– Еще, – вставил Кир, глядя на наместника, – дайте команду полиции. Пусть поищет среди тех же торговцев. Кто-то из них может работать на степняков. И чиновники разного ранга, имеющие доступ к информации, – вдруг кто-то из них внезапно разбогател или собрался уехать. Надо найти предателей.
– Вы думаете, кто-то из торговцев? – озадаченно спросил наместник.
Серквист качнул головой, с уважением сказал:
– Вы разбираетесь не только в военных вопросах.
– Жизнь нас многому научила, господин генерал.
– И не медлите, – вставил Герман. – Думаю, в запасе у вас не больше недели. Может, меньше. Черт! И мы еще едем к границе, когда там целая орда собирается!
Наместник с некоторым испугом покосился на вспылившего наемника.
– В-ваши планы могут быть нарушены из-за степняков? – как-то робко спросил он.
– Пока не знаю. Все может быть. Во сколько выступаем?
Вопрос был адресован Вернеру. Тот оторвал взгляд от карты и уверенно ответил:
– В шесть утра. К обеду будем на месте.
– Тогда надо отдохнуть. Силы еще пригодятся.
– Ваши покои готовы, господа, – тут же откликнулся наместник. – Вы останетесь довольны!
Трогательная забота о высоких гостях и искренний тон Дервита тронули даже Кира. Он улыбнулся и поблагодарил наместника. Тот довольно склонил голову. Сумел угодить важным сановникам!
Отведенные наемникам комнаты вряд ли уступали королевским покоям по удобству и роскоши. Но Герман и Кир этого не замечали. Приняв ванны, они завалились спать. Подъем рано утром, а там почти без остановок к границе. Надо отдохнуть.
Уже сквозь дрему они слышали за окнами цокот подков, стук каблуков, приглушенное ржание лошадей и выкрики слуг. Наместник, невзирая на подступающую ночь, вызывал к себе ответственных чиновников и рассылал гонцов. Надо как можно быстрее вывозить запасы подальше от границы. На тот случай, если степняки каким-то образом пройдут войска. Жизнь научила не доверять самым горячим обещаниям и заявлениям.
Утро выдалось неожиданно хмурым. Это было вдвойне удивительно, ибо земляне привыкли, что небо все время чистое. В крайнем случае в нем парят легкие облачка. А тут черные тучи нависли чуть ли не над самой землей.
– Степь близко, – пояснил зевающий адъютант, – оттуда приносит. Скоро разойдется.
– А там что, все время тучи?
– Когда как. Там вообще погоду нельзя предугадать. То жара, то ураганы, а то вдруг летом снег пойдет. Правда, тает сразу…
Отряд седлал коней, оружие и амуницию. Вернер прощался с наместником. Земляне вышли от Дервита чуть раньше. Тот обещал всяческую помощь и просил заезжать на обратном пути.
Кир заметил странное выражение на лице Германа и какую-то нервозность. Сначала списал все на нервотрепку последних дней и на сонное состояние. Потом все же спросил:
– Что с тобой?
Ветров не ответил, нашел взглядом прапорщика и сказал:
– Мы поедем потихоньку. Догоните на дороге.
Наемники вскочили в седла и выехали за ворота дворца. Когда городские дома заслонили резиденцию наместника, Кир повторил вопрос:
– Ты чего дергаешься?
Герман оглянулся, посмотрел по сторонам и со странной усмешкой негромко сказал:
– Боюсь сглазить.
– Чего? – не понял Кир. – Сбрендил?
– Кир. Ты прикинь – основные силы степняков сведены воедино и готовы к рывку на Хартемен. Степь свободна для проезда! Никаких засад, налетов, никаких неприятностей!
– А-а!.. Вон ты о чем! Ха! Я вчера хотел было это сказать, но не стал…
– Е-мое! – Губы Германа растянулись в широкую улыбку. – Я не знаю, каким богам молиться и кому жертвы приносить! Кто надоумил их лезть в капкан?!
– Яриле! – вдруг сказал Кир.
– Что?
– Ну, ты спросил кому жертвы приносить. Вот я и говорю – Яриле. Бог плодородия, мужской силы, храбрости. А жертвы – девушки. Лучше девственницы. Чем больше женщинами сделаешь, тем лучше!
– Тьфу, ё! У тебя все бабы на уме!
– Они у меня не на уме. А ты подумай: пяток-другой девиц, и степняки вообще свалят из степи. Благодать! – Кир начал давиться смехом. – Ради этого стоит поработать!
– Да уж, свалят! Держи карман шире!
– Представь, – не умолкал Кир, – угодишь Яриле, он и угрозу от королевства отведет! Только тут десятком девок не обойтись! Тут всю Степь раком ставить надо!
Он махнул рукой, уже не в силах говорить, и откинулся на луку седла. Мощный хохот сотряс улочку. Конь, испуганный громким звуком, дернул ушами и присел.
Через мгновение к Киру присоединился Герман.
Несколько ставен на окнах домов открылись, выглянули испуганные головы жильцов. При виде двух хохочущих здоровых молодцов головы исчезали.
– Спаситель Хартемена – Человек не войны, а п-п!.. – с трудом выталкивал слова Кир, смахивая слезы со щеки.
– Заткнись! – замахнулся на него Герман и заржал с новой силой.
Они успокоились через пару минут, когда дорога вывела к южной заставе.
Сонные стражники с удивлением смотрели на всадников, один из которых утирал слезы, а второй держался за живот. Останавливать их не стали, по виду определив людей богатых и знатных.
Герман хотел было сказать старшему стражнику, чтобы тот предупредил Вернера об их проезде, но потом передумал. В таком состоянии и двух слов толком не связать.
Так и проехали, приходя в себя и жадно вдыхая чистый воздух.
– Ну как тебе эта страна? – спросил Кир, когда они доехали до небольшой рощицы, росшей на берегу реки.
– Страна как страна, – пожал плачами Герман. – По уровню развития, конечно, от нашей отстает, но в целом ничего. А это ты к чему?
– Так ведь тебе обещаны полцарства и корона кого-то там. И вдобавок царскую, то бишь королевскую дочь.
Герман ухмыльнулся, покачал головой.
– Ну да, обещано. Тут и кроется подвох. Как в сказках: Иван-дурачок приносит молодильные яблоки, или убивает Змея Горыныча, или крадет для короля Сивку-Бурку, а тот ему все обещанное выдает скопом. Но главное – дочь свою Василису. В этом как раз и фишка! Как только Иван женится – все, конец сказке! Василиса-то полцарства обратно отцу возвращает. А Ванечка остается с фигой в руках. Ну и с женой- мегерой. И дурак-то Иван как раз потому, что дает согласие взять Василису в жены.
– Сказка ложь, да в ней намек!
– Намек прозрачный – не хапай все сразу. Остановись вовремя. Во всяком случае, повторять судьбу Ванюши я не стану.
Кир насмешливо посмотрел на друга.
– Выходит, краса-девица зря сидит у окошка на Олеговой даче и ждет милого дружка. А девчонка, кстати, хороша.
– Хороша, – согласился Герман. – Но таких хороших полно. И без проблем в качестве приданого.
– Все они с проблемами. Просто с какими-то мы можем мириться, а с какими-то…
Герман вспомнил свою жену и скривил губы. Да, с таким мириться точно нельзя.
Сзади послышался топот. Кир повернул голову. Их нагонял отряд пограничников. Вернер скакал впереди, следом адъютант.
– А вот и гвардия подоспела. Скоро конец пути.
