— С сегодняшнего дня у тебя останутся только люди, — прервав его, твердо пообещал Кратов. — Ребята из санлаборатории уже освоили твою методику и переключаются на все остальное.
Шренинг недоверчиво молчал.
— К тебе что, продолжают поступать заказы?
— Нет, — наконец проговорил Шренинг, и его губы впервые за столько дней дрогнули в подобии благодарной улыбки. — Спасибо. Вот за это — спасибо.
— Так как теперь со сроками?
— Теперь, может быть, и управлюсь за две недели, — снова помрачнел Шренинг.
— Знаю, о чем ты сейчас думаешь, — хмыкнул Кратов. — Меня бы сейчас коленкой и в двери, как ту девчонку. Чтобы не мешал работать.
Шренинг бросил на него быстрый взгляд.
— Кстати, — продолжал Кратов, — я пришел к вам по тому же поводу.
Анна стремительно повернулась и пристально посмотрела на Кратова.
— Нет! — отрезала она.
— Что нет, Аннушка? — ласково, словно ничего не понимая, спросил Кратов.
— С вашим сердцем…
— А что мне прикажешь с моим сердцем? Лечиться? Так Центр сердечно-сосудистой регенерации находится не здесь.
— Именно поэтому и нельзя.
— А что мне остается? С детьми на базу или на «Шпигель»? — Кратов покачал головой. — Нет, ребята. Если бы я дарил людям бессмертие, я бы пошел последним. А так… Вчера меня уже обвинили в том, что я создаю на Снежане колонию иновариантов.
Шренинг похолодел. То, чего он больше всего боялся…
— Кто? — мрачно сдвинув брови, спросил он. — Из КСЧ?
— Да нет. Комитет статуса человека здесь пока ни при чем. Объявился тут один… — Кратов невесело усмехнулся. — А резидент КСЧ что-то никак не проявляет себя. Молчит. Я даже не знаю, кто он. Кто-то же, вероятно, из вашей братии. Может быть — ты?
— Я? — удивился Шренинг. Он чуть было не рассмеялся. — Неужели вы считаете, что резидент КСЧ мог бы взяться за такое дело?
— А почему бы и нет? В конце концов, он тоже человек… Кстати, — спохватился Кратов, — мы не заболтались?
— Нет, — успокоил Шренинг. — У нас есть еще двадцать минут до приема следующей партии. Впрочем, скафандры надевать уже пора.
— А это зачем? — удивленно спросил Кратов, оглядывая лабораторию.
— В реанимационном зале температура шестьдесят пять градусов, — ответил Шренинг и, посмотрев на Кратова, усмехнулся. — Вы что, думаете, мы здесь работаем? Мы здесь отдыхаем.
— Ясно, — кивнул Кратов. — Я пойду со следующей партией.
— Нет. — Анна отрицательно покачала головой. — Двое суток вам придется подождать.
— Что, даже по старой дружбе нельзя без очереди? — подмигнул Кратов.
— Не в этом дело. Двое суток вам придется ничего не пить. Обезвоженный организм лучше переносит акватрансформацию.
— Милая девушка, — улыбнулся Кратов, — можешь мне поверить, что в течение двух суток я не только ничего не пил, но и не ел. И статусграммы за три года у меня с собой.
— А как же ваша работа? — безнадежно спросила Анна. Она уже поняла, что отговорить Кратова ей не удастся.
— Работа? А при чем здесь работа? — Кратов недоуменно пожал плечами. — Не вижу разницы, кто будет руководителем работ: Алек Кратов или акватрансформаит Алек Кратов.
9
Сажин в очередной раз оглянулся на свою измученную спутницу. Юсику шатало, ноги у нее подкашивались, она поминутно спотыкалась на застругах — выветренных бороздах спрессованного снега.
— Все, — сказал он. — Привал.
Юсика вскинула посеревшее обветренное лицо и тут же рухнула на колени.
— Извини, — прохрипела она сквозь потрескавшиеся губы. — Я не могу больше…
Она упала ничком и зарылась лицом в теплую вату снега. Павел выбрал место и сел так, чтобы его тень прикрывала голову Юсики. Вокруг, до самого горизонта, простиралась безбрежная снежная равнина, придавленная серым равнодушным небом. Раньше, когда они шли по холмам, он представлял себе, что они идут по пустыне, по барханам стекля н-но-белого кристаллического песка. И это ему удавалось — казалось, так легче идти. Теперь он обмануть себя не мог. Они вышли на ледяной щит, такой же, как в Антарктиде, на Снежной Королеве и на многих других ледяных планетах, на которых ему довелось побывать. Если бы только не жара…
На третий день после странного исчезновения звезд с небосклона и связи с академгородком они решили возвращаться. И тут Сажин обнаружил, что возвращаться им практически не на чем. Энергетический баланс «попрыгунчика» оказался на нуле, и это была его вина. Ему так хотелось побыстрее уйти в поле — подальше от города, от людей, кроме того, он здорово поругался с Клайперсом, распорядителем полевых работ (тот категорически не хотел отпускать Сажина в поле одного, навязывая в напарники практикантку, — очевидно, Клайперсу сообщили о причинах перевода Сажина со Снежной Королевы на СнежаНу), что Павел даже не удосужился проверить энергетический запас «попрыгунчика». Второй его ошибкой был небольшой запас воды взятый с собой, — до сих пор он никогда не сталкивался с проблемой нехватки воды. На планетах, где ему пришлось работать по долгу службы, такой проблемы никогда не существовало. Там вода находилась сразу за бортом машины в виде льда или снега. Здесь тоже, куда ни глянь, простирались лед и снег. Но лучше, если бы это был песок…
Два дня «попрыгунчик» полз по ледяному щиту, питаясь от солнечных батарей, и его перегретый организм жадно поглощал и без того скудный запас воды. Сажин уже подумывал оставить его и двигаться пешком, но все никак не мог решиться. Непредвиденный случай разрешил сомнения. Проходя по ледяному откосу, «попрыгунчик» тяжело ухнул в снежницу — огромную каверну, припорошенную легким воздушным снегом, и сломал траки. Вдвоем с Юсикой они законсервировали «попрыгунчик», оставили ему на время сна литра два воды и ушли, прихватив с собой запас продовольствия и оставшуюся воду. Вчера вечером они выпили по последнему глотку. Но и это не было самым страшным. Даже при отсутствии воды, вконец обессиленные, обезвоженные и изможденные, они через два-три дня должны были выйти к городу. Но в выборе правильного маршрута Сажин, ориентировавшийся только по солнцу, уже не был уверен.
Сажин стащил с себя рюкзак, распахнул его и принялся перебирать продукты. В который раз он пожалел, что не прихватил из «попрыгунчика» все тубы с соком. Он достал пакет с консервированным мясом и протянул Юсике.
— Возьми, поешь, — проговорил он.
Юсика подняла голову и посмотрела на него пустым усталым взглядом. Увидев перед лицом пакет, она отрицательно покачала головой.
— Ешь! — приказал Сажин и насильно всучил ей пакет. Затем достал из рюкзака другой, зубами разорвал упаковку и со злостью принялся жевать. Мясо было теплым и сочным, но во рту сразу пересыхало, и он с трудом проталкивал куски в горло.
Когда Павел наконец расправился со своим пакетом, его охватила неудержимая икота. Так и хотелось набрать полные пригоршни снега и заесть сухой обед.
Сажин посмотрел на Юсику. Она с трудом пережевывала мясо, обсасывала его, а затем выплевывала на снег. Павел отвернулся. Наконец сзади зашуршала пустая обертка, и ее скомканная шелуха отлетела в сторону.
