впервые попал уже взрослым. Права мои Тегухак все-таки признал, не мог не признать, но смотрит волком. Я же не молчу, правду говорю, не то что Эраук – тот сладкий льстец. До смерти залижет.
– И если он взойдет на престол, ничего здесь не изменится, – констатировал император. – Прошу учесть одно обстоятельство. Ваш отец, помимо прочего, никак не хочет понимать, что мы Даркасадару участия в этой войне не простим. Возможно, Маран и простил бы, но я далеко не Маран.
– Вы, как я вижу, жестче, – прищурился Гарухак, отпивая еще глоток вина.
– А вы сами понимаете, что империя ничего не забудет?
– Я-то понимаю. И понимаю, что скоро Элиан заставит Альянс за все заплатить. Тройную цену. Насколько мне известно, вы уже выбили святош из нескольких городов?
– Новости быстро расходятся… – в голосе элианца слышалась ирония. – Скоро ждите известий с Манхена, они будут еще интереснее.
– Думаю, за этим последует оккупация Даркасадара, – задумчиво покивал касиани. – И что мы должны сделать, чтобы избежать такого исхода?
– Сменить сторону.
– Я бы сменил, но я не касик, – развел руками Гарухак.
– Это поправимо.
Касиани откинулся на спинку кресла и уставился на туманную маску императора. Да, это не Маран, сразу и жестко сказал чего хочет, не разводя политеса. Сантиар, видимо, молод, решителен и скор на расправу. В чем-то это даже неплохо – у него самого появился шанс, на который Гарухак и не рассчитывал. Но каким образом элианец собирается возвести на престол опального наследника? Через труп отца он переступать не намерен.
– Я и не предлагаю вам убивать касика, – понял его сомнения император. – Этого не понадобится, все произойдет куда проще. Нам с вами придется всего лишь разыграть одну нехитрую комбинацию, и страна свалится в ваши руки сама. В случае неудачи гарантирую вам убежище в империи.
– Вот как? – удивился Гарухак. – Что ж, я внимательно вас слушаю, Ваше величество.
Выслушав императора, он некоторое время размышлял, затем согласно кивнул головой. А что? Вполне может получиться. Ну, а не получится? Так риск – благородное дело. Все равно интересно будет поглядеть на развитие хитроумной комбинации. Такого нагло-циничного подхода к политическим играм в Даркасадаре никто и представить себе не мог. В том числе, и сам касиани.
Глава 5
Манхенский мешок
В углу кабинета сгустились тени, и в круг света от свечей, стоящих на столе, вышел император. Ланиг поднял голову от бумаг и с интересом уставился на него. Любопытно, что еще принес на хвосте Его величество? Старик пребывал в восторге от предложенной императором комбинации по смене даркасадарского касика. С преемником Маран не ошибся! Уже сейчас – хитроумный и скользкий. Красивейшая комбинация, и имеет немало шансов на удачный исход. Поработать, правда, придется как следует.
– Согласился? – поинтересовался старик.
– А кто бы на его месте не согласился? – пожал плечами император, падая в кресло. – Быть удавленным по папиному приказу Гарухаку вовсе неохота. Потому начинаем, но после боя за Манхен.
– Там все готово?
– Ага. Войска Храт с Тини сейчас перебрасывают, сообщили, что уже немного осталось. С колониями все ясно, святошам нечего нам особо противопоставить, меня не они беспокоят.
– А кто? – насторожился Ланиг.
– Помнишь, ты говорил мне – ну, не мне, а Марану, не суть важно – что за всем происходящим в империи стоит один человек?
– Помню, – кивнул старик.
– По нему удалось хоть что-нибудь выяснить? – император выглядел смертельно уставшим, нахохлившимся вороном. – Не думаю, что он успокоится. Надо этого человека найти. Любой ценой. Или хотя бы выяснить, кто он.
– Увы мне… – уныло развел руками Ланиг. – Никаких точных данных не имею, одни намеки на некую загадочную личность, дергающую за ниточки всех остальных. Кукловод, понимаешь.
– Ясно, – император откинул капюшон и убрал туманную маску, одновременно запечатывая дверь заклятием, чтобы никто, не дай Единый, не вошел не вовремя. – Дай ларта.
Глава тайной стражи достал из стенного шкафчика еще одну кружку и налил в нее из парящего кувшина горячий ароматный напиток. Санти с удовольствием выпил и потребовал еще – сумасшедший день, даже поесть времени не нашлось.
– Голодный, небось? – укоризненно спросил старик, пододвигая ему тарелку с нехитрыми бутербродами.
– Угу… – буркнул император, хватая хлеб с маслом и жадно вгрызаясь в него. – Да гмырх со мной! Я все думаю об этом загадочном «кукловоде». Кто мог набрать такую силу? Ты представляешь себе уровень заговора? Объединить магов, церковников и аристократов? Да еще и подключить к ним карвенцев с нартагальцами?
– Да уж представляю, – усмехнулся Ланиг, откидываясь на спинку кресла и пристально глядя на его величество – под глазами тени, похож на загнанную лошадь. Видимо, как и прежний, совсем себя не жалеет. Ясно, почему Маран его выбрал – одна порода.
– Мало кто на такое способен, – продолжил Санти, ожесточенно скребя ногтями голову – упарился под капюшоном. – Человек этот должен быть совершенно особым, такие из ниоткуда не возникают. Неужто тайная стража не обращала внимания на талантливых организаторов?
– Все мало-мальски толковые у нас на учете, конечно, – вздохнул старый мастер, наливая ларта и себе. – Только среди них нет ни одной личности подобного масштаба. Судя по всему, инициатор заговора тщательно скрывал свои организационные способности. Потому придется искать, добывая информацию по крупицам. Нам попались в руки несколько высокопоставленных заговорщиков, от них стало известно, что во главе их организации стоят трое – епископ, маг – скорее всего, один из старших магистров Академии, и высокий лорд. Но на самом деле все нити в руках держал именно лорд. Судя по всему, он и есть тот самый загадочный некто, сдвинувший с места лавину.
– Высокий лорд… – задумчиво повторил император, доев бутерброды. – Это уже кое-что. Кто из аристократов обладает мало-мальски неплохими организационными способностями? Ты можешь составить мне список?
– Да список-то составлю, это нетрудно. Сейчас я проверяю всех хоть на что-то способных, но…
– Какое еще «но»?
– Многие сейчас находятся на захваченной врагом территории, дотянуться до них я возможности не имею, – помрачнел Ланиг.
– Ясно, – недовольно поморщился Санти. – Но всех, кого сможешь, проверь. Хотя наш некто – далеко не дурак, скорее всего, он не станет сидеть поблизости.
– Если хочет чего-то добиться, то как раз станет, – не согласился глава тайной стражи. – Ему нельзя снимать руку с пульса событий – нужно знать, что происходит в империи.
– Для этого вовсе необязательно находиться здесь самому, – заметил император, устало потирая лоб. – Он вполне мог засесть в своем поместье, как паук, и дергать за ниточки.
– Мне почему-то кажется, что он где-то у нас, – продолжал гнуть свою линию Ланиг. – Можешь назвать это интуицией профессионала. И это вполне может оказаться хорошо знакомый нам обоим человек.
– Знакомый? – медленно встал император, осененный какой-то догадкой. – А проверь-ка ты…
– Отца нашего дорогого Энета, – закончил за него глава тайной стражи. – Уж больно хороша у него разведывательная служба. К чему бы это?
