в глаза и решив для себя придерживаться основной канвы, разработанной еще дома на такой случай, — в том числе и тот, что вы действительно здесь.
— Ну, и? — вопросительно приподнял бровь Йаарх.
— Нам, как и всем прочим, давно поперек глотки стоит власть Совета Магов, а особенно — проводимая ими политика. Несмотря на наши резкие отличия от остальных стран. Но даже присоединившись к вам, мы не сможем восстать открыто, подобно Олтияру. Колхрия находится слишком близко, и нас попросту сметут, не оставив ни единого шанса. Вы нам на помощь прийти не успеете.
— Это так, — согласился Хранитель, с неподдельным интересом глядя на рыжую, некрасивую и совсем юную девушку, так хорошо понимающую реалии своего мира. Ей бы в таком возрасте о танцах да мальчиках думать, а никак не о межгосударственных отношениях и войнах. Впрочем — наследная принцесса. Йаарх кивнул своим мыслям. Принцесс воспитывают иначе, у бедной девочки, похоже, совсем не было детства.
— Ваше высочество, — вмешался в разговор Морхр, — давайте будем говорить откровенно, раз уж разговор пошел таким образом. Все заинтересованные лица знают, что уже два года страной управляете вы, ваша мать ушла на покой довольно давно.
— Без маминых советов я бы не справилась… — смутилась Аррин.
Интерес Йаарха к ней все возрастал. Столь юная девушка почти самостоятельно управляет огромной страной, в которой больше четырехсот миллионов населения? Причем, судя по слухам, довольно успешно управляет… Очень мало кто на такое способен. Эта рыжая и некрасивая принцесса необычна. Хранитель снова оглядел ее. А глаза-то умные и хитрые, так и вспыхивают искорками иронии.
Подумав о ее характере, Йаарх нервно поежился. Нетрудно представить, какой характер у повелительницы амазонок, воспитанной в убеждении, что мужчины — только рабы и мусор под ногами. А то, что Аррин сумела предположить возвращение Серого Убийцы и не испугаться, а начать искать какие- нибудь варианты? Тоже довольно необычно. Ироничная усмешка на губах принцессы говорила о ее самообладании. И эта рыжая стерва, — а Йаарх понимал, что никем иным она быть не может, — приводила его в восхищение. Несмотря на ее внешность, Аррин почему-то нравилась Хранителю с каждым мгновением все больше — именно как женщина.
— Мне почему-то кажется, что вы нашли для себя какой-то выход из сложившегося положения… — задумчиво сказал он.
— Вполне возможно, — серьезно посмотрела на него принцесса, улыбка исчезла с ее губ. — Но прежде, чем выложить карты на стол, мне хотелось бы знать, к чему вы стремитесь и куда хотите повести наш несчастный мир. И зачем вам все это нужно.
— Но в ваших легендах ведь все сказано… — ехидно осклабился Йаарх, скорчив злобную мину. — Я служу злу и сам им являюсь.
— Я попросила бы, Владыка, — обиженно поджала губы Аррин, — не считать меня дурой! Еще когда первые слухи о Вас поползли по Харнгирату, нами были перечитаны и внимательнейшим образом изучены все известные на нынешний день легенды и сказания о вас. В том числе и запретные, в некоторых архивах они сохранились.
— Интересно, — прищурился Хранитель, — и к каким же выводам вы пришли?
Да, харнгиратская наследница его явно не разочарует. При малейшем, самом диком слухе взяться за изучение вопроса и анализ доступных материалов? Да о каком, к чертям собачьим, средневековом мышлении идет речь?! В его мире и в его время так не делает почти никто, а уж раньше-то и подавно не делали. Но все-таки интересно, что она вывела для себя из всех этих легенд? Йаарх читал и слышал многие сказания. Там его предшественника изобразили столь жутким чудовищем, что любой должен был сразу возненавидеть Серого Убийцу лютой, нутряной ненавистью. Неужели у нее хватило ума задуматься?
— Официально одобренные Советом Магов легенды и сказания чересчур явственно кем-то отредактированы, а следовательно — неверны, — донесся до слуха Хранителя спокойный голос Аррин, глаза ее в упор смотрели на него. — Это становится понятным при элементарном сравнении текстов. Слишком часто повторяющиеся нравоучения и восхваления законов Башни. Кое-какие выводы я сделала на основе запретных легенд. Но мне хотелось бы услышать чего хотите вы, нынешний, а не тот.
«Чего? — вздохнул про себя Йаарх. — Да я и сам пока не очень-то знаю…» Правда, девушке этого говорить не стоит, если он хочет получить в лице Харнгирата союзника, а не очередного врага.
— Свободы! — жестко ответил он одним словом. — Я хочу свободы для всех и во всем, кроме одного — мучить других, тех, кто не способен защититься. А во всем другом — пусть люди свободно творят новое! Пусть будет все — войны и мир, горечь и радость, жизнь и смерть. Только пусть не будет рабства! Пусть люди получат право любить друг друга так, как нравится им! Но всему вышесказанному мешает Серая Башня, Совет Магов. А значит, я их уничтожу. И еще раз о рабстве — я смету его, как понятие! Возможно, мои слова кажутся вам несколько сумбурными, но я не планировал брать здесь власть. Я пришел в ваш мир с одной целью — найти Серого Дракона. Но когда я увидел кошмары, к которым вы привыкли с детства, я просто не смог остаться в стороне.
— Вот как? — заинтересованно приподняла брови принцесса. — Одного не понимаю. Вашего отношения к рабству. Оно очень удобно!
— Видите, в чем разница наших взглядов на жизнь? — грустно улыбнулся Хранитель. — Я смотрю на ваш мир со стороны, у меня свежий, не замутненный привычкой взгляд. Вы же не понимаете, что раб — тоже человек, имеющий право на жизнь, любовь и счастье. Пусть маленькое, но свое. Вы никогда не пробовали поставить себя на место несчастного, которого пытают или казнят ради развлечения господина? Нет? А попробуйте, здорово отрезвляет.
— Нет, не пыталась… — несколько растерянно ответила Аррин и попыталась, но ей стало страшно — не хотела бы она испытать подобное на себе. Неужели рабы тоже способны чувствовать? Да нет, не может быть! Раб — полуживотное, у него нет человеческих чувств. А вдруг — есть? Вдруг Владыка прав? Девушка вздрогнула — ведь в таком случае она сама хуже последнего зверя! Но даже если и так, она должна думать о выживании своего народа. Кроме того…
Аррин передернула губами и продолжила, не совсем понимая странную жалостливость Серого Убийцы:
— Да, это действительно жестоко, я согласна. Но поймите и вы, что раб обязан повиноваться господину. А если не повинуется, повинен смерти!
— Рабства вообще не должно быть! — глаза Хранителя опасно загорелись. — Человек рождается свободным!
— Возможно, что вы правы, Владыка, — упрямо наклонила голову принцесса. — Но я не считаю, что подобные преобразования устоев можно проводить бытро. И хочу вас предупредить, что одним из условий вхождения Харнгирата в союз с вами станет временное сохранение у нас рабства и невмешательство в наши дела. Чтобы ликвидировать рабство без эксцессов, потребуется не меньше двух поколений. Особенно в таком обществе, как наше — если мы не хотим восстаний и кровопролития, да гражданской войны, в конце концов! И не требуйте, прошу вас, равноправия для мужчин. У нас это невозможно. Может, позже нам и удастся смягчить привычки наших женщин, но пока…
Йаарх задумчиво смотрел на нее и размышлял о том, сколько несчастных еще будут страдать годы и годы, пока что-то изменится в Харнгирате. Но союз с воительницами поможет искоренить рабство в других странах. Опять он должен выбирать меньшее зло. Не для него эта проклятая власть…
«Но, кроме меня — некому… — горько сказал землянин самому себе. — Раз уж без меня не могли… Раз уж взялся, так делай, сволочь!»
Что ж, условия придется принимать, слишком ценный союзник — ему все уши успели прожужжать о харнгиратских дивизиях «Диких Рысей» и «Проклятых Тьмой». Досадливо поморщившись, Хранитель буркнул:
— Такой вариант возможен. Но жестокости по отношению к рабам должны быть прекращены! И за пытку или убийство раба рабовладельца должно казнить! Прилюдно! Чтобы неповадно было издеваться над беззащитным!
— А если раб действительно виновен?! — потрясенно вытаращилась на него Аррин. — Если…
— Никаких «если»! — перебил ее Йаарх, глаза его гневно сверкнули, и девушка вздрогнула от этого жутковатого серебристого блеска. — Это обязательное условие! За вину — максимум легкая порка! Легкая!
