Ката увидел вейна, повисшего на веревке посреди двигательного отсека, и тотчас его узнал. Это был Илтвар Мур, полицейский, с которым они когда-то гонялись по лесам Черепаховой долины за Зомби Разумным и его бандой. Что ж, тем хуже. Он хотел крикнуть, но голос куда-то пропал, а Илтвар Мур уже выхватывал из поясной кобуры пистолет и…
Зажмурившись, Улстер Ката нажал на кнопку дистанционного взрывателя.
Илтвар Мур понял, что безнадежно опаздывает, и нажал на курок. Пистолет в его руке дернулся, громыхнул и выплюнул пулю.
Все, подумал Мур, падая с высоты трех метров на пол, сейчас ка-ак…
Взрыва не было.
Он осторожно открыл один глаз, огляделся и медленно поднялся на ноги. Прямо перед ним, головой в лужице крови, лежал мертвый Улстер Ката с дыркой от пули точно посреди лба.
«Какой выстрел, однако, — подумал Илтвар Мур и с уважением посмотрел на пистолет в своей руке. — Такой можно сделать только раз в жизни. Вот я его и сделал. Но почему ничего не взорвалось? Он же успел нажать на кнопку, я отчетливо это заметил».
— Эй, инспектор! Вы его грохнули?!
Мур поднял голову. К нему, подныривая под какие-то грубы и перешагивая через кабели, спешил Зомби Разумный.
— Я как раз проверял взрывчатку в том конце отсека, — сообщил он, подходя ближе, и махнул рукой куда-то за спину. — Вы будете смеяться, но там не оказалось ни одного детонатора! Он мог бы жать на свою кнопку до посинения — спичка бы даже не зажглась. Видать, совсем ума лишился, бедолага, если уж такую вещь забыл. — Зомби сочувственно хмыкнул и присел рядом с телом. — Ловко вы его. Точно в голову. Только вот где бы мы сейчас были, не забудь он о детонаторах, а, инспектор?
Илтвар Мур сунул пистолет в кобуру и отер ладонью обильный пот со лба.
— Чего гадать, — хмуро буркнул он. — Нужно наверх выбираться. У нас еще очень много дел.
Часть III
МАРШ-БРОСОК
ГЛАВА 1
— Распорядитель!
— Да здесь я, здесь…
— Как видите, у них все получилось!
— Я вижу, Координатор, что вы радуетесь, словно какой-нибудь отсталый гуманоид, прихлопнувший своего собрата за кусок еды или обладание самкой.
— А почему бы мне не радоваться, Распорядитель? Мы сделали доброе дело. Теперь вейны имеют шанс на будущее. И все это благодаря небольшому отряду людей…
— И сварогов. И в первую очередь благодаря самим вейнам.
— Вот именно. Они ведь тоже все гуманоиды!
— Координатор, я сильно подозреваю, что какие-то невообразимо далекие ваши предки были двуногими прямоходящими, а также имели по пять пальцев на руках. Вы им явно симпатизируете.
— Исключено, Распорядитель. В те времена, как вам, несомненно, известно, гуманоидов еще не было во Вселенной и в помине.
— А откуда мне это может быть известно на все сто процентов?
— Ну… а какая, в сущности, разница? Вы вон тоже постоянно принимаете физическую форму, присущую вашим предкам, а я…
— Ради Единого, Координатор! Я ничего такого не хотел…
— Вот и хорошо. Вообще, все это не важно. Важно то, что они справились, а мои предположения насчет особой кармы этих восьмерых людей подтвердились. А посему я считаю, что они достойны лучшей участи, чем та, что ожидает их на родной планете.
— Ну вы даете, Координатор! У нас что, нет дел поважнее?
— Вы это прекращайте, Распорядитель. Я давно уже замечаю, что вы с некоторым пренебрежением стали относиться к тем, кто идет по великому Пути наравне с нами, но позади нас. Вынужден вам напомнить, что ЛЮБОЙ разум является величайшей ценностью во Вселенной и требует соответствующего к нему отношения с нашей стороны. Вы догадываетесь, что ждет этих восьмерых на Земле, куда они сейчас направляются?
— Я так полагаю, что их расстреляют. Ведь они считаются теперь дезертирами.
— Правильно предполагаете. Но они солдаты, а солдат должен умирать в бою. Или не умирать вовсе, пока он солдат. Поэтому я предлагаю следующее…
Лейтенант Александр Велга сидел в кают-компании и с большим увлечением гонял по экрану боевой крейсер класса «А», одерживая одну за другой победы в военно-стратегической компьютерной игре, название которой весьма приблизительно переводилось на русский и немецкий языки как «Экспансия». Лейтенант уже захватил одну планету, уничтожил два фрегата противника и освободил заложников с космической базы на орбите планеты-матери. Теперь ему предстояло дозаправиться, пополнить боересурс, произвести мелкий ремонт и высадить десант на одной из восставших колоний.
Рядом, развалившись в мягком и удобном кресле, лениво наблюдал за игрой обер-лейтенант сухопутных сил вермахта Хельмут Дитц, давая время от времени товарищу идиотские советы.
— Ты лучше помолчи, — не отрывая взгляда от экрана, ответил Александр на предложение обер- лейтенанта сначала высадить десант, а уж потом заняться ремонтом. — Помолчи или сам играть научись.
— А мне неинтересно самому. Мне почему-то интересно за тобой наблюдать, когда ты играешь. У тебя, знаешь, аж язык от усердия вываливается и в глазах такой особый блеск… прямо даже не знаю, как объяснить. Меня просто благоговейный ужас охватывает
— Это ты зря. По-моему, подобные игры очень полезны для нас, военных. Дитц расхохотался.
— Ну, чего ты ржешь?! Сам подумай. Они же развивают тактическое и стратегическое мышление!
— Бред, — коротко охарактеризовал сказанное Велгой Дитц.
— Это почему? — Александр прервал игру и вместе с креслом повернулся к Хельмуту. — Изволь объяснить.
— Пожалуйста. Я тебе сейчас докажу на примере штабных. Скажи, много ты среди них знаешь настоящих солдат?
Велга тут же почему-то вспомнил начальника штаба батальона майора Иволгина, задумался, почесал в затылке и неопределенно хмыкнул.
— Вот именно, — поднял вверх указательный палец Дитц — А почему? Да потому, что большинство из них никогда не были в настоящем бою. И в штабах у себя они разыгрывают те же самые игры, что и ты сейчас на экране.
— Ну ты сравнил!
— Почему нет? Ты подумай сам. Суть-то одна и та же. Только у тебя компьютер, а там всякие оперативные разработки, данные разведки, вводные, варианты, оценка вероятных сил противника, направления ударов, отвлеченные маневры… У тебя экран и пульт, а у них карты, схемы, макеты, наконец. Ну?
— Есть одна существенная разница, — сказал серьезно Александр.
