шоу для бездельников, что находятся сейчас на лайнере «Полуночный круиз».
Джуди кивком указала на яхту съемочной группы.
— И для «Лотусленда» тоже. Вы им сделаете рекламу на миллион долларов.
— Дядя Сэм всегда рад помочь, — усмехнулся в ответ Ваттс. Потом вытянул шею и через их головы всмотрелся в южном направлении.
— Команда водолазов должна принести еще один миллион в их бюджет. А «Дрифтер» и «Теллиг» будут играть в этом кино главные роли.
Они поднялись и подошли к поручням. Команда Чаны подвела «Дрифтер» к большой платформе, закрепленной у корпуса «Сентиллы», дюжины две матросов укрепляли его там с помощью тросов. Часть этих тросов была подведена к кранам. Примерно через полчаса подготовка была закончена, моряки покинули платформу, и оператор-крановщик начал подъем. Краны медленно, точно игрушку, начали поднимать «Дрифтер» из воды.
Все эти действия снимались ручными камерами водолазов, а также операторами, находившимися на маленьких лодках. Мелькали и вспышки фотокамер, «Дрифтер» поднимался все выше, мало-помалу
