никак ожидали, что местные смогут выйти на них так быстро, легенды были отработаны безупречно, до сих ничего подобного не происходило. Мало того, гвардейцы сразу после ареста отобрали у них телепортаторы, замаскированные под амулеты от сглаза, сотнями продающиеся на местных рынках за гроши. Как будто знали, что это такое! На зависший на орбите корабль зонирования полетели десятки панических воплей о помощи. Старший мастер экспедиции попросту растерялся, не понимая, как такое стало возможным. Однако позволить дикарям разговорить агентов не имел права – они не выдержат пыток и расскажут все, что знают! Поэтому он распорядился приготовить два штурмовых челнока с десантом, собираясь разнести замок Леагр и вытащить попавших в беду. Или хотя бы заставить их умолкнуть навсегда.
Не успел секретарь доложить о завершении арестов и покинуть кабинет Его преосвященства, как Джессика встала и бросила в пространство:
– Искин!
– Слушаю! – отозвался гулкий голос ниоткуда, от которого кардинал вздрогнул и втянул голову в плечи, нервно оглянувшись по сторонам.
– Открой, пожалуйста, переход на флагман тиэррей, к старшему мастеру игры, и обеспечь мне защиту. Также прошу по моей команде организовать небольшую встряску, например, на некоторое время изменить метрику пространства в близлежащей области.
Искин противно захихикал, а затем спросил:
– Вы подумали, что скажет Его высочество по этому поводу?
– А плевать! – раздраженно топнула Джессика.
– Ладно, – согласился он. – Сделаю. Приказ подтверждаете?
– Подтверждаю!
– Ой, что поднимется… – восторженно протянул искин. – Я заранее балдею…
И отключился.
– Эт-то кто был? – ошарашенно спросил кардинал.
– Нечто вроде духа, – вздохнула девушка. – Очень сильного, он многое может. Пожелайте мне удачи, Ваше преосвященство. Иду пугать главного тиэррей.
– Благословляю вас, дитя мое! – встал дель Альме. – И… удачи!
– Спасибо… – слабо улыбнулась Джессика.
Она решительно шагнула в возникший рядом портал, оказавшись в довольно большом для корабля треугольном зале с непривычно выглядящими неровными стенами. На разных уровнях к ним примыкали изломанные балконы, на которых у незнакомой графине аппаратуры сидели люди и не только люди. В центре зала на шестиугольной площадке застыл старший мастер игры, напряженно вглядывающийся в голографический экран.
Джессика возникла за его спиной и некоторое время наблюдала за возбужденными тиэррей, занятыми чем-то непонятным ей. Большинство из них принадлежало к человеческой расе, очень походящей на ее земляков. Не слишком высокие люди с каштановыми, в большинстве своем, волосами, и мягкими чертами лица.
– Здравствуйте, старший мастер! – холодно сказала Джессика, язык искин ей в память вложил, хотя графиня и забыла попросить его об этом. Сам догадался.
Тиэррей медленно оглянулся и озадаченно уставился на незваную гостью. Это еще кто? Как эта женщина здесь оказалась?! Командный центр корабля был защищен, как ничто иное, свои жизни старшие мастера игры ценили выше всего прочего. Чьи-то дурные шутки? Нет, главный компьютер сразу сообщил по его мысленному запросу, что незнакомка неуязвима для оружия тиэррей, что ее окружают защитные поля неизвестной природы, кажется, даже вероятностные. Портал, через который она пришла сюда, тоже зафиксировать не удалось.
– Меня прислали к вам с ультиматумом, – продолжила Джессика.
– Здравствуйте, госпожа! – пришел в себя и поклонился старший мастер. – С ультиматумом?
– Да. Вы начали преобразование мира, лежащего в зоне наших интересов. Поначалу мы считали, что вы сами одумаетесь и поймете, что покусились на чужую собственность, однако вы не унимались. Чтобы вы осознали кое-что, мы организовали арест ваших агентов в столице королевства Анлион.
– Ясно, – помрачнел тиэррей. – И что дальше?
– Мы требуем, чтобы вы оставили эту планету в покое, у нас на нее свои планы, – надменно заявила Джессика. – В отличие от вас, мы предпочитаем действовать прямо и вполне способны выдворить вас отсюда силой. Чтобы не быть голословной, продемонстрирую кое-что. Запустите сканеры пространства.
Посмотрев в скучающе-ленивые глаза незваной гостьи, старший мастер внутренне поежился и отдал распоряжения инженерам, тихо досадуя про себя. Если они и в самом деле тронули мир, который могущественная цивилизация считает своим, лучше отступить, несмотря на астрономические затраты. Конфликт куда менее выгоден – эту истину тиэррей усвоили еще в глубокой древности. Значительно лучше добиваться своего исподтишка, манипулируя жителями ассимилируемой планеты и постепенно преобразуя их в свое подобие. После этого они радостно принимают присоединение их родины к конклаву.
Внезапно что-то произошло, корабль затрясся, как в лихорадке, казалось, сам космос взбесился. Раздались испуганные возгласы, тиэррей с ужасом посмотрел на гостью, сразу поняв, что она причастна к этому происшествию. Однако вскоре все стихло.
– Что это было? – повернулся к главному инженеру корабля старший мастер.
– Изменение метрики пространства! – выдохнул тот. – В трети светового года от нас. Счастье, что не ближе, иначе корабль просто разорвало бы! Никогда не встречал подобных аномалий.
– Это не аномалия! – вмешалась Джессика. – Это демонстрация силы. Достаточно, надеюсь?
– Да… – закусил губу старший мастер. – Мы немедленно отзываем агентов влияния и покидаем эту область пространства.
– Надеюсь, что отзовете всех, – холодно сказала графиня. – У меня есть способы проверить это. Даю вам час, поскольку вы владеете телепортацией.
– А что делать с арестованными? У них отобрали телепортаторы…
– Их верну сюда я.
Джессика отдала мысленное приказание искину, и неподалеку возникли ошарашенные агенты, только что находившиеся в подземных камерах замка Леагр. Кое-кем успели заняться опытные палачи, и они, оказавшись на родном корабле, рыдали от счастья. Попытки понять, каким образом переместили арестованных, ничего не дали – порталы Бардов аппаратура тиэррей не фиксировала.
Старший мастер некоторое время задумчиво смотрел на агентов, которыми сразу занялись медики, и мысленно проклинал все на свете. Не думал, что обычная полудикая планетка интересна кому-то сильному. Почему они сразу не предупредили? Никто не стал бы спорить – миров вокруг столько, что только успевай ассимилировать. Впрочем, это досужие мысли – есть только то, что есть, и исходить следует из этого. Интересно бы только узнать, кто они вообще, но вряд ли выйдет – эта сверхцивилизация явно не любит светиться. Изменение метрики пространства? Физики тиэррей считали такое невозможным, однако факт был налицо и никуда от этого не деться. Придется сворачивать экспедицию, как ни жаль затраченных средств.
По линиям связи прошел сигнал срочной эвакуации, и тысячи агентов влияния бросили все свои дела, перемещаясь на корабль зонирования. Узнав новости, большинство согласилось, что эту планету лучше оставить в покое, ссориться из-за одной планеты с кем-то неизвестным, но явно сильным, нерационально.
– Эвакуация завершена, – сообщил Джессике старший мастер, мрачно поглядывая на нее.
– Не полностью, – возразила она.
Искин вел постоянное сканирование планеты и сразу заметил, что несколько глубоко законспирированных агентов не сдвинулись с места. Решили оставить разведывательную сеть? Не выйдет, господа хорошие. Графиня щелкнула пальцами, и воздух напротив нее потек туманом, превращаясь в экран, на котором по очереди начали возникать лица оставшихся, а сухой голос искина сообщал на тиэррейском – кто, где и под какой личиной. С каждым новым лицом глаза старшего мастера расширялись все больше.
– Как я уже говорила, мы имеем возможность проконтролировать выполнение ультиматума, –
