Придется ехать до перекрестка, а там — пешком. Пустяки, каких-то три-четыре километра, когда-то по пятьдесят в день хаживал. Он усмехнулся этому воспоминанию — как давно все это было. Через полчаса Эли уже садился в местный автобусик, объезжающий близлежащие киббуцы[ [8]] и ишувы[[9]] (в эти полчаса он успел набить полрюкзака консервами и напитками в ближайшем супермаркете, истратив и оставшиеся у него деньги, и те, что успел снять в банкомате). Колымага, прогромыхав по улицам Эйлата, бодро выкатила в пустыню. Еще через полчаса Эли стоял у грунтовой дороги, ведущей к Ущелью Ветров.
В голове, как и в прошлый раз, загрохотало. И хотя вокруг было очень красиво — закат, — окружающие марсианские пейзажи оставили Эли полностью равнодушным. Его тянуло вперед, тянуло с силой, не оставляющей возможности для сопротивления. Он шел, как в тумане, почти ничего не видя вокруг. Очнулся только при входе в ущелье, да и то ненадолго. Все тело пело, каждая клетка, каждый нерв наполнились такой силой!.. Эли шел и хохотал во все горло. Со стороны его, наверное, можно было принять за сумасшедшего. К сожалению, внизу еще гуляла какая-то экскурсия. Ну и черт с ней! Продолжая смеяться непонятно чему, бывший охранник начал спускаться. Не помня, где находится арка, Эли твердо знал, что не ошибется: в голове грохотал тот самый рок-н-ролл, он вел его туда, и ничего больше не имело значения.
Внизу быстро темнело. Золотисто-красные стены каньона приобрели зловещий багровый оттенок. Лучи заходящего солнца отбрасывали радужные блики на стены ущелья.
«Ну вот… Вот и арка… И опять, опять как тогда, тот же резонанс, то же самочувствие… Ах да, надо влезть наверх, там что-то есть… А что?»
Он уже не понимал, что делает. Бросил рюкзак и стал карабкаться по отвесной стене. Снизу что-то кричали, но Эли не обращал внимания. Добравшись до карниза, он опустился на колени, сунул руку в трещину и произнес несколько непонятных слов. Когда бывший охранник вытащил руку, в его ладони был зажат резной жезл, пылающий сиренево-серым светом, украшенный изображением дракона, обвившегося вокруг меча. Эли спрыгнул с пятиметровой скалы вниз, даже не ударившись, хотя в другом состоянии обязательно сломал бы себе ноги. Подхватив рюкзак и расшвыряв по дороге каких-то людей, почему-то пытавшихся его задержать, он рванул к арке.
Руки сами знали, что делать. Одна быстрым движением вдвинула жезл в круглую дыру сбоку, как будто специально для этого и предназначенную. Вторая начертила на стене впереди перечеркнутый круг и трижды стукнула по нему. Губы одновременно шептали какие-то труднопроизносимые слова. И скала ожила!
Линии рисунка засветились мертвенным серым светом, камень задрожал, и Эли опять потянуло вперед. Выдернув жезл и подхватив рюкзак, он шагнул прямо в скалу. Время исчезло, настала тьма. В ушах грохотало. Сделав несколько шагов, он вывалился в пустоту.
«Как… Как… Как… И что это?.. Что со мной?.. Что за дикий сон, будто я прорывюсь сквозь скалу в Ущелье Ветров? Ничего не понимаю… Приснится же… А почему так темно?»
«Темно, говоришь? Ладно, долгожданный мой, могу и посветить…»
Тотчас зажегся яркий, непонятного оттенка свет. Казалось, его источает сам воздух.
— Кто здесь?!
«А ты догадайся… Ты же у нас умненький… Хе-хе-хе… — раздался прямо в голове ехидный голосок. — Найдешь — так и быть, скажу».
Эли оглянулся вокруг.
«О, Господи! Так это был не сон! Я в пещере… Нет, это не пещера… Это же зал, он явно вырублен в скале. И кто это говорит со мной? Кто может здесь быть?»
Он видел украшенные резьбой стены, на потолке был изображен дракон серо-стального цвета, а посреди самого зала стоял алтарь. Да, это однозначно алтарь, или что-то очень похожее. А на алтаре лежал меч. Нет, МЕЧ!
Пошатываясь, он подошел ближе. Меч, к сожалению, не лежал, он оказался мастерски сделанным выступающим барельефом. Длинная рифленая рукоять, на конце — ощерившаяся морда дракона, какие-то драгоценные камни. А лезвие… Немного уже ладони, слегка изогнутое, оно было покрыто неведомыми символами и имело темно-серый матовый цвет.
«Эх, жаль, что это только барельеф…» — разочарованно подумал Эли, любовь к холодному оружию осталась у него еще с тех времен, когда занимался кунг-фу.
«Сам ты барельеф! Поц рыжий!»
— Что?! Кто?! Ты где? — Эли подпрыгнул на месте, рука шарила по кобуре пистолета.
«А ты догадайся!» — вновь ответил наглый голосишко.
— Да как я догадаюсь? Следишь, небось, из потайной комнаты и еще издеваешься, да? Сволочь!
В ответ раздался гнусный смешок.
Эли со злостью шлепнул рукой по рукояти каменного меча и вдруг понял, что его рука намертво прилипла к этой самой рукояти.
— Черт! Зараза! П…р драный! Клеем, гад, смазал, поймал дурака? Думаешь, умный?.. — с этими словами он выхватил левой рукой пистолет и щелкнул предохранителем.
Но никто не отозвался на его возмущенную тираду. Пальцы сами собой сжались на рукояти меча и потянули его к себе. Внезапно он понял, что его пальцы сжались на рукояти барельефа. Но это же невозможно! Эли опустил глаза и увидел, что его рука охватила эту рукоять. Вот тут бывший охранник испугался по-настоящему, резко рванул руку… и выдернул меч из камня.
Ошеломленный, он стоял, открыв рот и глядя на оружие. Пришло понимание, смешанное с ужасом и непонятной радостью, что в его жизни произошло невероятное, что-то такое, чего не бывает. А меч… меч оказался произведением искусства. Если еще в виде барельефа он выглядел красиво, то сейчас появилась отточеность деталей. Он был легким и казался стремительным, хищным. Эли нечаянно дернул рукой и задел мечом постамент алтаря. Лезвие прошло сквозь камень, как сквозь масло, не встретив никакого сопротивления. Кусок постамента с грохотом рухнул на землю. Дрожащей рукой Эли спрятал пистолет в кобуру и поднял камень. Срез был гладким, будто полированным.
— М-да… Начитался фантастики, дебил несчастный… И что мне теперь с тобой делать, а, друг? — спросил он у меча, зажатого в руке.
«Что, что… — ответил тот же противный голосишко. — Это ты себя правильно дебилом назвал! Дальше увидишь. А пока дай-ка мне немного кровушки твоей, познакомиться поближе надо…»
— Да кто здесь?! Где ты?
«В твоей руке, дурак! Меч я! Твой меч».
— Мечи не разговаривают… — Эли все еще не мог поверить в случившееся.
«Ну вот, еще один умник попался», — в голосе Меча слышалось разочарование.
— Так просто не бывает! — продолжал упорствовать бывший охранник.
«Бывает, все в этом мире бывает. А теперь порежь чуток руку, помажь меня кровью».
— А зачем тебе кровь? — подозрительно спросил Эли.
«А, чтоб ты был здоров! — рыкнул Меч. — Ты что, всегда такой тупой? Говорил ведь уже, познакомиться поближе надо».
— Ты что, структуру ДНК хочешь определить?
«Ты глянь, какие он словеса мудреные знает… Именно!»
Но Эли вдруг вспомнил, для чего используют кровь в магических ритуалах, и ему едва не стало плохо. Ведь он столкнулся с истинной магией, и кто знает, с какой целью Меч хочет взять его кровь: может, он хочет выйти в мир, для чего нужно выпить чью-то кровь и жизнь. А тут как раз очередного дурака принесло…
«Что, боишься, когда страшно?» — в голосе Меча слышалась насмешка.
— Да, боюсь! Я знаю, что такое магия. И для чего используют кровь… — в голосе человека зазвенело отчаяние.
«Ну, и черт с тобой, дурак! — тон проклятой железяки стал еще более издевательским. — Бросай меня на алтарь и возвращайся на свою шмиру! Я бы мог и сам взять твою кровь, но мне нужно твое добровольное согласие. А нет — так и хрен с тобой! Полторы тысячи лет ждал — и еще подождать могу».
