передернуло — неужели их несчастный мир снова будет ввергнут в такой кошмар, будто мало уже имеющегося… Свирольт зарычал и прямо с лошади прыгнул на Йаарха, вытаскивая из ножен меч. И, не успев понять как, очутился земле с заломленной за спину рукой, меч отлетел в сторону.
— Успокойтесь, капитан, — услышал он гневный голос. — Я ненавижу тех, кто может творить такое с людьми. А они еще и воспользовались моим именем… Они заплатят!
Поняв, что ничего не может поделать, стражник перестал вырываться и почувствовал, что его тут же отпустили. Он оглянулся на спешившегося Серого Мага — глаза того пылали серебром, он вызывал ужас. Но, несмотря на ужас, капитан видел, что Владыка разъярен. Может, легенды в чем-то ошибались? Он ухватился за эту мысль, как за спасительную ниточку, не дающую сойти с ума. Немного успокоившись, Свирольт понял, что король знал, кого они ищут. Он молча поднялся на ноги, подобрал меч и сел на коня, краем глаза уловив, что Владыка сделал то же самое.
Сам Йаарх тем временем постепенно приходил в себя от приступа гнева, нападение капитана помогло ему несколько опомниться — подобного гнева он не испытывал никогда в жизни и даже не представлял, что способен на такой взрыв. И гнев никуда не ушел! Он просто стал холодным и расчетливым.
«Что же вы сотворили с этим миром, Меч?!» — вырвался у него внутренний стон.
«Да разве этого мы хотели?! — в голосе того звучала неподдельная боль. — Да мы с ним и представить себе не могли, что люди могут приносить нам в жертву девушек, да еще столь жутко! Богами мы тоже себя никогда не объявляли. Один только раз он наказал подобным образом тварь женского пола, по вине которой погибли десятки тысяч людей. Но…»
«И это запомнили, — прервал его Йаарх. — А теперь применяют к невинным. Но я это прекращу!»
«Эх, благие намерения… — вздохнул Меч. — Знаешь, куда ими вымощена дорога?»
«Увы мне, знаю. Но и так оставлять нельзя!»
«Здесь ты прав, — опять вздохнул внутренний собеседник. — Нужно что-то делать. Вот только что?..»
«Не знаю! — со злобой ответил Хранитель. — Но что-нибудь сделаю!»
«Ладно, — голос Меча стал раздраженным, — глянь лучше на беднягу капитана, его сейчас удар хватит от известия о том, кто ты такой…»
Йаарх взглянул на Свирольта. Тот сидел на лошади белый, как снег, глаза были круглыми, губы что-то лихорадочно шептали. Хранитель горько усмехнулся и поспешил успокоить несчастного стражника:
— Не бойтесь, капитан. Я не тот Серый Убийца, о котором говорят ваши легенды. Серый Меч не принадлежит одному, он приходит в разное время к разным людям. Да, во мне есть частица души предыдущего Хранителя, но и он, я думаю, не был таким, каким рисуют его легенды и хроники. Люди, их придумавшие, видели события только с одной стороны, не ведая того, что происходило на другой в то же самое время. Но жрецы, творящие с беззащитными девушками то, что сотворили с вашей невестой, должны за это заплатить. И они заплатят! Страшную цену, капитан, обещаю вам это!
Свирольт медленно поклонился.
— Я выполню свою задачу, Владыка, — его голос был хриплым. — А что касаемо жрецов… Я, конечно, благодарен вам, но этим Лиррин вы мне не вернете. И сейчас она еще жива…
«На то, чтобы умертвить ее безболезненно даже отсюда, нашей силы хватит. И никакой маг помешать не сможет!» — услышал Йаарх голос Меча.
Он моргнул и сказал Свирольту:
— Капитан, Меч спрашивает, не желаете ли вы, чтобы мы безболезненно ее умертвили?
Свирольт сгорбился, его губы что-то постоянно шептали. Но вдруг он выпрямился, глаза загорелись мрачной решимостью и стражник глухим голосом ответил:
— Нет.
— Почему?! — еле смог выдавить из себя потрясенный Хранитель.
Капитан поднял на него горящие лихорадочным блеском глаза и с явным усилием вытолкнул из себя:
— Жертвоприношение будет считаться неудавшимся и они возьмут еще чью-нибудь невесту… или дочь…
Йаарх взглянул в потухшие глаза Свирольта и низко поклонился ему. А потом отъехал в сторону, поняв, что капитана нужно оставить наедине с его горем.
«Я их уничтожу! — билась в черепе раскаленная гневом мысль. — Страшно уничтожу!»
«Правильно, это нужно сделать обязательно, — услышал он опять голос Меча. — Но не думай, пожалуйста, что ты сможешь победить все зло этого мира одним наскоком. И, к тому же, не всегда то, что на первый взгляд кажется злом, им является…»
«Уж не оправдываешь ли ты действия этих жрецов?!» — рявкнул Йаарх.
«Нет, конечно, драгоценный мой. Они делают это не по необходимости, а только для привлечения толпы. Я просто пытаюсь понять, каким образом однажды произведенная казнь стала обрядом принесения в жертву…»
«Ты — циник! А они — просто садисты!» — продолжал кипеть Йаарх.
«Ах, если бы все было так просто…» — услышал он грустный ответ.
Их безмолвный диалог прервал дикий вопль Аральфа:
— Учитель! Хралы!!! Хралы вокруг!
Йаарх резко поднял голову. Он так задумался, что перестал замечать происходящее вокруг, и теперь проклинал себя за это. Путников окружили уже знакомые высокие воины в коричневой коже, незаметно выступившие из лесной чащи. На этот раз среди них были не только беловолосые, но и черноволосые, блондины и, кажется, даже женщины. А прямо перед Хранителем стоял худой старик с седыми волосами до пояса, собранными в хвост. На нем была такая же коричневая одежда, как и на всех прочих хралах, только на голове красовался серебряный обруч, в переднюю часть которого было вдавлено изображение меча. Хранитель оглянулся — да, они окружены. Аральф со Свирольтом изготовились к обороне. Но хралы почему-то не нападали. Тогда Йаарх наклонил голову и медленно вытащил Серый Меч из своего тела.
Старый воин, стоящий перед ним, несколько мгновений с восторгом взирал на пылающее серыми отблесками лезвие, затем рухнул на колени, не отрывая взгляда от Меча. Следом за ним упали на колени остальные хралы.
Растерявшийся Йаарх с удивлением смотрел на них, его спутники вообще вытаращили глаза — знали, что никогда, ни перед кем и ни за что хралы не становятся на колени.
— Что вам нужно? — спросил Хранитель, в упор глядя на старика.
— Прощения, Владыка… — с этими словами старый воин склонил голову.
Йаарх молча сидел в седле и ждал продолжения. Старик от его взгляда дергался, будто его били. Только через несколько минут он, видимо взяв себя в руки, сумел продолжить:
— Отряд наших воинов, не ведая, кто ты, напал на тебя. Ты, Повелитель, наказал отступников, мы наказали оставшегося в живых… — старик махнул рукой.
На поляну вынесли что-то, в чем Хранитель с ужасом и отвращением узнал залитое кровью человеческое тело, насаженное на кол. Все тело мертвеца было исполосовано длинными рваными ранами.
— Он долго умирал, я клянусь тебе в этом, Владыка! Не наказывай за преступление горстки весь народ, умоляю тебя… — голос старика хрипел от волнения, он не спускал глаз со стреляющего искрами лезвия Серого Меча.
Йаарху успел надоесть всеобщий ужас перед его предшественником. Очень хотелось выматериться, но он сдержался и с отвращением приказал:
— Похороните его как следует! Он был воином, и не виноват в том, что хорошо выполнял приказы своего командира.
Голос землянина был сух и спокоен.
Старик поклонился, думая про себя, что Владыка показал себя очень достойно, махнул рукой, и казненного тотчас унесли с поляны. А он, не вставая с колен, умоляющим тоном промолвил:
— Господин наш, здесь недалеко наше главное становище. Весь наш народ просит тебя поехать с
