– И я о том же вспомнил, – проворчал император, снова садясь. – Хотя это слишком явный вывод, может, нас хотят убедить в том, что во всем виноват старший ар Инват. Однако все равно поройся в его подноготной.
– Пороюсь, – заверил старик, – можешь быть спокоен.
– Как у Эхе успехи?
– На удивление толковый мальчик, – ответил Ланиг. – Но наивный. Многого не понимает и не хочет понимать, не способен поверить, что мир на самом деле таков. Понемногу выдавливаю из него эту наивность. Только не очень ясно, как ты собрался его на престол сажать.
– Пока рано об этом, – отмахнулся Санти. – Нартагаль – далеко не самая важная проблема на данный момент. Мне бы сейчас эльдаров побольше…
– Кстати, об эльдарах, – глава тайной стражи вынул из лежащей сбоку папки несколько исписанных листов бумаги и протянул их императору. – Глянь-ка.
– Что это? – с недоумением спросил его величество, уставившись на список имен.
– Раз уж я оказался в курсе твоих дел, то решил помочь, – пояснил Ланиг. – Здесь старшие мастера и невидимки не старше сорока. Двести тридцать человек. Одинокие и пригодные для любого дела, семейных я не брал. Подумалось: а вдруг кто-нибудь из них способен стать рыцарем престола? Вот и собрал на всякий случай. Может, посмотришь на них?
– Ты что, им сказал?! – изумился Санти.
– Не считай меня, пожалуйста, идиотом, твое величество! – обиделся старик. – Я, кажется, повода для этого не давал. Сказал, что из них будут отобраны люди для важного задания в тылу врага.
– Извини, – смущенно опустил глаза император. – Испугался просто, я скоро своей тени бояться начну. Ладно, ты прав, стоит глянуть. Где они сейчас?
– Во вторых гвардейских казармах.
– Тогда не станем терять времени.
Санти встал, накинул капюшон и вернул туманную маску, затем создал портал. Они с Ланигом ступили вперед и оказались во дворе вторых гвардейских казарм, находящихся в пределах столицы, а не в специализированных военных поселениях. Глава тайной стражи куда-то исчез, и вскоре во двор начали один за другим выходить старшие мастера и невидимки боевого братства. Они не спеша рассаживались на скамьях, рядами стоящих в конце плаца, с любопытством поглядывая на императора. Что, интересно, хочет поручить им Его величество? Наверное, что-нибудь не слишком обычное, редко когда собирали вместе столько лучших бойцов страны.
– Все здесь, – негромко сказал подошедший сзади Ланиг.
– Спасибо! – резко кивнул Санти и шагнул вперед. – Добрый вечер, друзья!
– И тебе того же, твое величество! – нестройным хором отозвались мастера.
– Ланиг уже говорил, что вас собрали, чтобы отобрать подходящих для тяжелого и очень опасного задания. Уточню. Для него годятся далеко не все, а только люди, способные по своим врожденным качествам сопротивляться определенного рода магии. Надеюсь, среди вас такие найдутся. Остальных прошу не обижаться – я никого не хочу обижать, но отправлять их на это задание будет чистой воды убийством.
– Можешь дальше не объяснять, твое величество, мы поняли, – встал высокий плотный человек с прозрачным шнуром невидимки на левом плече. Судя по внешнему виду, он был родом с острова Санокан, находящегося южнее Манхена.
– Благодарю, – ответил император. – С отобранными я поговорю отдельно, а остальных попрошу забыть о сегодняшней встрече.
Он сместил зрение в магический диапазон и двинулся мимо скамей. Кого здесь только не было. Манхенцы, южане, северяне, уроженцы центральных областей Элиана, саноканцы, карвенцы, нартагальцы, даркасадарцы, даже несколько кочевников Великой Степи – да, и они изредка становились горными мастерами, как это ни удивительно. О судьбе каждого можно было написать увлекательную книгу, если бы кто-нибудь нашел время заняться этим.
Санти внимательно смотрел на ауры мастеров, выискивая яркие и одноцветные, светлых оттенков – носители иных не могли стать рыцарями престола. Да, они, эти остальные, оставались честными, добрыми, отважными людьми, но принять плащ эльдара были не в состоянии. Почему так, он не знал, но иначе не случалось со времен Элиана Завоевателя. Среди первой полусотни не попалось ни одного подходящего, как ни жаль. Неужто вообще ни одного не найдет? Стоп. А это чья пылающая желтым огнем аура? Император остановился, взглянул, вздохнул и прошел мимо. Женщина. Не станет он еще одной женщине судьбу корежить, не имеет такого права. Вскоре, однако, нашелся первый претендент. Бывший кочевник с прозрачным шнурком невидимки на плече.
– Твое имя? – поинтересовался скоморох.
– Степной Ветер, – встал и поклонился тот.
– Ты подходишь, брат.
– Я рад, твое величество, – улыбнулся степняк и отошел в сторону.
Вскоре к нему присоединились два южанина, четыре северянина, саноканец, карвенец и нартагалец. Последний, судя по глубоким шрамам на щеках, был из бывших рабов. Всего отобранных оказалось пятнадцать. Санти собрался попрощаться с остальными, но его остановил пристальный взгляд женщины с прозрачным шнуром невидимки на левом плече, на ауру которой он обратил внимание вначале. Она обвиняюще смотрела на императора. Он досадливо хлопнул себя по боку рукой – видимо, поняла, что подходит, но не взята из-за того, что не мужчина. Невидимка вдруг встала и решительно направилась к Санти.
– Твое величество! – поклонилась она, подойдя. – Почему?
– Тому есть важная причина, – тяжело вздохнул Санти.
– И какая же?
– Женщина, попавшая под магию, о которой я говорил, навсегда лишается способности иметь детей.
– Ну, мне это и раньше не грозило, – горько рассмеялась она. – Детей у меня не может быть и так.
– Почему это? – растерялся император.
– Монастырь Безгрешных Сестер, если тебе это о чем-нибудь говорит…
Санти присмотрелся к женщине внимательнее и кивнул своим мыслям – карвенка, конечно. Да и эта гнусная обитель находится на территории извечного врага Элиана. Он вспомнил, что такое монастырь Безгрешных Сестер, углубившись в память прежних императоров, и содрогнулся. Туда «благонамеренные» родители сдавали согрешивших дочерей, забеременевших неизвестно от кого. Монахини вытравливали плод, а затем каким-то образом делали девушек неспособными «грешить» вообще. Но как стала горным мастером империи несчастная, прошедшая этот монастырь? Надо будет выяснить. Что ж, раз она все равно не способна иметь детей, то подходит.
– Говорит… – мрачно буркнул он. – Ты подходишь, сестра.
Поблагодарив и отпустив остальных, Санти отвел шестнадцать отобранных в казармы, занял пустующую солдатскую спальню и окружил ее пологом невнимания. Он молча смотрел, как горные мастера рассаживаются на койках, дожидаясь, пока император скажет, что от них требуется.
– Я говорил о задании, но это не так, – встал Санти. – Это не задание, это куда больше. То, что я хочу предложить вам, изменит всю вашу жизнь. Выбор за вами. Отказавшийся просто забудет о моем предложении, продолжив жить так, как жил до сих пор.
– И что же это? – поинтересовался долговязый нартагалец.
– Здесь собраны люди, способные стать эльдарами. Я предлагаю вам, друзья, плащи рыцарей престола.
В спальне воцарилось молчание. Мастера ошеломленно переглядывались – такого они никак не ждали. Да уж, огорошил Его величество, ничего не скажешь. Затем каждый задумался.
– Почему? – поднялся стройный блондин лет тридцати пяти, явный уроженец Яриндарского полуострова.
– У меня всего четырнадцать эльдаров сейчас… – глухо ответил император. – Мы сходим с ума,
