Вода сразу же намочила тонкое платье соперницы. Правда, досталось и самой Джесси, но она мужественно терпела. Хельга, основательно забрызганная с головы до ног, завопила и закрутилась на месте волчком. На ее крики прибежала хозяйка банкета.
– Какой ужас! – воскликнула Дора, увидев двух совершенно мокрых женщин, одна из которых чуть не плакала, а другая с трудом сдерживала смех. – Что случилось?
– Этот кран неисправен! – сообщила Джесси. – Меня и Хельгу окатило водой.
– Я сейчас же скажу, чтобы его починили! – воскликнула Дора.
– Кран в порядке! – рявкнула Хельга, но моментально заткнулась, заметив красноречивый взгляд Джесси. Признаться, что соперница обдала ее водой? Да ни за что!
– Ох, простите, простите! – запричитала Дора, бегая вокруг них. – Какая неприятность!
– Просто не надо звать на вечеринку кого ни попадя, – сквозь зубы процедила Хельга, безуспешно пытаясь вытереть платье бумажной салфеткой.
Дора, к счастью, не расслышала ее слов. Она в это время помогала Джесси приводить себя в порядок.
– Вы теперь, наверное, отправитесь домой?
– Еще чего! – первой воскликнула Хельга, кидая салфетку в урну. – Я останусь!
– В таком виде? – удивленно проговорила Дора.
– Я не виновата в том, что оказалась мокрой!
– Я тоже остаюсь! – решительно сказала Джесси. – Вода быстро высохнет, и я продолжу веселиться.
– Ну как знаете, – пробормотала пораженная Дора.
Хельга метнула на Джесси взгляд разъяренной тигрицы.
– Надеешься, что твой бывший муж защитит тебя от пересудов насчет твоего испорченного наряда?
– Бывший муж? – встрепенулась Дора. – О ком ты, Хельга? Милая Джесси, ты не говорила мне, что кто-то из присутствующих – твой супруг, с которым ты рассталась много лет назад. Однако насколько я помню, он был не из высшего общества. Твой бывший работает здесь официантом?
Джесси гордо вскинула голову. Если Хельга хотела вынести эту новость на всеобщее обсуждение, пусть. Нет ничего страшного в том, что все узнают правду о Роде Бартоне. Да и ему это ничуть не повредит.
– Мой бывший муж не работает официантом, – сказала Джесси. – Его имя Род Бартон.
Дора широко отрыла рот от удивления.
– Род? Но... как же так? Я думала, что он богатый бизнесмен.
– Так и есть. Однако ему не всегда сопутствовал успех, – хмыкнула Хельга. – Джесси влюбилась в него, потому что была слишком молода. А потом, прозрев, бросила. За пять лет Род стал успешным предпринимателем. И вот теперь Джесси решила заполучить его обратно.
– Какая чушь! – не выдержала Джесси.
– Нет, не чушь! Он сам мне говорил о том, что его презирали ты и твоя семейка. Вот пример того, что заносчивые богачи не умеют распознать потенциал в умном человеке, нацеленном на удачу.
– Ты говоришь так, словно своего богатства добилась исключительно тяжким трудом!
Хельга, словно не слыша ее, повернулась к Доре.
– Хочу предупредить тебя, моя дорогая, так как считаюсь твоей подругой: не доверяй Джесси. Она судит о людях только по толщине их кошелька!
– Не верю своим ушам! – Джесси задохнулась от возмущения. – И это говоришь ты, человек, который не общается с теми, у кого нет приличного счета в банке!
– Я не желаю участвовать в ваших дебатах, – испуганно пробормотала Дора. – Извините, но мне... мне нужно идти к гостям.
Она выбежала, чтобы тут же начать рассказывать о том, что Род – бывший муж Джесси и та смертельно поссорилась из-за него с Хельгой.
Бывшие же подруги, а ныне смертельные враги стояли в мокрых платьях друг против друга и не решались даже двинуться с места. Наконец Хельга кивнула в сторону двери и спросила:
– Ты идешь?
– Конечно! – Джесси воинственно вздернула подбородок. – Я намерена получить удовольствие от этого вечера.
– Завидую твоей решимости, – язвительно произнесла Хельга. – Откуда только она взялась?
Джесси не стала больше с ней спорить. Она решительно вышла за дверь. Ее встретили косые взгляды и шепотки за спиной. Что ж, ей не привыкать! Не в первый и не в последний раз о ней шушукаются и сплетничают.
Она ослепительно улыбнулась и, словно не было на ней мокрого платья, спокойно подошла к столу с закусками и взяла канапе. Через минуту в зал вошла Хельга, и внимание присутствующих сразу же переключилась на нее.
– Кран сорвало! – весело заявила она. – Приняла душ в четвертый раз за день.
– Ну и что вы там делали? – спроси Род, выросший как из-под земли рядом с Джесси. – Купались?
– Ты же слышал – сорвало кран, – равнодушно ответила Джесси, кладя в рот виноградину.
– Дора уже успела всем рассказать, что вы едва не убили друг друга в дамской комнате.
– Странно, мне показалось, что она приняла версию с испорченным краном на веру.
Род развернул Джесси лицом к себе.
– Мокрое платье очень тебе идет, дорогая. Однако я хотел бы знать, что конкретно произошло. Только не лги мне. Ко мне уже подошли человек пять, чтобы поинтересоваться, правда ли, что я твой бывший муж.
– Забавно, но ведь никто из этих людей не помнит тебя, – задумчиво произнесла Джесси. – А ведь мы были женаты целый год.
– Меня не хотели замечать, и я не виню их за это. Кем я был? Нищим, неудачником. А теперь у меня есть деньги и связи. Я сразу же взлетел на несколько ступенек вверх.
– Даже больше чем на несколько ступеней, – вздохнула Джесси. – И ты рад? Ты этого хотел? Чтобы тебя приняли в высшее общество, общались на равных, были с тобой вежливы? Но ведь все это показное. Никто из этих людей не ценит тебя по-настоящему. При знакомстве с новым человеком они мысленно определяют, есть польза от общения с ним, и только потом протягивают ему руку.
– Я все это отлично знаю, – сказал Род, глядя ей в глаза.
– Тогда зачем ты здесь?
– Честно? Я приехал в этот город не потому, что меня сюда тянуло, нет. Эти лицемеры мне противны. Я мог бы вести свои дела в любом другом городе с гораздо большим успехом. У меня нет потребности самоутвердиться за счет этих снобов. Мне плевать на то, что меня приняли за своего. Я снова оказался здесь... из-за тебя.
– Из-за меня? – переспросила Джесси.
– Да, меня тянуло обратно, потому что я хотел посмотреть на тебя хоть одним глазком, выяснить, как ты живешь. Не скрою, я почти ненавидел тебя все эти годы. Обвинял в измене, в предательстве... Однако в глубине души все же хотел увидеть еще раз.
– Чтобы убедиться, что у меня все плохо и ты отомщен?
– Может, и так, – признал Род. – Однако я увидел совсем не то, на что рассчитывал.
– А что же?
– Я думал, что встречу повзрослевшую, уверенную в себе женщину, а оказалось, что ты все та же закомплексованная девчонка, которая лишилась последней поддержки в лице любящего мужчины.
Джесси саркастически улыбнулась.
– Но ты ведь назвал меня стервой чуть не при первой нашей встрече.
– Я не сдержался и выплеснул накопившиеся эмоции. Я много чего наговорил тебе, сам не веря в свои обвинения, и хочу попросить у тебя прощения, Джесси.
Она пристально всматривалась в его лицо. Что случилось? Почему он просит прощения, да еще в такой неподходящей обстановке?
– Зачем ты мне это сказал? – спросила она.
