молодой.
– А мне – пятьдесят девять! – рассмеялась Дарли. – На девяносто лет тебя моложе. Вот так-то.
– Совсем немного! – уверенно заявил гвард. – Страшно рад тебя видеть, ехидна белокурая!
– А я тебя, – женщина подошла и обняла его. – Как ты?
– Да нормально. Но устал. А ты? Расплевалась уже с республиканским флотом? Готова принимать дела?
– Готова, – усмехнулась Дарли. – Теперь флот официально возглавляет флаг-адмирал Артог.
– Твой воспитанник, – со смешком добавил Кир-Ванег. – Помню-помню, как ты этого мальчишку дрессировала. Думаешь, он готов?
– Готов, – подтвердила флаг-адмирал. – Паренек талантлив. Недавно меня на учениях переиграл. Представляешь?
– Тебя?! – изумился гвард. – Да уж… Ему же едва за сорок!
– И что? – из эмообраза Дарли так и сочилась ирония. – Я в тридцать самого Т'Сада переигрывала.
– Так то ты! – возразил Кир-Ванег. – А от мальчишки я такого не ожидал.
– Ты знаешь, я тоже… – вздохнула флаг-адмирал. – После этого проигрыша и поняла, что хватит сиднем сидеть на должности, перекрывая дорогу молодым. В Трирроуне целая плеяда великолепных флотоводцев подрастает.
– А чья заслуга в этом? – ехидно поинтересовался гвард.
– Ну, моя. И что с того?
– В общем-то, ничего. Но это главная причина, по которой я хотел, чтобы Тарканак после меня возглавила именно ты. Я здесь не на своем месте!
– Ты уверен? – приподняла брови Дарли.
– Полностью, – заверил Кир-Ванег. – Я боевой адмирал, а не педагог. И уж тем более не администратор! Согласился только потому, что Рави попросил.
Дварх-адмирал малого ордена и в самом деле стал директором Тарканака немногим более пятнадцати лет назад по личной просьбе великого князя Равана VII. Вскоре после войны с пришедшими из другой вселенной Юои Жерг[17]. Как и любой гвард, он отнесся к новой службе добросовестно, поставил учебный процесс на поток, но никакого удовольствия от этого не испытывал. Поэтому, когда командующая флотом республики Трирроун, Дарли Эстель Фарлизи, легендарная Белая Стерва, собралась в отставку, гвард уговорил ее стать новым директором известной всей галактике военно-космической академии. Немного подумав, флаг-адмирал согласилась – без дела сидеть ей было скучно, а передавать молодым свои навыки она всегда умела хорошо.
– А ты куда теперь? – поинтересовалась Дарли, мысленно заказав у бытового биокомпа стакан сока и отпив глоток.
– Домой, в Аарн Ларк, – ответил Кир-Ванег. – Там что-то странное происходит. То и дело из гипера вываливаются непонятно чьи корабли. И тут же уходят обратно! Ни одного отловить так и не удалось. Военный Совет на всякий случай отправил запрос в Российскую Империю. К сожалению, русским форма обводов этих кораблей тоже незнакома. Кого-то из Бардов бы найти, да поспрашивать с пристрастием, но это почти невозможно.
– Да уж, эти бродяги шляются где угодно, но только не там, где они нужны, – согласилась флаг- адмирал. – А Адай Аарн?
– Эти еще более неуловимы, – проворчал гвард. – После войны с Юои их никто ни разу не видел. Делают вид, что их вообще нет, и снова что-то свое вертят.
– Как всегда, – понимающе усмехнулась Дарли. – Что ж, будем разбираться сами. Если помощь понадобится, зови.
– Позову, куда ж я денусь, – приокрыл пасть Кир-Ванег.
– Слушай, а ведь ты чем-то озабочен, – задумчиво посмотрела на него флаг-адмирал. – И явно не этими незнамо чьими кораблями.
– Ты права, – щелкнул зубами гвард. – Есть тут одна малопонятная история. Никак не могу в ней разобраться.
– Рассказывай, – опустилась в кресло Дарли.
– Не так давно от наших ринкангских союзников пришло сообщение, что до Тарканака пытается добраться прирожденный пилот, – вздохнул Кир-Ванег. – Девушка семнадцати лет. Некая Тиналина Дарилия Барселат. Я, как обычно, распорядился разослать ориентировку по всем полицейским участкам и заграничным консульским отделам княжества с тем, чтобы ей оказали помощь, если обратится.
– И что? – непонимающе уставилась на него флаг-адмирал.
– А дальше начались странности, – гвард задумчиво постучал когтями по столу. – Поскольку имя девушки было внесено в поисковую программу главного биоцентра Тарканака, биокомпы отслеживали его в пассивном режиме. И вскоре обнаружили в списке пилотов, погибших или пропавших без вести во время последнего нападения даргонцев на Сторн, о чем тут же сообщили мне. Я заинтересовался и затребовал запись боя.
– Ну! – наклонилась вперед Дарли.
– Вот тебе и «ну»… – недовольно проворчал Кир-Ванег. – Просмотрел и чуть с кресла не свалился.
– Почему это?
– А потому что девочка – нечто большее, чем прирожденный пилот! Ни один прирожденный без специального обучения не повторит того, что она творила. Да и после обучения не уверен, что сможет.
– Интересно… – протянула флаг-адмирал. – Но я не понимаю, почему ее вообще пустили в бой. Как доверили истребитель? Ведь она не заканчивала летного училища!
– Я тоже не понимал, – вздохнул гвард. – Поэтому связался с командиром истребительного полка планеты Рантай, полковником Дортуэем, и спросил у него. Он сказал, что готов был ухватиться за что или кого угодно, лишь бы отбиться, поэтому и поверил словам девушки о том, что она прирожденный пилот. А после проверки убедился, что это правда. К сожалению, все относительно новые машины на тот момент уже вышли на дальние позиции, и Тиналине пришлось выбирать из оставшегося старья. Она почему-то взяла не что иное, как «Артайн». Наверное, из-за вместимости его торпедных отсеков.
– «Артайн»?! – изумилась Дарли. – Этот огромный, неуклюжий гроб?
– Его! – поднял палец Кир-Ванег. – И исхитрилась на этом гробе почти добиться победы. По крайней мере, даргонцам не удалось прорваться к орбитальным платформам именно из-за нее. Да что говорить, лови лучше запись боя, сама погляди, что она там вытворяла.
Получив сжатый эмообраз, флаг-адмирал быстро просмотрела и проанализировала его. Увиденное настолько поразило ее, что Дарли выронила стакан с соком. Она не знала пилотов, способных на такое! Даже среди опытных асов ордена не нашлось бы никого равного Тиналине Барселат. Кир прав, эта девочка – сокровище! Уж не совместился ли у нее дар прирожденного пилота с даром великого мага? Вполне возможно. Надо будет обязательно показать эту запись Кержаку или Исраэлю, пусть сделают свои выводы. Дарли заметила ситуации, когда девочка должна была гробануться, но не гробанулась. Даже для прирожденного это слишком… Словно кто-то ворожил ей.
– Жаль, если это невероятно талантливое дитя погибло… – в эмообразе Кир-Ванега переливалась горечь.
– Кто знает, погибло ли… – задумчиво ответила Дарли. – Если она то, что я думаю, то вряд ли. Смотри сам. Передняя часть истребителя, а там как раз кабина, уцелела. Если бы это был «Сокол» или «Волк», то надежды не осталось бы. Но «Артайн» с его размерами? Могла и выжить. Тем более, что обломков не нашли, хотя прочесали все вокруг.
– И не раз, – подтвердил гвард. – Имперцы неблагодарностью не отличаются. Все на Рантае знают, кому обязаны жизнью, инферы раззвонили. Дортуэй после подхода секторального флота поднял на поиски все, что было способно летать. Но ничего не обнаружил. После разговора с ним я на всякий случай отправил туда яхту с великим магом на борту. Николая попросил слетать. Пусть поищет своими способами.
– Этого мало, – скривилась флаг-адмирал. – Придется задействовать нашу агентуру в Даргоне. Девочка меня сильно заинтересовала, я сделаю все, чтобы ее разыскать. Или хотя бы стопроцентно убедиться в ее
