– Да знаю! – поморщился император. – Но хоть иногда хочется побыть самим собой, а не золотым истуканом в короне. Только, кроме тебя, не с кем. Не поймут.
Он тяжело вздохнул и устало потер лоб ладонью. Немного помолчав, спросил:
– Думаешь, сааны высунутся?
– Вполне возможно. Мы ведь не зря во всех средствах массовой информации сообщили о твоем визите на верфи. Другого шанса добраться до тебя у них не появится, и они должны это понимать. А нам главное хоть кого-то живым взять, потом память считаем и остальных выловим. По цепочке.
– Дай-то Тавин. Что там с колониями?
– Восемь взяты под контроль, лорды, генералы, руководители корпораций, высшие управленцы арестованы, – безразлично ответил Варт, размышляя о чем-то своем. – До остальных пока не добрались.
– А как народ воспринял? – оживился Эрек.
– Сперва с энтузиазмом, затем с недоверием. Однако выступлений и акций протеста мы не допустили. Любые попытки баламутить людей с целью возврата старого отслеживаются двархами и тут же пресекаются легионерами или гвардейцами.
– Как думаешь, что нам делать с этими колониями? – император обхватил пальцами подбородок, задумчиво глядя куда-то в угол. – Я, если честно, сомневаюсь…
– А зря! Только прямое императорское правление! Другого пути нет, пойми. Ты, главное, сразу снизь налоги и подними зарплаты.
– До того уровня, что был во времена отца, не смогу… – нахмурился Эрек. – Казна практически пуста! На что флот строить?..
– Найдем! – поднял ладонь Варт. – Не нервничай. Думаю, пощипаем лордов, они за прошедшие годы достаточно награбили. Нам сейчас о другом подумать следует. Я почти уверен, что давасары в ближайшие дни обязательно пощупают взятые нами под контроль колонии. Небольшими силами – разведка боем. Нельзя, чтобы они хоть что-нибудь выяснили. Поэтому капитанам моих рейдеров отдан приказ никого не упускать. Корабли Объединения просто исчезнут без следа.
– А твои справятся? – прищурился император.
– Справятся, – со странной улыбкой на губах заверил дварх-полковник. – Рейдеры ордена на многое способны. И не все их возможности я светил, прости уж.
– Не дурак как будто, – криво усмехнулся Эрек. – Кстати, эсбешники мне жаловались, что вы уничтожили все верфи давасаров. Били себя кулаками в грудь и кричали, что совершена фатальная ошибка. Только мне почему-то показалось, что ты все это заранее спланировал…
Он хитро посмотрел на аарн. Тот не менее хитро подмигнул, ухмыльнулся и сказал:
– Да, заранее, но нашим дорогим майорам об этом знать пока не следует.
– Это то, что мы с тобой оговаривали третьего дня?.. – насторожился император.
– Именно, – в глазах дварх-полковника горело что-то такое, чему Эрек и названия не нашел.
– Рискованно… – поежился он.
– Да, рискованно. Но в случае успеха мы многое выиграем. Ты даешь добро?
– О-хо-хо… – снова нервно поежился император. – Не уверен я в успехе. Но… даю. Нашим бы дуболомам не дал, а тебе можно. И… спасибо!
– Да не за что, – улыбнулся аарн. – Я рад, что мы стали друзьями, Эрек.
– И я рад этому, Варт. Ты даже не представляешь, насколько рад.
Суматоха и неразбериха на главных императорских военных верфях, расположенных в поясе астероидов между пятой и шестой планетами столичной системы, набирали обороты с каждым днем. С Атена и других планет империи сюда сотнями шли транспортные и грузовые корабли, завозя рабочих и инженеров, необходимое оборудование, металл, станки, системы жизнеобеспечения и вообще все необходимое для существования большого числа людей в условиях открытого космоса. Как оказалось, даже часть жилых куполов на астероидах была разрушена и разворована. Кому это понадобилось? Лордам? Трудно поверить, они все-таки не похожи на идиотов – верфи такого уровня пригодились бы и им. Неужели и здесь сааны подсуетились? Кто знает… А может, и атеар – ведь именно с его подачи верфи были закрыты.
К счастью, основные конструкции пространственных заводов были слишком массивными, десятки тысяч тонн металла и металлопластика. Никому не пришло в голову уничтожать их, просто отключили энергоснабжение и забросили. Только поэтому удалось запустить производство столь быстро. Но это очень нелегко и дорого далось. Сильно помогла огромная вместимость трюмов дварх-крейсеров, иначе не получилось бы в срок доставить в пояс астероидов все необходимое. А от срока запуска верфей зависело, когда в строй встанут так необходимые стране линкоры и крейсера.
СБ лихорадочно разыскивала давно уволенных, мающихся без дела инженеров-кораблестроителей по всем доступным планетам и предлагала им великолепные условия. Кое-кто потерял квалификцию, кое-кто сменил профессию, но далеко не все – обрадованные тем, что они снова нужны, люди вгрызлись в работу и работали на износ. Не прошло и двух недель, как императорские верфи вступили в строй – не полностью, конечно, но ремонтировать корабли уже могли, чем тут же и занялись. Были, понятно, попытки саботажа, но их очень жестко пресекали. Порой простые рабочие сами разбирались с желающими навредить.
На данный момент восстановительные работы велись на пятидесяти шести линкорах и ста двенадцати крейсерах. Рейдеры, эсминцы и истребители ремонтировали на орбитальных верфях поменьше и попроще – их хватало вокруг второй и четвертой планет системы. Раньше они принадлежали нескольким лордам, но были национализированы по приказу императора. Работавшие там люди очень обрадовались такому исходу дела – их оклады сразу повысились втрое. Верных бывшим владельцам охранников, саанскую агентуру и прочую шушеру быстро выловили при помощи аарн. А кого не выловили, те затаились и носа не казали наружу, совершенно обоснованно опасаясь за свои шкуры. Правильно опасались – охраняющие верфи воинские подразделения получили личный императорский приказ быть безжалостными к саботажникам и очень жестко пресекали все выступления недовольных, не стесняясь применять оружие.
Весть о скором посещении главных верфей императором вызвала у рабочих и инженеров разную реакцию. Кое-кто пребывал в восторге, большинство же не понимало, зачем его величеству это понадобилось. А многие испытывали раздражение из-за того, что визит высокого гостя может сорвать график восстановительных работ. От людей ведь не скрывали, ради чего они работают в таком адском ритме, – каждый знал о скором нападении саанов. И скорейшее восстановление аварийных боевых кораблей давало их детям больше шансов на выживание. Судьбы саанских рабов не хотел себе и своим родным никто.
Однако все необходимое для обеспечения безопасности во время визита руководство верфей сделало. Да и торжественные мероприятия, включая банкет, запланировало, не желая ударить лицом в грязь. А для местного отделения СБ, где знали, ради чего прибывает император, вообще настали горячие деньки. Безопасникам пришлось срочно рассредоточить по станции прибывших заранее орденских легионеров. Причем рассредоточить таким образом, чтобы не вызвать подозрений у кого бы то ни было. Хорошо хоть, в последнее время на верфи постоянно прибывало столько новых специалистов, так что появление еще сотни-другой оказалось самым обычным делом. Тем более что аарн прекрасно умели вызывать к себе расположение любого человека, будучи вежливыми и улыбчивыми. Им хотелось доверять.
Прошло еще несколько дней, и орденский дварх-крейсер «Черная Рысь», несущий Эрека Далана III со свитой, пристыковался к причальным фермам космопорта верфей.
Керт Р. Т. Лоис, ведущий инженер двадцать третьего участка, нехотя оторвался от работы, чтобы приветствовать его величество низким поклоном. Скорее бы закончился этот маргаков визит! Монтировать на старом линкоре новые двигатели и орудия совсем непросто, а тут еще всякие высокопоставленные господа под ногами мешаются. Спасибо, конечно, императору за то, что Керт и другие специалисты снова востребованы, но сидел бы себе лучше в столице и не лез, куда не просят.
Однако поблагодарил инженер его величество от всей души, да и было за что благодарить – почти восемь лет безработицы и нищеты, от которых он теперь избавлен, забыть непросто. Не хотелось вспоминать, как выживал в эти проклятые восемь лет. Перебивался случайными заработками и не раз смотрел в голодные глаза своих детей, когда не мог ничего заработать. Последние четыре года Керт работал грузчиком в крупном супермаркете за мизерное жалованье, которого едва хватало на еду и оплату
