напряжение в воздухе. Сперва не понимая, что с ним происходит, агент Эльтаров постарался избавиться от беспочвенного беспокойства, но, наконец, не выдержал и взялся искать причину. Пост визуального слежения за дворцом только развел руками. Караулы признались, что тоже не заметили ничего странного. Дворец еще спал, объятый тишиной и спокойствием, а Гим все больше нервничал, предугадывая еще только-только готовящиеся события.
За завтраком герцог заметил:
– Ты сегодня какой-то другой?
Не уверенный в себе Гим предпочел не признаваться.
– Нет, все в порядке.
– А! Совсем забыл. – Ронтонте отодвинул вазу с икрой и перестал жевать, глядя на Гима. – Сегодня у нас пополнение.
– Что? – насторожился Гим.
– Еще пять амазонок с Цетайалза.
– Почему мне никто не сказал?
– А зачем? – герцог пожал плечами. – Их присылали и раньше. Каждый год. Канал проверенный, процедура отлаженная.
– Но раньше вы не вели войны!
– Я и сейчас не воюю.
– А как же Оттор?!
– Полицейская операция, – отмахнулся Ронтонте. – Такие я устраиваю ежегодно. Ничего такого, чего не было раньше. Когда доставляли прошлые партии девочек, мои генералы точно так же усмиряли какой- нибудь мятеж или наводили где-нибудь порядок. Всегда, Гим, находились люди, у которых был свежий повод для личной ненависти!
Гима передернуло. Он сменил тему от войны на Отторе к реалиям Излина:
– Сколько прибудет женщин?
– Как всегда – пять.
– Во сколько по времени?
– Через час или два. Посылка уже на орбите… Да не волнуйся ты так – смешно смотреть, честное слово!
У герцога этим утром было приподнятое настроение – то ли пополнение гарнизона «амазонок» так радовало повелителя Излина, то ли у него были еще какие-то причины для веселья и шуток. А вот Гим явственно ощущал приближение некой опасности – за три-четыре недели жизни в новом теле, 947 все больше учился доверять собственному предчувствию.
Оставив не настроенного на серьезный разговор повелителя, Гим побежал на пост визуального контроля – как раз вовремя, чтобы наблюдать на экране прибытие пятерых пассажирок на главную лифтовую платформу Ронтонтенополя. Пять молодых, облаченных в легкие белые накидки, высоких, хорошо сложенных женщин одна за другой медленно и горделиво прошествовали по ступеням лестницы, ведущей в первый зал ожидания. Гим всмотрелся в фигуры, в пластику движений, в лица – завораживающе красивы, уверены в себе, улыбчивы и грациозны, но – амазонки, как амазонки. Не хуже и не лучше пятидесяти предыдущих. И предчувствие ничего не подсказывало. Вероятно, причиной внутреннего беспокойства могли стать не сами женщины. Возможно – что-то связанное с их прибытием.
Вся охрана дворца была поднята «на уши». Все службы получили приказ Гима утроить внимание. Личный досмотр новичков на предмет укрытия оружия проводился с особой тщательностью.
– Что ты сегодня так дергаешься?! – Гим со своей активностью нарвался наконец на раздражение герцога. – Хочешь их проверить, проверим! Устроим экзамен – я уже все придумал. Как и когда скажу… И иди, не порти мне настроение!
Наконец настал момент знакомства Ронтонте с амазонками-новичками. Герцог устроил встречу в том же колонном зале, в котором знакомился и с Гимом. Только на этот раз зал оказался пустым – кроме самого герцога, Гима и пятерых девушек-новичков в помещении больше никого не было.
Церону очень не понравилась эта затея. Герцог переоценивал возможности своего «главного телохранителя» – он считал, что в присутствии Гима может позволить себе любой риск. Сам же Гим не разделял такого мнения. Если бы все пять новоприбывших женщин оказались наемными убийцами, одному вооруженному мечом сержанту не улыбалось помешать им всем осуществить задуманное.
Герцог разместил девушек кругом, по центру которого расположил собственное кресло. Амазонки уже получили новую форму и новое оружие – они были в кружевных серебристых латах, а на поясах красовались длинные тонкие мечи из качественной, облегченной стали.
Ронтонте занимался тем, что с интересом, удовольствием и плотоядным голодом разглядывал своих новых красавиц. Девушки отвечали ему тем же, сверкая благодарными и мутнеющими от страсти глазами. Агент Эльтаров какое-то время взирал на эту картину со стороны, не зная, чего испытывает больше: отвращения или тревоги.
– Подойди ко мне, Гим! – наконец попросил Ронтонте.
Гим приблизился.
– Наклонись и подставь ухо!
Гим нехотя подчинился. Он уловил напряжение, тут же отразившееся на лицах амазонок. Он заметил, как пять рук непроизвольно скользнули к рукоятям мечей.
– Делаешь вид, что уходишь, но вместо этого резко разворачиваешься и нападаешь на меня с мечом! – прошептал герцог на самое ухо Гиму. – Смотри только не перестарайся! Действуй!
Гим удивленно покачал головой. Большей глупости ожидать было трудно. И все же он подчинился приказу, и сделал, что его просили. Отойдя на шаг от кресла с Ронтонте, Гим вдруг метнулся назад, быстро взмахивая над головой мечом…
Скорость, с которой среагировали женщины, оказалась неописуемой. Пять мечей в долю секунды выскользнули из ножен и совершили короткие полукруги – все пять одновременно, не раньше и не позже. Все пять – так быстро, что сержант не успел даже вздрогнуть – пять острых, как лазер, лезвий прошли сквозь незащищенное ничем кроме одежды тело Гима и замерли, готовые, при необходимости, повторить маршрут уже в обратную сторону.
Какое бы ни было новое тело – из углерода или заменителей – его пронзила острая, ослепляющая боль. Настолько сильная, что Гим сам не заметил, как потерял сознание и рухнул на пол. Женщины тут же направили вниз острия своих мечей, готовые добить наверняка и без того уже мертвого противника и взирая на поверженного врага сверху вниз без малейшего интереса, холодно и спокойно.
Только кровь из рассеченного в нескольких местах туловища не хлынула ручьями с намерением растечься в большую темно-красную лужу. Под разорванной, порезанной одеждой не проглядывали глубокие раны. Молодой мужчина лежал неподвижно, но не бледнел и не трясся предсмертной судорогой. Более того – он почти сразу же открыл глаза, рывком вернул вертикальное положение и пробежал быстрым взглядом по лицам безжалостных амазонок…
Девушки удивились, но не особенно. Большие красивые глаза едва-едва затронуло непонимание. Эти глаза говорили: «нет? попробуем еще раз!» Все кроме одних… или даже двух. В одних глазах удивление не обнаружилось вовсе. Еще в одних – к удивлению примешалось что-то еще: непонимание, ошеломление и испуг! Более того, Гиму показалось, что этот взгляд потупился, осознав, что стал источником нежелательной информации.
Какая-то доля секунды и – все взгляды одинаковые. Агент даже засомневался, в котором из них он прочитал нечто особенное. Думать ему не дали. Не давая Гиму сосредоточиться, пять мечей вновь метнулись навстречу, протыкая насквозь горло, грудь и живот…
– Стоп! – крикнул герцог. – Достаточно! Этот человек только проверял вас! Он – ваш новый начальник и мой верный слуга!
Гим вновь поднимался с пола. На этот раз – пошатываясь от головокружения и очень хорошо помня болевой шок, отправивший его в последний «нокдаун».
– Отлично сыграно! – подмигнул молодому человеку Ронтонте.
– Мне было больно, мой герцог! – с укором пробормотал Гим.
– Не важно. Ты жив и здоров. Эльтары не обманули… Как новенькие?
