Вот и сейчас немногие имперские сторожевики при виде саанской эскадры улепетывали на форсаже в пояс астероидов, надеясь, что никто не станет тратить время и ресурсы, выковыривая их оттуда. И ведь правы – на какого маргака они сдались? Добыча, не стоящая затрат. Куда интереснее орбитальный космодром и третья планета. Там хоть девками симпатичными разжиться можно, да и здоровыми молодыми рабами трюмы набить. Больше ничего здесь нет – планетка сельскохозяйственная. Не везти же домой зерно, мясо и молоко? Засмеют!
– Ленх! – радостно обратился к Тхэну офицер связи. – Нам повезло! На орбите Дарисайла шесть торговых кораблей!
– И что? Проверь вначале их позывные, затем загляни в реестр – может, владельцы заплатили хану за охрану. Он тогда с нас шкуры живьем сдерет…
– Я уже сделал это! Это свободные торговцы, никто за них не платил!
Вот как? Очень хорошо! Раз не платили, то они – законная добыча. Никто и слова не скажет, если их пощипать. А то и выкуп за капитанов взять можно – у свободных денежки обычно водятся. В трюмах тоже может найтись что-нибудь интересное – вон какие эти черные транспортники огромные, явно немало товара везут. По триста с чем-то метров каждый. Только вот форма у них странная – овоиды какие-то, да еще все в буграх и рытвинах. Ни разу таких не видел. Чьего, интересно, они производства? Явно не империи и не Объединения. Наверное, какой-то из карликовых стран – там чаще всего клепают лоханки, на которые без смеха смотреть невозможно. Однако эти шесть нелепых кораблей смеха почему-то не вызывали, нет – они казались совершенными, давили ощущением силы и мощи. Но почему? Ведь, судя по показаниям сканеров, ни орудийных, ни ракетных портов у них нет…
Тхэн помотал головой, избавляясь от наваждения, – какого бы размера ни был торговец, он все равно остается всего лишь трусливым торговцем. После предупредительного выстрела он сдается. Шкуру свою бережет, предпочитает с товаром расстаться, но не рисковать жизнью. Впрочем, опять же разные попадаются. Порой с таким отчаянным столкнешься, что все на свете проклянешь, прежде чем до него доберешься. Недавно вон случай был – торговец ушел в астероидное поле, так его оттуда и не достали. Правда, и сам не выбрался – с астероидами шутки плохи, пираты видели взрыв реактора, который ни с чем не спутаешь, но все равно: хоть на тот свет, да ушел, сволочь.
Саанские рейдеры шли к беззащитной, замершей в ужасе планете, как на параде. Они давно привыкли к безнаказанности – это у миров метрополии еще можно было опасаться встретить имперские военные корабли, но никак не в дальних колониях. Правда, на сей раз по личному приказу хана у границы системы оставили двух быстроходных курьеров, с тем чтобы они сразу уходили домой, если дело не выгорит. Помимо того спецы из давасара Тинтар[19] потребовали выяснить, кто именно захватил планету и каким образом были доставлены имперские войска. Ленх, услышав их требование, только пожал плечами – да кому нужна эта нищая планетенка? Зачем было ее захватывать? Но с безопасниками особо не поспоришь, поэтому он промолчал, решив посмотреть на месте. Даже если в системе каким-то чудом и появилась имперская гвардия, она ничего не сможет противопоставить массированному удару с орбиты. А ПКО[20] здесь нет – ее сааны уничтожили еще в первый год после смерти Архена.
Казалось бы, незачем волноваться, все должно пройти так, как проходило десятки раз прежде. Однако Тхэн почему-то нервничал, предчувствие неприятностей не давало ему покоя. А своим предчувствиям он обычно доверял – нередко выручали в прошлом – и, если бы все зависело от него, предпочел бы уйти домой, на Тлеех, и не дергать корха[21] за усы. Но что может случиться? Что?! Единственным отличием от прошлых посещений были шесть торговцев у причальных ферм орбитального космопорта. Но ведь у них нет оружия! Или есть?.. А вдруг это не торговцы? Но кто тогда?..
Ленх покосился на экран гравилокатора – на планету надвигалось больше ста пятидесяти рейдеров. Тоже необычно, раньше в эту задрипанную систему никогда не отправляли больше двадцати-тридцати. Неужто хан что-то заподозрил? Не зря ведь в этот раз он послал в пять раз больше кораблей. А Кхэй Ват- Орхидо Бетоар никогда и ничего не делал просто так. Значит, и ему самому стоит быть настороже. Тхэн повернулся к первому помощнику и приказал перейти в режим боевой готовности. Находящиеся на мостике члены экипажа удивленно посмотрели на командира, но приказ выполнили.
Тхэн снова взглянул на экран и удовлетворенно кивнул – не он один оказался таким умным, большинство ленхов и кертов[22] эскадры поступили так же. Неудивительно, все они – битые волки, все печенкой чуют, что что-то здесь не так. Понять бы еще, что именно.
До подхода к третьей планете от пояса астероидов, возле которого эскадра вышла из гиперпространства, осталось еще около часа. Долго… Ленх больше всего на свете не любил ожидания. Скорее бы началось! А то, пока до места доберешься, чего только не передумаешь. Какие только глупости в голову не лезут. Вдруг эти шесть черных торговцев на самом деле – военные корабли? Почему-то Тхэну казалось, что это именно так. Он с напряжением следил за ними, но торговцы не двигались с места, только отстыковались от причальных ферм и отошли на небольшое расстояние, оставаясь не орбите и даже не пытаясь уйти. Они, казалось, чего-то ждали.
– Выпустить истребители! – хрипло каркнул ленх.
– Но зачем?.. – с недоумением повернулся к нему помощник.
– Не знаю… – покачал головой Тхэн. – Но чую, что надо.
– Как прикажете.
И опять командир «Стального клинка» оказался не одинок в своих опасениях – больше ста рейдеров поступили таким же образом. Не прошло и десяти минут, как в пространстве, прикрывая атакующее построение саанов, оказались около пятисот истребителей. Не выпустившие истребители корабли отошли в тыл, чтобы прикрывать отступление, если это понадобится.
В этот момент пульт вспыхнул красными огнями и взревел сиреной боевой тревоги. Но почему?! Что происходит?! На вопрос ленха отозвался офицер связи, выглядящий ошарашенным до онемения:
– Курьеров тайно прикрывали три линкора и пять крейсеров… Но почему-то началась гипербуря и заставила их выйти в обычное пространство… И их тут же кто-то атаковал! Курьеры уже уничтожены… Линкоры с крейсерами приняли бой и вопят о помощи, говорят, что враг очень силен… И неизвестен! Какие-то черные, бугристые корабли…
– Черные? – переспросил ошарашенный Тхэн. – Бугристые?..
И перевел взгляд на экран гравилокатора. Как раз вовремя – черные торговцы внезапно сорвались с места, мгновенно нарастили скорость до непредставимых пределов и закрутились в какой-то бешеной свистопляске. Спиралью. Да что они творят?! Так же друг в друга врезаться недолго! Никакие навигационные компьютеры не справятся на таком мизерном расстоянии!
– Ленх, засечены множественные сигналы малых кораблей! – выкрикнул оператор следящих систем. – Это истребители! Чужие истребители!
Истребители?! Да откуда они взялись?! Однако вскоре Тхэн понял откуда – похожие на распластанных птиц космолеты выныривали из возникающих то тут, то там гиперпространственных пробоев, которых сааны всегда боялись до смерти. Засекая их, любой корабль без промедления уходил из опасной области пространства. Каждый знал: попасть в пробой – это конец. Никто не знает, куда тебя выбросит и выбросит ли. Ни один из кораблей, с которыми такое случилось, не вернулся. А эти спокойно выныривают из них… Это что же получается? Управляемые гиперпробои?! Благословенный Карлайн!
Случившееся следом вогнало ленха в еще больший ступор. Чужие истребители тоже закрутились в спиралях, смешивающихся друг с другом, как рои насекомых. Эти спирали то и дело исчезали, затем снова появляясь в совершенно других местах – часто внутри построений саанских эскадрилий. Они что, способны нырять в гипер?.. Маргачью мать им в души хвостом вперед! Инженеры и ученые Объединения в один голос утверждали, что разместить гипергенераторы на кораблях размером меньше пятидесяти метров физически невозможно – слишком велики и тяжелы. Однако кто-то же разместил…
Саанские истребители гибли один за другим. Только вот Тхэн никак не мог понять, каким оружием их уничтожают – они просто превращались в облака обломков один за другим. Пилоты бешено огрызались, выпуская тучи ракет и паля из орудий – не безрезультатно, к счастью: многие чужаки оказались подбиты. Это давало некую надежду – истребителей у врага было не так много, всего около ста.
