— В чем же ты его увидела? — спросил Алин.
— В нем отражаются все мельчайшие черточки моего очаровательного лица, — не задумываясь ответила фея.
Теперь, имея все необходимое, путешественники должны были очень спешить обратно, к стражнику, и наконец к Деку-дереву…
Тупус, увидев, что путники возвращаются разозлился.
— Опять ты?! Я что, неясно объяснил? К Деку-дереву пройдет лишь Избранный. А Избранный должен иметь меч и щит. Убирайся с глаз моих долой!
Стражник хотел добавить что-то еще, но, заметив наконец у Алина и щит, и меч, сбился, задрожал и согнулся перед мальчиком в глубоком поклоне. Алин самодовольно хмыкнул и направился в рощу к хранителю. А Нави, не забывшая бесцеремонного к себе отношения, показала напоследок охраннику язык.
За всем этим незаметно наблюдала Салия, притаившаяся высоко на ветке дерева. Она сидела, болтая ногами, над самой головой стража. Девочка ждала Алина. Теперь он быстро удалялся, спеша к умирающему хранителю. Салия обняла ствол дерева и тихо прошептала:
— Удачи!
Глава 2
Под Деку-деревом
Мальчик вошел в небольшую рощу. Маленькие деревца склонили свои кроны к земле. «Что-то происходит здесь с землей, — думал Алин, — этим деревцам явно не хватает воды. Как давно это началось? И почему именно на поляне хранителя?»
Деревья росли правильным кругом, словно зеленая ограда отгораживала эту поляну от внешнего мира. В самом центре ее среди пожелтевшей травы возвышался мощный дуб. Окружающие деревья будто склонили головы перед его величием. Это и был хранитель лесного народа — Деку-дерево.
Алин подошел ближе и встал перед наставником. Эти несколько часов ожидания заметно сказались на старом дубе. Он шумно и неровно дышал, его ветви опустились, а прежде тяжелая шапка кроны сильно поредела. Засохшие листья теперь устилали землю.
Наставник заговорил первым.
— Алин, не так ли? Я ждал тебя. Аграмонту предстоят тяжелые времена. И только ты можешь вернуть его на путь согласия. Я должен успеть рассказать тебе как. Тебе придется набраться мужества и победить то зло, что множится в наших землях. Ты, Алин, — Избранный. И только ты способен исполнить миссию воссоединения всех народов и уничтожения зла.
Если ты готов, начнем с малого. Мне осталось жить совсем недолго. Когда я засохну, на поверхность из-под моих корней вырвется злобная паучиха. Она будет пожирать всех, кого встретит на пути. А если она еще и породит подобных себе, тогда и вовсе никому не сдобровать. Я открою тебе проход. Нави будет с тобой и осветит тебе путь. Иди и убей паучью королеву Гому!
Алин взмахнул мечом и рассек им воздух.
— Я готов к любым опасностям! — воскликнул он и кинулся в открывшийся под Деку-деревом тоннель.
Несмотря на решительное заявление, мальчик в душе был смущен и испуган. Он сомневался, хватит ли у него сил и умений для выполнения такой важной миссии. Ведь до сегодняшнего утра он был самым обыкновенным кокиром, не достигшим к тому же совершеннолетия.
Нави, уловив его тревогу, изо всех сил пыталась поддержать Алина. Она принялась рассказывать о том, как редко рождаются настоящие Избранные, о том, какими удивительными свойствами они обладают. И уверяла его, что он самый настоящий герой, уж она-то в этом понимает. Слова феи звучали бы убедительнее, если бы, увлекшись быстрым полетом и своим рассказом, она время от времени не стукалась головой о каменные выступы потолка. В эти моменты ее свет гас, звучало звонкое «ой!», и свечение вновь восстанавливалось.
Алин слушал ее вполуха. Пробираясь вперед, он увлеченно рассматривал все, что окружало его, — пол, стены, паутины. Коридор, ведший в подземелье, был узким, с гладкими, будто отполированными, серыми стенами. Свет Нави многократно отражался в них мутными огоньками. Какой-то скверный запах, сочившийся из темноты, становился все непереносимее. Это обстоятельство в конце концов заставило фею замолчать. Не то что разговаривать — дышать хотелось поменьше.
Наконец мальчик с феей оказались в круглом помещении. Посредине в полу темнела огромная дыра, затянутая прочной паутиной. Мелкий песок приглушал тихие шаги кокира. Свод зала был земляной, укрепленный серыми камнями и извивающимися, переплетающимися корнями. Здесь в былые времена кокиры складывали свои желуди жизни. Складывали на том самом месте, где теперь зияла оплетенная паутиной дыра.
Алин подошел к ее краю и опасливо заглянул в темноту. Но между серебряными, словно волосы старца, нитями проходила лишь мерзкая вонь и ни единого лучика света.
Нави зажала пальцами нос:
— Фу, как негигиенично!
Алин покосился на фею.
— Ты еще скажи, что негостеприимно. Мы не в дом пришли, а в тюрьму. И нас здесь сладким чаем поить не будут.
Алин вытащил меч, схватился за нити и попытался их порвать. Переплетение оказалось липким, и скоро мальчик почувствовал себя мухой в ловушке. Паутина опутала и лезвие меча, и ладони большим клейким комком.
Нави вовремя вмешалась:
— Не паникуй и не дергайся, сделаешь еще хуже. Я помогу тебе.
Фея сгребла с пола горсть мелкого песка и бросила на паутину. Алин легко отодрал от себя прилипшие нити. Но как же попасть внутрь?
Кокир присел на землю и задумался. Нужен тяжелый предмет, веса которого не выдержит эта сеть. Алин окинул взглядом зал. Самым тяжелым здесь был сам мальчик. Тяжелым, но недостаточно. Но, возможно, если он спрыгнет с высоты, паутина порвется под его весом? Да, это наверняка сработает.
Задрав голову, он стал высматривать какой-нибудь выступ повыше для осуществления своего плана. Выбрать было трудно. Видные глазу выступы осыпались сами по себе, и о прыжке с них не могло быть и речи. Одни высоко, другие низко, к третьим не подобраться. Определив наконец место для прыжка, Алин с трудом взобрался на ближайший уступ.
Кокир стал подниматься все выше, хватаясь за камни и корни, держащие стены. Стены были скользкими и зловонными. Испуганная Нави, блекло мерцавшая во время всего восхождения, вдруг ярко вспыхнула:
— Алин!
Юный кокир, найдя устойчивое положение на покоренной высоте, обернулся. Явно обеспокоенная фея светилась, как флуоресцентная лампочка. В ее ярком свете отчетливо проступала из темноты конечная цель рискованного подъема — большой пологий выступ. Но, к ужасу юного альпиниста, дорогу к нему преграждала еще одна паутина. И на ее нитях копошились пауки. Серо-черные брюшки на спине становилось угольно-черными, с узором в виде черепа. Мерзко шевелились длинные черно-желтые ноги. Пауки заметили гостя и явно оживились.
— Не двигайся, — прошептала Нави, — это пауки смерти. Их яд губителен для любого живого существа. Мечом их не достать. А не убив их, не пройти.
Алин нахмурился. Ну вот!.. Захотелось прямо сейчас все бросить, уйти отсюда и вернуться домой. Ну кто сказал, что здесь должен быть именно он, Алин?! Все указывало на то, что он не годится для этого дела. Воспоминания о тихой, приятной жизни сделали колени ватными. Руки опустились…
