коммунальных услуг. Поэтому приветствовал приход к власти Далана III всей душой, искренне надеясь, что император наведет порядок. Помнил, как хорошо жилось при его отце. И от предложения СБ вернуться на верфи, конечно, не отказался. Квалификацию еще не потерял, хотя многое пришлось вспоминать по ходу дела.
По возвращении на верфи Керт был сильно удивлен новыми двигателями, навигационными системами на основе биокомпьютеров и необычным вооружением для линкоров и крейсеров. Все это привозили странные черные корабли, которых он никогда раньше не видел. А сопровождающие груз инженеры и техники высочайшего класса? Где они учились? Почему с ними никто раньше не сталкивался? Кто вообще разработал новые гипергенераторы и почему об этом не слышали в среде кораблестроителей? На его вопросы никто не ответил, а представитель СБ посоветовал поменьше спрашивать и вообще держать рот на замке. Керт предпочел прислушаться к его совету, с эсбешниками не спорят, но не прекратил удивляться про себя. Особенно получив великолепно исполненные комп-чертежи переоборудования линкоров.
Ходили слухи о каких-то загадочных союзниках, появившихся у империи, но правдивы ли они? Керт не знал, но на всякий случай помалкивал, делясь своими сомнениями только с коллегами при встречах вечерами в баре жилого сектора. Инженеры и техники пребывали в восхищении от новых технологий и новых возможностей, но не понимали, как и на каких принципах работают гипердвигатели, гиперорудия и биокомпы. Поэтому опасались, что те в нужный момент подведут. Тем, кто занимался обычным ремонтом и восстановлением аварийных кораблей, было значительно легче – дело давно знакомое и привычное.
Осторожно окинув взглядом охранников императора, Керт хмыкнул про себя. Явно бойцы не из последних – двигаются, как дикие коты, прикрывают его величество со всех сторон, быстрыми взглядами оценивают каждого встречного – опасен или нет. Юный повелитель широко и открыто улыбался рабочим и инженерам, он не мог не нравиться. Керту, по крайней мере, он очень понравился – не строит из себя незнамо кого, не задирает нос, говорит с обычными людьми, как с равными, уважительно. Впрочем, его отец, если судить по слухам, вел себя точно так же. Не сравнить с вечно надменными лордами. Инженеру как-то довелось столкнуться с одним из этой братии – до смерти не забудет гадкого ощущения, что тебя считают пылью под ногами.
Внезапно вокруг что-то изменилось, Керт сначала даже не понял что. А когда понял, то успел только вскрикнуть – события завертелись калейдоскопом. Несколько рабочих и младших техников достали из-за пазухи пистолеты и открыли огонь по императору. Однако промахнулись – тот мгновенно сдвинулся в сторону и отступил за комингс. Часть охранников тут же закрыла его своими телами, а остальные рванулись вперед. Причем с такой скоростью, что их движения невозможно было уловить взглядом. Они за каких-то несколько мгновений обезоружили и оглушили добрую половину заговорщиков, а остальных просто перестреляли из каких-то никогда не виданных Кертом бесшумных автоматов с голубыми линзами на конце ствола. Где только и прятали их? Ведь сразу по их прибытии инженер подумал, что охранники пришли без оружия, и возмутился про себя: почему его величество так плохо охраняют? Ошибся. Есть у них оружие, есть. И хорошо.
Внезапно до Керта дошло, что покушение на императора состоялось на его участке, и беднягу от ужаса прошиб холодный пот. Ведь СБ может посчитать его сообщником! Что тогда? А ничего хорошего!
– Целы, ваше величество? – подошел к закрывшим императора охранникам человек с очень светло- серыми, почти белыми глазами.
– Относительно… – проворчал Далан III, ступив вперед. – Плечо задели. Но уже зажило. Только поначалу больно было.
Зажило?! За несколько минут?! У Керта глаза полезли на лоб от такого заявления. Разве пулевые ранения заживают столь быстро? Нет, конечно. Но почему тогда его величество утверждает обратное? Внезапно светлоглазый офицер повернулся и посмотрел на него каким-то непонятным, оценивающим взглядом. Инженеру показалось, что по поверхности его мозга потянуло морозным холодом.
– А парень способен на большее… – негромко сказал себе под нос офицер, но напряженно прислушивавшийся Керт услышал. Что он имеет в виду? На что – большее?..
– Ну как, Варт? – спросил император. – Считал?
– Да, – кивнул светлоглазый. – Резидент – второй секретарь директора верфей. Ребята уже пошли брать его. Остальных тоже сегодня зачистим. Их здесь, оказывается, не так много, всего около двадцати человек. И треть участвовала в покушении. Эти вот, – он показал на постепенно приходящих в себя незадачливых убийц, – а другие никуда не денутся, двархи держат на контроле всю станцию. Ни один корабль без их позволения не стартует. Так что не беспокойтесь, ваше величество.
– Отлично! – широко улыбнулся Далан III.
Затем он повернулся к ничего не понимающему Керту, еще раз улыбнулся и сказал:
– Не беспокойтесь, господин Лоис. Вас никто и ни в чем обвинять не собирается.
– Кстати, по поводу господина Лоиса… – вмешался светлоглазый офицер. – Очень толковый гиперинженер.
Он явно выделил слово «очень».
– Ты считаешь?.. – покосился на него император.
– Да.
– Хорошо. Твоему мнению я доверяю.
Он снова повернулся к Керту.
– Господин Лоис, хочу предложить вам заняться освоением новых гипертехнологий. Нам как воздух нужны специалисты такого рода, их крайне мало. Согласны?
– Как прикажете, ваше величество! – с души инженера камень свалился. А против изучения новых технологий он ничего не имел, наоборот, всегда интересовался новинками.
– Тогда приказываем завтра в десять утра по станционному времени прибыть в восьмой шлюз, отправитесь вместе с нами на крейсер «Черная Рысь». Там обратитесь к главному инженеру корабля, господину Рхи Тларгау. Прошу не удивляться – он не человек. Арахн. Огромный паук, чтобы было понятно. Также прошу никому не сообщать о вышесказанном, даже родным и близким. СБ завтра возьмет с вас подписку о неразглашении. Да, ваше жалованье после обучения повысится втрое. На время обучения оно останется прежним. Мы договорились?
– Конечно, ваше величество! – поклонился до онемения изумленный Керт.
Далан III довольно долго смотрел на него, затем попрощался и вышел.
Инженер смотрел ему вслед и ежился. Слова императора прояснили все и сразу. Не человек? Огромный паук? Из этого следовало только одно – самые фантастичные предположения оказались верны. Все-таки иной разум. Теперь понятно, откуда взялись все эти невероятные технологии. Не зря поражались даланские инженеры, не понимая, кто, как и когда изобрел все это. Что ж, тем интереснее. Поучиться у представителя народа, настолько опередившего человечество, будет полезно. Керт надеялся, что внешний вид чужака не вызовет у него резкого отторжения, не то трудно будет сдерживаться. А ведь арахны явно относятся к людям по-дружески, раз не стали скрывать своих знаний. Значит, придется крепко держать себя в руках и ничем не показать своего отвращения, даже если оно и возникнет, в чем инженер сильно сомневался – всегда относился к другим только так, как они того заслуживали своим поведением.
Жизнь в очередной раз заложила крутой вираж, но это Керта совсем не пугало. Наоборот, он испытывал азарт, ему не терпелось увидеть достижения иной цивилизации. И пусть будет что будет.
X
Глядя на экраны бортовых гравилокаторов, ленх хмурился и пытался понять, почему ему и другим командирам саанских кораблей отданы столь необычные приказы. Не просто атаковать планету, не просто ограбить, а смотреть в оба, обращать внимание на все вокруг. А главное – в случае каких-либо странностей любой ценой отправить курьера в Объединение. Да что может быть странного в этой нищей системе? Сааны все двенадцать лет после смерти императора Архена безнаказанно грабили ее, и никогда ничего не случалось.
