Он сразу узнал желуди жизни, из которых появляются кокиры. Это не совсем обычные желуди. И отличает их не только значительный размер. Эти плоды появляются на дереве-хранителе раз в десятилетие. Вся Деревня кокиров сходится к Деку-дереву для того, чтобы бережно собрать их и сложить подальше от света в пещеру под корни дуба. Там они ждут времени, когда болезни или иные обстоятельства уменьшат население лесного народа. Тогда, чтобы восстановить численность, староста в торжественной обстановке выносит нужное количество желудей и дает им жизнь.
Вот как это происходит: староста Деревни на самом рассвете бросает плоды дуба себе за спину. Упав в землю, те стремительно прорастают в ярких лучах поднимающегося солнца. Это чем-то напоминает появление цыпленка из яйца. Солнечный свет наполняет желудь могучей энергией. Тот начинает светиться изнутри и тихо потрескивать. Сначала толстую кожуру прорывают ножки. Они растут очень быстро. Наконец напряжение желудиной шкурки уступает напору, и она лопается длинными полосками. Только шляпка какое-то время остается на макушке новорожденного, напоминая о произошедшем.
Появившиеся кокиры получают одежды и имена. Все их сердечно приветствуют. После короткой экскурсии по Деревне кокирам предлагают выбрать освободившиеся дома или построить новые. В случае, если новый дом предпочтительней, все собравшиеся дружно помогают обустроить выбранное юным кокиром дерево.
Маленькие кокиры похожи на детей пяти-шести лет, они очень милы и любознательны. Еще год они носят на своих зеленых макушках желудиные шляпки. Так и рождаются эти нестареющие лесные жители.
Но вернемся к Гому. Вот уже много лет паучиха не дает кокирам использовать свои запасы. Кокиров становится все меньше. Да и дуб-хранитель перестал приносить животворящие плоды. Последнее время корни его сохнут, и никто не знает отчего. Хранитель болеет, и на его ветвях едва появляются самые обычные плоды. Еще зелеными они падают на землю, радуя разве что мышей да ежей.
Когда-то Гому была частью большого паучьего племени. Оно множилось и двигалось все дальше и дальше, пожирая все живое на своем пути. Созданные в подземельях замка Герудо, пауки были злобны и прожорливы. Они оставляли цветущие сады умирать под липкой паутиной. Наконец они достигли еще не тронутого бедами места. Зеленеющие леса, чистые ручьи… Настоящий рай для выведения потомства. Пауки принялись за работу: деревья покрылись нервущимися сетями, под которыми стали ожидать своего часа прозрачные холодные яйца восьминогого народа.
Но прекрасные места не собирались сдаваться. Это был лес кокиров, и они встали на его защиту. Пауки попытались отразить неожиданную атаку лесных жителей, но фортуна была на стороне вечно юных человечков. Паутины были разрублены топорами кокиров, яйца сожжены, пауки убиты. Осталась лишь Гому. Хитрая тварь скрылась в пещере под огромным дубом, и защитники леса побоялись следовать за ней. Правда, дуб оказался хранителем лесного народа и запер Гому в ее убежище мощными корнями. Паучиха затаилась. Она поклялась отомстить.
Теперь у злобной паучихи есть повод для торжества — грядут тяжелые времена для всего Аграмонта. Неведомые ранее болезни косят кокиров, корни Деку-дерева сохнут, и скоро оно умрет. Тогда Гому сможет вырваться из темницы и уничтожить будущее кокиров, как они уничтожили будущее ее народа. Она бы и раньше прекратила существование этих зеленых «букашек», но корни Деку-дерева крепко держали пленницу. Однако нет худа без добра: вместе с Гому в подземелье оказались запертыми и драгоценные желуди жизни. Теперь ей оставалось только одно — ждать. Гому еще увидит последний день последнего кокира. Время на ее стороне. Эти мысли наполняли мерзкое тело прежней силой. Пауки умеют ждать.
Как только мальчик отошел от входа, дверь со скрежетом затворилась. Щелкнул замок. Наступила тишина. Таинственная и пугающая, сгущающаяся и враждебная, молчаливая и угрюмая, надвигающаяся со всех сторон и подавляющая своей неизбежностью, она, словно вода, заполняла все щели и сочилась сквозь них… Внезапный шорох разорвал тишину на куски.
Алин поднял глаза наверх. Сначала он ничего не заметил — потолок как потолок. Однако когда его глаза немного привыкли к густой темноте, он увидел нечто огромное. Это и была паучья королева. Гому имела восемь ног, один блестящий желтый глаз и сворачивающееся кольцом жало, как у скорпиона. Кокир замер в надежде, что она его не заметит, но рассеянная Нави забыла притушить свой яркий свет. Впрочем, внимание паучихи привлекло не столько свечение неразумной подруги Алина, сколько ее невнятное испуганное бормотание и довольно звонкая икота.
Заметив, что взгляд королевы устремлен на нее, фея громко сглотнула, снова нарушив тишину, воцарившуюся в пещере. Гому спрыгнула с потолка, перевернулась в воздухе и приземлилась на все восемь лап. Она медленно направилась в сторону мальчика. Ее единственный глаз неотрывно смотрел ему в лицо, пылая голодом и злобой. Как давно она не ела! Ах, как давно!
— Алин! Если ее ослепить, она станет уязвима, — прошептала Нави. — Кинь ей что-нибудь в глаз. Когда она ослепнет, ты сможешь зарубить ее мечом. Почти все ее тело покрыто непробиваемой чешуей. О нее только меч сломаешь.
Тяжелая Гому ступала так неслышно, что Алин даже не заметил, когда она успела подойти почти вплотную. Королева размахнулась и ударила Алина по голове. Острая боль затопила разум мальчика. Ноги Гому покрывали острые шипы. Один из таких шипов, как скальпель, рассек кожу на голове мальчика. Алин потерял сознание и выронил меч. Перед его глазами закружились образы — Салия, Деку-дерево, страж Нави, пауки смерти и золотая скулутула. Голоса шумели на разные лады, повторяя одно и то же: «Очнись, Избранный! Ты должен победить! Мы верим в тебя!» Салия улыбнулась ему и помахала рукой. Потом все исчезло.
Алин очнулся. Маленькая отважная фея атаковала глаз Гому, отвлекая паучиху от Алина. Заметив, что мальчик пришел в себя, она подлетела к нему и засмеялась:
— А я уже испугалась, что ты… что она убила тебя! А-а! А-а-алин! Уходи-и-и-и!
Гому, о которой они на миг забыли, вдруг прыгнула вперед и тяжелой ногой придавила бедную фею к земле.
Алин пружинисто вскочил, подобрал камень и быстро выстрелил в глаз паучихи из рогатки. В этом выстреле слились все мастерство Алина, вся ярость и ненависть к уродливой убийце. Камень попал в цель. Гому затряслась, у нее подогнулись ноги, и глаз засветился всеми цветами радуги. В его пронзительно-ярком свете огромная пещера стала похожа на праздничный зал. Алин размахнулся и вонзил меч в светящийся глаз Гому. Все тело монстра вспыхнуло голубым сиянием, однако это странное свечение продолжалось не больше нескольких секунд.
Раненая Гому вскочила на ноги и, пошатываясь, побежала к стене подземелья. Она залезла на каменный свод и вытаращила на Алина свой единственный глаз. Нельзя сказать, что в ее взгляде были какие-то чувства. Ни страха, ни радости, ни злобы — ничего… Гому вращала глазом, пытаясь восстановить пострадавшее зрение, и не знала, что дальше делать — нападать или убегать?
Несмотря на рану, Гому выбрала первый вариант. Она снова спрыгнула с потолка недалеко от Алина. Молодой кокир принял боевую стойку. Глазами он искал Нави, не успевшую отлететь с поля боя. Она лежала на земле, в тумане и слабо стонала. Ее крылья помялись, и она светилась не так ярко, как прежде. Ее нескончаемой болтовни, ее комментариев и ценных советов не было слышно.
Глаза Алина наполнились слезами при мысли, что фея умирает. Взглянув на Гому так, словно хотел заморозить ее хотя бы на несколько минут, мальчик кинулся к Нави и положил фею себе на ладонь. Нави была не больше указательного пальца Алина. Милая, хрупкая и такая мужественная фея не двигалась. Алин бережно пристроил ее на камне и прошептал:
— Держись, Нави! Нам нельзя сдаваться!
Все это время Гому наблюдала за Алином и не двигалась, оставаясь безучастной к происходящему. Опасаясь, что зрение подведет ее, она ждала, чтобы противник подошел поближе.
Алин встал и вытащил меч. Его глаза покраснели от слез. Полный ненависти, он пошел на Гому. Паучиха, наконец различившая контуры врага, тоже кинулась на него — но промахнулась и пробежала мимо. Теперь кокир оказался у нее за спиной. Гому поняла свою ошибку, однако не успела обернуться. Алин ударил ее мечом. Паучиха завалилась на бок. Враг рубил ее мечом снова и снова, его удары рассекали плоть чудовища. Гому не успевала ни дать отпор, ни убежать…
Наконец Алин нанес ей последний, смертельный удар. Гому засветилась, будто жизнь покидала ее в виде света. Переливаясь, одна за другой исчезли разрубленные части ее тела. В конце концов от нее не
