салфетку на свою опустевшую тарелку. Непонятно, как и когда он умудрился съесть свои пельмени. — Она нас ждет!
— За книгой! — сказал я.
— Хорошо. Только еще одно, — «Черный Профессор» слегка улыбнулся краешком рта, — о нашей беседе Вы говорить никому не вправе. Это условие обязательно. Более того, если Вы выполните наше соглашение, то обет молчания по этой теме будет связывать Вас всю Вашу жизнь. Если только с Вами не произойдет…
В этот момент нас отвлекли. Подошла толстая тетка в несвежем, некогда белом халате, в грязном фартуке и с бурой тряпицей в руках. Тетка строго сказала:
— Уже поели, молодые люди? — Иван Антонович удивленно поднял одну бровь, но ничего не ответил. — Освободите столик! Посетители ждут.
Только сейчас я заметил, что действительно — у входа толпится несколько человек, а все столики заняты.
— Ну, мы… — хотел было оправдаться я, но Иван Антонович перебил меня:
— Уже уходим, благодарю Вас.
Тетка ничего не ответила, молча сложила наши тарелки и стала протирать стол той самой грязной тряпкой…
Мы вышли на улицу и неторопливо направились к подземному переходу. Весенний день закончился. Пока мы питались, стемнело, на Москву успел пролиться дождик, и мокрый асфальт отражал разноцветные городские огни. За Манежной площадью загорелись кремлевские звезды, а перед гостиницей «Интурист» дефилировало несколько валютных проституток. Парочка фарцовщиков, прикидываясь случайными прохожими, ждала клиентов… Беднягам в ту пору приходилось маскироваться — их там время от времени ловили представители власти.
— Да. — Сказал Иван Антонович, взглянув на проституток. — Магия — первая и самая древняя наука. История ее печальна и величественна одновременно. Когда человечество обрело развитое сознание, и, собственно, люди стали людьми, им были даны огромные объемы знаний для освоения мира и создания достойной мыслящих существ жизни. Знания были даны…
— Кем были даны? — спросил я, но Иван Антонович меня не слушал или просто не ответил. Он продолжал:
— …были даны не всем. Только некоторым. Тем, кто имел подходящее сознание и особо высокий потенциал умственного развития. По идее, сведения должны были передаваться изустно до тех пор, пока не возникнет технология записи и хранения информации. Ни письменности, и возможности фиксировать запас знаний на каких-то материалах первоначально еще не было. Это возникло уже потом, после появления письменности. Тогда и был создан Центр, где хранились и переписывались эти бесценные сокровища. Все последующие библиотеки и университеты — жалкие подобия этого Центра. Но произошла беда. Это была одна из самых страшных и тяжелых по последствиям трагедий человечества. Природная катастрофа уничтожила Центр и погубила множество живых носителей мудрости. Случайно оставшиеся люди-носители и отрывочные фрагментарные сведения и умения были рассеяны по Миру. Чем-то кому-то они помогли, что-то для кого-то дали, а где-то просто держались под строжайшим секретом. Но первоначально строгая логичная система знаний распалась, сеть была разрушена. Еще сохранились легенды. Но легенды живут своей жизнью и меняются, а истина, содержащаяся в них, часто гибнет или становится незаметной.
— А почему никто не попытался собрать сохранившиеся фрагменты? — Я был заинтригован. Такого взгляда на историю человечества я в ту пору еще не слышал. — Почему не пытались спасти то, что осталось? Очистить от последующих наслоений, выявить рациональное зерно…
— О, такие попытки делались на протяжении истории человечества много раз. Иногда — довольно успешные попытки. Собственно, за одним из таких относительно удачных результатов мы сейчас и идем. Прошу вас!
Я и не заметил, как за интересным рассказом «Черного Профессора» мы прибыли к двери магазинчика антикварных книг. Продавец, похоже, нас уже ждал и успел подготовиться. Ничего не сказав, он молча принял деньги, пробил чек, а Иван Антонович тем временем подписывал какую-то квитанцию. Книга уже была аккуратно упакована и перевязана веревочкой. Сверток по формату только-только поместился в мой портфель, где, правда, еще осталось немного места для словаря и учебника, которые позже я купил в «Букинисте».
Иван Антонович дал мне свою карточку — раньше я почти не видел визиток. На этой значилось только имя, отчество и телефон. А верх карточки, где обычно имеется информация о месте работы и фамилия владельца, был аккуратно срезан. Я взял эту урезанную визитку, поблагодарил, а сам подумал — «Маскируется, не хочет, чтобы узнали его фамилию. Может он все-таки какой-нибудь извращенец, а это только повод? С чего бы это он перед незнакомым молодым парнем целый вечер соловьем разливался?»
А «Черный Профессор» немного помолчал, задумчиво глядя на пыльные стеллажи со старыми книгами, неожиданно сухо попрощался со мной, кивнул продавцу и быстро ушел.
После этого моя жизнь изменилась не так сильно, как можно было бы подумать. Я учился в своем институте, а параллельно изучал латынь и читал «Магию». Как я тогда объяснил родителям появление такой странной и дорогой антикварной книги, сейчас просто не помню. По-моему — никак. Просто прятал ее в своей комнате, а ночами и свободными вечерами переводил. Как следствие — запустил учебу, и заработал несколько неаттестаций, а после сессии — пару «хвостов». Но были и приятные моменты! Одна из первых статей, что я перевел, посвящалась чему? Правильно! Сексуальной магии. И это мне дало возможность добиться расположения девчонок нашего курса. До того, мои достижения на этом поприще, скажем так, были невысоки, и главные красавицы нашего потока на меня даже не смотрели. Это напрягало! А тут, освоив пару-тройку приемов, я сразу зазнался, поскольку добился желаемого результата, о чем раньше мог только мечтать. Немного позже я научился слегка влиять на людей, но только на тех, кто уступал по интеллекту. Поэтому не удавалось сдавать все «хвосты» магическим путем, зато легко получилось уговорить двоих приятелей написать мне курсовые. Вообще — мои магические успехи несильно впечатляли. Так — добавляли в жизнь немного перцу.
Но, кое-что и расстраивало. А что было действительно неприятно, это то, что я потерял друзей. Быстро и всех. Девушки не в счет — с ними-то я только… э-э-э-э… проводил время, а не дружил. А вот настоящие друзья исчезли, и я стал резко ощущать одиночество. Одиночество среди людей, это тебе как? Не попробуешь, не поймешь. С переводом дела тоже шли как-то не очень. Я выискивал только те разделы «Магии», которые могли представлять сиюминутный практический интерес. А все остальное оставлял на потом.
К весне я погряз в сессионных проблемах, после была практика — тоже не до перевода, а далее один месяц веселых каникул, который я провел на черноморском берегу. Осенью опять надо было сдавать хвост за предыдущий семестр, и когда я опомнился, то оказалось, что основная часть книги не переведена, а времени — меньше месяца.
Когда наступил срок, а я так и не прочитал всю книгу, это не особенно обеспокоило. Я понимал, что книгу придется отдать, но что-то же я оттуда узнал! И много! Кое-чему научился и освоил несколько весьма полезных в повседневной жизни вещей!
В тот же день, что и год назад, примерно за 15 минут до назначенного срока, я входил в кафе «Марс». В руках у меня был сверток с фолиантом. Иван Антонович уже ждал. Выглядел он точно так же, как и в прошлом году, даже смешные гамаши на ногах сохранились. Лицо его тоже не изменилось — те же складки на щеках, те же пронзительные глаза. Он, не говоря ни слова, взял у меня сверток, два раза провел по нему рукой — как будто видел ладонью через газетные слои. Молча повернулся и ушел. Один только раз он быстро взглянул мне в глаза. Я почувствовал какой-то холод во лбу, увидел яркую вспышку и ощутил резкую боль в затылке. Больше «Черного Профессора» я не встречал, а его визитка с телефоном куда-то пропала.
Когда я вернулся домой, то вдруг оказалось, что ничего не помню из прочитанного в той книге. Только название. Более того, скоро выяснилось, что пропали те необычные умения, что появились у меня за прошедший год. События того года вспоминались плохо. Схематично. А последующий период был вполне предсказуем — девушки странно на меня смотрели, и будто ждали чего-то, а мои с ними отношения пошли
