голос императора. – Решать вам, сударыня.
– А любовь? – глухо спросила она, хотя слова про отца удивили – до сих пор старый герцог к'Равис никогда не задумывался о чувствах своих детей, считая их разменной монетой в политических играх.
– Этого я вам обещать не могу, – помрачнел Ларис. – Мое сердце отдано другой, но вместе быть мы с ней не можем.
– Она недостаточно знатна?
– Не в том дело… – Ларис помрачнел. – Далеко не в том. Она не может жить здесь, а я не могу бросить Риандию. У нее свой долг, а у меня – свой. Поэтому давайте не будем об этом. Так вот, любви я вам дать не могу, но предлагаю свои дружбу и уважение. После рождения наследника я даже не буду претендовать на вашу постель, если вы сами того не захотите.
Верна долго смотрела на него, постепенно начиная понимать, что не откажет… Не ждала от его величества такой откровенности. Дружба и уважение? Это очень много, если разобраться. Большинство жен и мужей в аристократических семьях искренне ненавидят и презирают друг друга. Видимо, Ларис хороший человек…
– Я… – выдохнула девушка. – Я согласна, ваше величество. Пусть будет так. Я попробую стать вашим другом…
– В таком случае не величество, а просто Ларис, – немного смущенно улыбнулся император. – Я рад. И тоже постараюсь…
Он внезапно замер, прислушиваясь к чему-то, слышному только ему, а затем отошел к стене, вытянул руки вперед и принялся что-то лихорадочно шептать. Верна вслушалась и непонимающе захлопала глазами. Что происходит? Его величество сошел с ума?
– Иди ко мне, моя маленькая… – продолжал шептать Ларис. – Иди сюда, моя хорошая – я тебя жду. Люблю и жду! Ну же, куда ты, туда нам не надо, сюда иди… Вот так, хорошо, моя единственная, вот так… Да!
Воздух над императором засветился призрачным светом, и оттуда на его вытянутые руки выпала черноволосая невероятно изможденная девушка. Обнаженная. Верне и видеть не приходилось настолько худых людей, каждая косточка просвечивает. Изо рта незнакомки стекала струйка крови.
Поспешно положив девушку на диван, император начал хлопотать вокруг нее – промакивал лоб, вытирал кровь, целовал пальцы, говорил ласковые слова. Баронессе вскоре стало ясно, что она видит перед собой его любимую. Но кто она? Выпала из полотнища света? Богиня, что ли? Или демон?
– Да где этот недоделанный дежурный, чтоб его перевернуло и об пол приложило! – едва не плакал его величество, вытирая кровь, продолжающую течь изо рта черноволосой. – Эй, на станции, вы что, не видите, что Эла здесь? Быстрее же, ей плохо!
– Не поднимай панику, Ларис, – посоветовал слева чей-то веселый голос. – Самый обычный неадекват после выхода из Сети.
Повернувшись туда, Верна открыла рот и закрыть его уже не сумела – из пылающей белым огнем стены вышел длинноволосый красавец, таких красивых мужчин она никогда еще не видела.
– А, это ты, Дин? – повернулся к нему император. – Здравствуй. Сам посмотри – кровь не перестает течь.
– Ничего страшного, – отмахнулся тот. – Сейчас помещу ее в Целителя, через три дня здорова будет. В неадеквате, конечно, но здорова. И учти, я ее к тебе, пока в себя не придет, не отпущу! А то снова заберется куда-нибудь не туда, ты же эту егозу знаешь.
– Да уж знаю, – облегченно улыбнулся Ларис. – Ничего, пусть отдохнет как следует. Сколько она в Сети пробыла-то?
– Уже четыре месяца! После следующего преобразования пойдет на годовое включение.
– А не слишком ли это для ученицы? – встревожился император.
– Не слишком, – хлопнул его по плечу длинноволосый. – Ладно, прощайся, я забираю ее. Все равно она сейчас ни черта не соображает.
Наклонившись, Ларис нежно поцеловал черноволосую девушку в покрытый потом лоб. Баронесса с трудом сдержала возмущение – как можно любить эту уродину?! Скелет скелетом! Но как он на нее смотрит… Верна дорого бы дала, чтобы кто-нибудь и когда-нибудь так посмотрел на нее саму. Вот, значит, как она выглядит – настоящая любовь. Когда любят не за что-то, а просто потому, что ты есть на свете. О таком можно только мечтать…
Баронесса завороженно смотрела, как длинноволосый провел рукой над лежащей на диване девушкой, и та медленно всплыла в воздух. Он подошел к светящейся стене и скрылся в ней, потом исчезло тело незнакомки, и стена погасла.
– Прошу вас, сударыня, дать мне слово молчать об увиденном, – вырвал ее из оцепенения голос императора.
– Я даю вам слово, – твердо сказала Верна. – Мне все равно никто бы не поверил.
– Однако идиотские слухи пошли бы.
– А что, их сейчас нет? – в глазах девушки появилась едва заметная смешинка.
Император, однако, заметил ее и приподнял бровь. А ведь девочка умнее, чем хочет казаться.
– И я согласна стать вашей женой, ваше величество.
– Я очень рад…
Ларис взял вялую руку Верны и уважительно поцеловал. Что ж, свой долг перед империей он выполнит. А потом? Вот потом и станет ясно. Будет только то, что будет – и ничего больше.
Глоссарий[23]
Аарн, Орден – межрасовое объединение разумных, основанное великим ментатом Иларом Ран Даром. Было создано полторы тысячи лет назад. После развоплощения основателя конклав разделился на несколько различных подструктур, остающихся, однако, в постоянной связи друг с другом. Главная отличительная особенность
Аарн Сарт – звездное скопление, в котором располагался Орден Аарн до войны Падения.
Авари – один из эльфийских народов Средиземья.
Адай Аарн – предположительно структура Контроля Индиго-сети. Одна из самых древних структур мироздания, однако точно об Адай ничего не известно, судя по всему, они не имеют физических тел, постоянно находясь в сферах Творения и воплощаясь от случая к случаю на очень коротное время, только для решения конкретных задач. Сами они утверждают, что не являются Контролирующими в полном смысле этого слова.
Альфа-сфера – сфера Дайсона – пустотелая сфера, возведенная вокруг звездной системы. Вся ее внутренняя поверхность является пригодной для жизни.
Амои (Эвен) – планета (цикл «Нарушители»), имеющая статус независимого государства.
Арвига – одна из планет-колоний Федерации (цикл «Нарушители»), ортодоксальный мир.
Арги – крупные морские хищники, обитающие на Окисте.
Безумные Барды – система Контроля Индиго-сети. Использует для работы с Сетью звуковую модель восприятия. Работает по двум специфическим схемам входа в Сеть (кратковременный и долговременный), оперирует двумя основными схемами понятий – созвучные и несозвучные мелодические построения.
Основной функцией Безумных Бардов является контроль и стабилизация взаимодействий между мирами своей зоны.
Белая Зона – миры в начальной стадии развития, молодые миры, не прошедшие зонирование, но являющиеся частью цикличной системы миров. Образование сиуров (см.) в Белой Зоне спонтанно, они самоорганизующиеся, а не моделированные (в отличие от выстраиваемых системами Контроля).
Согласно
