познакомилась с Хельгой лишь полгода назад. Та приехала из Англии, где провела большую часть своей жизни, получив огромное наследство от дядюшки. Она принялась тратить доставшиеся ей деньги со свойственной ей небрежностью, переезжая с места на место со своей многочисленной свитой псевдодрузей, любивших ее щедрость.
Хельга ворвалась в светское общество Сан-Франциско со стремительностью урагана. И поскольку она не спустила еще и четверти унаследованного состояния и принадлежала к старинному роду, ее приняли с распростертыми объятиями. Сама же Хельга поспешила подружиться с Джесси Маклеллан, чья семья владела половиной ночных клубов города. Почему? Наверное, только по той простой причине, что англичанка пыталась стать своей в светском обществе другой страны.
Джесси почти ничего не рассказывала о своей жизни. Хельга знала лишь, что подруга когда-то очень неудачно вышла замуж и с тех пор избегает мужчин. Даже красавчика Эдварда Риверса.
– Твой бывший муж... бил тебя? – спросила Хельга осторожно.
– Нет, что ты! – Джесси даже стало смешно от такого предположения. – Он никогда не поднял бы руку на женщину.
– Тогда что же такого он натворил, что ты и через пять лет его не простила?
Джесси замотала головой, словно отгоняя дурные мысли.
– Я не хочу об этом говорить.
– Ладно, не надо, – быстро согласилась Хельга, решив, что она легко выяснит причины развода Джесси и Рода, если пожелает. – Так ты не вернешься на праздник? Неужели, как последняя трусиха, уедешь домой?
– Я не трусиха. Я... – Джесси не договорила, так как раздался громкий стук в дверь.
Хельга, не задумываясь, воскликнула:
– Входите!
У Джесси остановилось сердце. Почему-то она была уверена, что сейчас в комнату войдет Род. Однако на пороге появился Эдвард.
– О, это ты! – выдохнула Джесси с видимым облегчением.
Он слегка поклонился, отвечая на приветливую улыбку Хельги.
– Простите, что помешал вам, дамы, но меня никто не встретил, когда я пришел в этот замечательный дом. Видно, хозяйка слишком уж занята. Однако птичка на хвосте принесла, что вас обеих видели поднимающимися наверх. Вот я и решил поискать двух очаровательных женщин сам.
– Неужели четыре десятка гостей заставили тебя скучать? – поддела его Хельга и поднялась на ноги. – Скажи правду, Эд. Ты просто соскучился по несравненной Джесси?
– Ты меня раскусила! – рассмеялся он. – Так и есть! К тому же я еще почти ни с кем не успел поздороваться, так как сразу же отправился на ваши поиски.
– Тогда я оставляю вас двоих. В конце концов, ты прав, Эдвард: я не имею права надолго покидать моих друзей. Надеюсь увидеть тебя в гостиной, Джесси, – сказала Хельга многозначительно и вышла за дверь.
– Что она имела в виду? – спросил Эдвард, от которого не укрылась особая интонация хозяйки вечера.
Джесси покачала головой.
– Не понимаю, о чем ты.
Он присел рядом с ней и обнял за талию.
– Так и быть, я не стану ничего выпытывать. Вы, женщины, любите секретничать.
Он наклонился и поцеловал ее в шею. Джесси вздрогнула. Эдвард как нарочно всегда выбирал такие моменты, когда она остро нуждалась в том, чтобы ее оставили в покое.
– Не надо, Эд.
Он не обратил внимания на ее слова. Его рука скользнула по плечу Джесси. Он притянул ее к себе и принялся покрывать поцелуями лицо молодой женщины. Она оттолкнула его, но это ни к чему не привело. Эдвард впился поцелуем в ее губы. Джесси так растерялась, что перестала сопротивляться. Это оказалось ошибкой. Приняв покорность за поощрение к действию, Эдвард начал расстегивать пуговицы блузки Джесси.
– Прекрати, Эд!
– Но, милая, тебе не о чем беспокоиться, – страстно прошептал он, полагая, что она волнуется, как бы кто не зашел в комнату.
Джесси ударила его кулачками в грудь и только после этого Эдвард понял, что женщина не настроена принимать его ласки.
– Не смей меня трогать! – вскричала Джесси.
Он отпустил ее, наградив обиженным взглядом. Ей стало стыдно. Джесси проворно вскочила, отошла подальше от него и начала застегивать блузку.
– Извини, что накричала. Я не хотела тебя обидеть...
– Как и всегда, – вздохнул он. – Однако я опять остался с носом.
– Я же просила тебя не приставать ко мне.
Эдвард взглянул ей в глаза.
– Я влюблен в тебя, Джесси. А если мужчине нравится женщина, то он всегда будет пытаться покорить ее. Неужели так трудно понять?
– Я понимаю.
– Тогда почему отталкиваешь меня?
Она тихонько застонала.
– Эдвард, ты опять начинаешь? Я сто раз объясняла тебе, что между нами не может быть ничего общего. – Джесси вдруг снова вспомнила о Роде, который, возможно, в этот самый момент кокетничал со своей очередной жертвой, и добавила:
– Пока не может. Однако я не отрицаю, что когда-нибудь...
У Эдварда загорелись глаза. Он подскочил к ней и прижал палец к ее губам.
– Ничего больше не говори. Я просто буду надеяться и ждать.
Джесси невольно рассмеялась.
– Хорошо. На том и порешим. А теперь я предлагаю заключить перемирие и выпить шампанского.
Она осеклась. Ей совсем не хотелось спускаться вниз и снова встречаться с Родом.
– Что-то не так? – спросил Эдвард озабоченно. Как ни странно, Эдвард, как никто другой, мог понять ее состояние.
– Да. Здесь мой бывший муж.
Эдвард сразу стал серьезным и собранным. Он со свистом втянул в себя воздух, успокоился и сказал:
– Что ж, этого следовало ожидать, Джесси.
– Что ты имеешь в виду? – опешила она.
– Разве ты рассчитывала на то, что больше никогда его не встретишь?
– Я на это надеялась, – призналась она с мрачным видом.
– Это Хельга его пригласила?
– Кажется, нет. Какая-то ее знакомая притащила Рода с собой. – Она хмыкнула. – Представляешь, он теперь, оказывается, бизнесмен.
– Из грязи в князи? – скривив губы, проговорил Эдвард. – Ничего удивительного. Возможно, он заключил очередной выгодный брак и теперь пользуется состоянием своей жены.
– Нет, я не верю в то, что он женат! – воскликнула Джесси с испугом, неожиданным для самой себя. Мысль о том, что Род может принадлежать другой женщине, приводила ее в ужас.
Эдвард вопросительно изогнул бровь.
– Это почему же? От такого гнилого человека, как он, всего можно ожидать. В том числе и брака по расчету.
– Ни слова больше о Роде! – взмолилась Джесси. – Просто будь рядом, пожалуйста.
– Разумеется. – Эдвард взял ее под локоть, и они вместе вышли из комнаты.
Никогда не думала, что попрошу его об этом, усмехнулась Джесси. Того и гляди, однажды я соглашусь
