древнего… — устало вздохнул император. — Но это еще не все, после того как местные маги пленили первого дракона, второй, при попытке бегства, ухитрился каким-то образом взорвать полгорода и уничтожить полторы сотни тысяч людей.
— Полторы сотни тысяч? — брезгливо пожал плечами маг. — Велика потеря! Их у тебя там столько развелось, что небольшое кровопускание никак не помешает. Ты лучше скажи, что с третьим драконом?
— Девушке удалось скрыться, — с легкой улыбкой ответил Данх, отпив из бокала. — Она, по всей видимости, идет к побережью, в какой-то из приморских городов. В какой именно, я не знаю. На всякий случай ее ждут в каждом, чтобы незаметно охранять.
— Хорошо.
— Так вот, — вновь вздохнул император, — потеря горожан, как ты уже сказал, небольшая беда, дракон даже оказал мне услугу. Но вот мстители…
— И ты не сумел их остановить? — удивился старый маг.
— Да сумел… — вздохнул тот. — Только для этого пришлось четверку самых ретивых магов повесить. А ведь были из талантливых.
— Потери неизбежны, — пожал плечами Фолерг. — А что с плененным драконом?
— Везут сюда на корабле «Ветер пустыни», — ответил император, вновь потягивая коньяк.
— Что ж, десяток лет в плену научат молодого дурака контролю над собой, — усмехнулся Верховный Маг и снова внимательно посмотрел на Данха. — Серый дракон, надеюсь, не знает, кто является императором Фофара?
— Пока не вымерли те, кто мог знать Данха Огненное Сердце в лицо, никто меня не видел… — с грустью вздохнул Его величество. — Откуда ему знать?
— Не стоит недооценивать Мастера, — возразил Фолерг. — Иногда, в некоторых странноватых событиях, я вижу слишком хорошо знакомый мне почерк. Лапа Серого Дракона отчетливо ощущается на нашем мире, но понять, чего он хочет, трудно. Если бы он хотел просто уничтожить людей и населить Архр одними драконами, все было бы ясно. Но для этого у него уже было несколько возможностей, а он их упустил… Значит, хочет чего-то другого. Вопрос: чего?
— Не знаю… — развел руками Данх. — А ведь он многому нас научил.
Старый маг улыбнулся и покачал головой, затем принялся внимательно изучать какой-то пергамент. Через некоторое время он поднял голову и спросил:
— Но все-таки, кого мыслишь своим преемником? У тебя ведь еще есть твой любимый опальный адмирал.
— Ог-Фасанх — гениальный полководец и флотоводец, но император из него будет никакой, он ничего не понимает в политике, — устало глядя в пустоту перед собой, ответил Данх. — Но на всякий случай держу его в постоянной опале, подальше от двора. Вдруг другой кандидатуры просто не будет?
— У меня есть другая кандидатура, — встал вдруг с места Верховный Маг и отошел к столу, начав рыться в каких-то бумагах. — Несущий Пламя.
— Этот сумасшедший кармиярец, поднявший восстание на полматерика? — брови императора скептически приподнялись.
— А кого когда-то звали Пылающее Сердце? — с немалой долей ехидства в дребезжащем голосе поинтересовался Фолерг.
— Но он не маг и далеко не фофарец.
— Маг, — сказав это, Глава Совета взял со стола пергамент и вернулся к креслу. — Он гонит на врагов огненные стены.
— Необученный маг самостоятельно прошел инициацию?! — даже привстал при этом известии император. — Тогда ты, возможно, и прав. Не фофарское происхождение быстро исправляется женитьбой на десятке знатных девиц и выдиранием некоторого количества слишком много болтающих языков. Но его необходимо будет захватить и обучить.
— Да… — вдруг грустно усмехнулся Фолерг. — А помнишь, как в этом самом кабинете?..
— Ага… — столь же грустно покивал император. — Два только что пойманных молодых повстанца, приготовившихся к смерти.
— А им вместо этого — власть… Делайте, мол, что пожелаете, авось, да получится.
— Ну, да, — скрипнул зубами Данх. — Вот уж чего мы с тобой, Нахар, не ждали…
— Не ждали, — согласился маг, — но получили.
— Да уж, получили. Как я хочу покоя…
— А вот помрешь — авось будет! — весело оскалился Фолерг. — А теперь мне нужна твоя помощь в захвате мальчишки.
— Несущего Пламя? — удивился император. — А зачем тебе я?
— Мальчик преклоняется перед памятью великого повстанца Данха Огненное Сердце и последует за своим кумиром куда угодно.
— Старый ты циник… — задумчиво протянул император, как-то странно смотря прямо в блеклые глаза мага.
Тот не ответил, только во взгляде появился намек на грусть. Данх с болью продолжил:
— Почему у нас ничего не получается? Ты же лучше меня знаешь, сколько попыток мы делали, сколько социальных моделей опробовали. И ничего! Только ухудшение, рост населения и неизбежный вскоре развал, эпидемии и гибель… Почему?!
— Возможно, нам просто не хватает знаний, друг мой, — устало ответил старый маг и вновь отхлебнул из бокала. — Возможно, предки ошибались, остановив развитие знаний и направив интересы людей сам знаешь куда. Но ты ведь помнишь, с какой энергией мы взялись за дело, дорвавшись до власти? И помнишь жуткие результаты наших поспешных действий? Помнишь ведь?..
— Такого не забудешь… — хрипло прошептал император Фофара, опустив голову. — Такого не забудешь…
Маг встал, налил еще коньяка в бокал друга и сунул ему в руку со словами:
— Выпей, Данх, станет легче. Мы с тобой просто очень устали.
Император послушался и залпом, не поморщившись, выпил бокал до дна. Долгое время друзья молчали, погруженные каждый в свои мысли. Только минут через десять Данх поднял голову и негромко спросил:
— Как ты думаешь, Нахар, а этот странный пришелец не может оказаться Владыкой?
— Все может быть, — вздохнул маг.
— И что тогда?
— Бойня! — скривился Фолерг. — Он устроит бойню, насмотревшись на «прелести» Архра. И помешать ему мы ничем не сможем, хотя и вынуждены будем сражаться в попытках выжить его за пределы нашего мира, как это сделали предки. Но я все же не думаю, что это он — судя по хроникам, Серый Меч надежно замурован в основании Серой Башни и связан таким заклятьями, что…
— А ты проверял его наличие? — перебил его Данх.
— Это невозможно, — буркнул Нахар Сумеречный, уперев взгляд в пол. — Ни мне, ни тебе, ни кому другому не подойти к месту его пленения. Столь сильно предки защитили его.
— Значит полной уверенности у нас нет, — мрачно констатировал император.
— Нет…
— Но ты все-таки прав, — опять вздохнул Данх. — Мы не можем действовать, исходя из догадок. И остановить это существо, кем бы там оно ни было, обязаны. Меня до сих пор дрожь пробирает при воспоминании о его последнем заклинании.
— Да уж, — согласился с ним Фолерг. — Состояние было еще то… Но это все философские отступления. Ты так и не ответил мне, поможешь ли в захвате Несущего Пламя?
— Куда я от тебя денусь? — искривил губы император. — Себе же преемника готовить буду.
Маг в ответ засмеялся дребезжащим, невеселым смехом.
— Не кажется ли тебе, Нахар, — опустил голову Данх, — что мы с тобой окончательно превратились в чудовищ? Сколько уже десятков миллионов человек мы убили? Не напомнишь?
— Сотен, друг мой, сотен миллионов… — хрипло уточнил Фолерг. — Но если для того, чтобы на Архре
