– Извините, что прерываю вас, – вышла вперед Элька, – но хочу попрощаться. Была очень рада познакомиться с вами всеми. И большое спасибо за помощь.
Иван вопросительно посмотрел на Дена, не поняв, кого видит перед собой.
– Безумный Бард, – пояснил тот.
– А-а-а… – протянул дварх-майор. – Орден Аарн тоже благодарен вам.
– Наверное, мы больше не увидимся, – улыбнулась девушка. – Но так правильно.
Она подошла и поцеловала смутившегося Дена в щеку, снова улыбнулась, взяла за руку Лариса и исчезла в полотнище портала. Аарн довольно долго молча смотрели на место, где только что стояла контролирующая, затем синхронно вздохнули и занялись своими делами.
Выйдя из портала на вершине башни, где впервые увидела Лариса, Элька повернулась к нему.
– Вот ты и дома… – грустно сказала девушка.
– Дома… – тоскливо согласился принц. – Прости, я не могу бросить страну на произвол судьбы.
– Я понимаю. Я тоже не могу остаться с тобой.
– Знаю. Но после того, как мой сын вырастет и взойдет на престол…
– У тебе же нет сына!
– Нет, так будет, – смущенно опустил глаза Ларис. – Женюсь на какой-нибудь благородной девице, от которой потребуется только наследника родить – а дальше пусть живет своей жизнью. Специально подберу какую-нибудь стерву, чтобы не жаль было. И к воспитанию сына ее не допущу!
– Я буду ждать.
– Дождись меня, прошу…
– Дождусь, обязательно дождусь, мой хороший.
Элька нежно погладила Лариса пальцами по щеке.
– Кто же все-таки свел нас вместе? – негромко сказал он. – Кто-то ведь свел.
– Когда-нибудь я это узнаю, – сквозь слезы улыбнулась девушка. – Обязательно узнаю. Наверное, это Эрсай, будь они неладны.
– Но за нашу встречу их стоит поблагодарить, – прижал ее к себе принц.
– Вот-вот, юноша дело говорит, – заставил их вздрогнуть чей-то насмешливый голос.
У парапета напротив стоял ничем не примечательный человек лет сорока. Он усмехался, однако глаза его веселыми не были, в них жила тоска.
– Вы – Эрсай? – ошарашенно выдохнула Элька.
– Да. И совершенно зря ты вешаешь на нас всех собак. Мы просто старались предотвратить катастрофу. Это дорого многим обошлось, но у всего есть своя цена.
– Зачем же вы появились? – подозрительно спросила девушка.
– Не ищи причин случившегося.
– Почему это?
– Ты вполне способна их найти, но тогда твоя судьба станет иной, – вздохнул Эрсай. – И с ним вместе тебе тогда не быть. Мы здесь ни при чем – просто существует два самых вероятных варианта твоей судьбы. От тебя в будущем будет немало зависеть, девочка, поэтому я тебя и веду. Ты еще не знаешь, что ты такое. Нас, в общем-то, устраивают оба варианта, но если ты не послушаешь моего совета, то узнаешь слишком много боли, даже ноша Древнейшего по сравнению с этим покажется ничем. Выбор за тобой.
– А ясно сказать не можете? Обязательно тумана напускать?
– Не имею права, – едва слышно ответил Эрсай. – Ты знаешь, что это такое.
– Знаю, – вынуждена была согласиться Элька. – Что ж, спасибо за предупреждение.
– Пожалуйста, – улыбнулся он. – А тебе, мальчик, советую переместиться в гвардейские казармы. Твой отец при смерти, в империи заговор, только гвардия еще не потеряла надежды, что ты вернешься. Порядок придется наводить очень жестко.
– Заговор? – закусил губу Ларис. – И кто?
– Герцог к'Равис.
– Ну, конечно, от этого старого интригана трудно было ждать иного… – тяжело вздохнул принц. – Спасибо.
– Не за что, – усмехнулся Эрсай, отступил на шаг назад и исчез.
Некоторое время Элька с Ларисом молча смотрели друг на друга. Визит Воспитателя ошеломил их. Девушка лихорадочно пыталась припомнить хоть один случай явления Эрсай Безумным Бардам, но не смогла – не было таких случаев до сего дня. То-то Древнейший с Дином удивятся…
– Ты сможешь перенести меня в гвардейские казармы? – хмуро спросил принц.
– Конечно, – кивнула Элька. – Только представь себе их во всех подробностях, я считаю прямо из памяти.
Господа офицеры мрачно смотрели друг на друга – поиски наследного принца ничего не дали. Гвардии надо было решать, что делать дальше. Неужели поддержать узурпатора? Он, по крайней мере, имеет права на престол, хоть видимость законности будет соблюдена. А император умирает…
– Следов его высочества не обнаружено? – повернулся к капитану к'Марету командующий гвардией, генерал к'Наред.
– Никаких… – опустил голову тот. – Мы перерыли эту проклятую башню по камешку. Стража утверждает, что его высочество не спускался. Еще рассказывают байки про исчезнувшую на их глазах странного вида гитару. Даже под пыткой утверждают то же самое.
– Они сказали правду, господа! – знакомый голос заставил гвардейцев повернуться ко входу. – Но я вернулся.
У дверей стоял принц Ларис вместе с незнакомой черноволосой девушкой в мужском костюме. Генерал сразу отметил ее необычную яркую красоту. Офицеры повскакивали из-за стола, на их лицах отразилось невероятное облегчение. Законный наследник! Теперь узурпатору небо с овчинку покажется!
– До меня дошли слухи, что у нас здесь заговор? – надменно поинтересовался принц.
– Именно так, ваше высочество! – поклонился генерал. – Старый герцог к'Равис воспользовался вашим отсутствием.
– Каково наше положение?
– Узурпатор ввел в столицу верные ему войска, – поморщился к'Наред. – Тайная стража хранит молчание, видимо, решили ставить на победителя.
– Вот как? – приподнял левую бровь Ларис. – Зря. Что ж, господа, поднимайте гвардию. Пойдем, поучим кое-кого вежливому обхождению.
– Есть, поднимать гвардию! – вытянулся генерал, радостно скалясь. – А…
Но принц не слушал, повернувшись к своей спутнице. Он с такой нежностью смотрел на нее, что офицеры сразу поняли – его высочество влюблен. Стала также ясна причина его отсутствия – ничего удивительного, они и сами в таком состоянии немало безумств совершили.
– Дождись меня… – едва слышно сказал Ларис.
– Обязательно, мой хороший… – сквозь слезы улыбнулась девушка. – Возьми гитару, это мой подарок.
– Спасибо.
– И я буду приходить. А в неадеквате меня будет выносить из Сети к тебе.
– Буду ждать тебя…
– А сейчас мне пора. Прощай, мой единственный…
Увиденное затем господа офицеры запомнили до конца жизни, только не распространялись об этом – никто ведь не поверит. Девушка отдала его высочеству гитару в кожаном чехле, смахнула слезы, отступила на шаг и исчезла в световом полотнище.
– Кто это, ваше высочество? – глухо спросил ошеломленный генерал.
– Она? Та, перед которой любой император – никто и ничто. И моя любимая, с которой мне не суждено быть вместе.
– Но…
– Это мои личные дела, господа. Да и пора нам заняться узурпатором.
– Извините, ваше высочество, – низко поклонился генерал, сделав для себя какие-то выводы.
